La stagione IMSA prende il via con trame straordinarie nella Rolex 24 At Daytona

Gli affari vanno a gonfie vele per l'Imsa WeatherTech Sports Car Series che dà il via alla stagione agonistica internazionale del 2023 con la famosa Rolex 24 a Daytona.

Imsa è l'International Motor Sports Association, il massimo livello di corse automobilistiche sportive in Nord America.

Molti dei migliori piloti di tutto il mondo inizieranno la loro ricerca per una delle più grandi sfide delle corse di auto sportive, una gara di 24 ore al Daytona International Speedway. Un campo di 61 auto prenderà la bandiera verde alle 1:30 di sabato 28 gennaio.

La bandiera a scacchi scenderà 24 ore dopo e le squadre vincitrici di ogni classe avranno l'onore unico di battere la concorrenza e il tempo. I piloti vincitori ricevono l'amato orologio Rolex Daytona Chronograph, emblematico dell'enorme risultato.

È l'equivalente del Nord America della famosa 24 Ore di Le Mans, che si tiene ogni giugno a Le Mans, in Francia.

"Se riavvolgi l'orologio 61 anni fa, Bill France ha avuto una visione di questo evento e questo era quello di riunire davvero il meglio del meglio", mi ha detto il presidente di Imsa John Doonan in un'intervista esclusiva. “Vedrai i migliori piloti da corsa di molte discipline diverse in gara. Ovviamente, i migliori piloti di auto sportive del mondo, ma ci sono piloti provenienti da IndyCar, Nascar, incluso Austin Cindric, vincitore della Daytona 500 dell'anno scorso.

“Vedrai anche le principali case automobilistiche del mondo coinvolte con i team di gara che includono vincitori e campioni.

“Aggiungi tutto ed è il meglio del meglio. Siamo pronti a scrivere il prossimo capitolo questo fine settimana.

Il lancio di una nuova stagione

La Rolex 24 di Daytona è il trampolino di lancio per le corse in tutto il mondo. Prende il via le grandi corse a gennaio, poiché ogni altra grande forma di regata inizia la sua stagione dopo la Rolex 24.

Doonan ha molto da sottolineare, soprattutto dal punto di vista commerciale, dato che 18 case automobilistiche saranno rappresentate in tutte le classi di Imsa a Daytona.

Questa è un'incredibile quantità di supporto del produttore, soprattutto considerando che la Nascar Cup Series presenta tre case automobilistiche in Ford, Chevrolet e Toyota. IndyCar ha due motori partner con Chevrolet e Honda.

In molte serie di corse, le regole sono limitate e controllate per motivi competitivi ed economici.

Imsa incoraggia l'innovazione e l'ingegneria mettendo in mostra la tecnologia a disposizione dei produttori.

Ciò include ciò che Imsa sta fatturando come "The Next Big Thing". È la classe Grand Touring Prototype (GTP), con prototipi di auto da corsa a propulsione ibrida che faranno il loro debutto nella battaglia di resistenza "due volte al giorno".

Tutte le auto in GTP sono tutte auto costruite secondo le specifiche tecniche LMPh, che soddisfano anche le specifiche per competere a Le Mans. Ci sono anche le specifiche tecniche LMH, che sarebbero idonee a correre quest'anno a Daytona ma non sono nel campo di quest'anno.

Quattro produttori - Acura, BMW, Cadillac e Porsche - si sono già impegnati e saranno in griglia per quella prima gara. Un altro produttore, Lamborghini, si unirà alla serie nel 2024, con il potenziale per ancora di più in arrivo.

La classe GTP è una collaborazione tra IMSA e l'Automobile Club de l'Ouest (ACO). Le due organizzazioni hanno lavorato insieme per stabilire una nuova serie di regolamenti tecnici - Le Mans Daytona h (LMPh) - che consentono ai produttori di sviluppare prototipi di auto da corsa altamente avanzati a una frazione del costo dei precedenti programmi di alto livello.

Inoltre, uno storico accordo di convergenza tra Imsa e l'ACO consentirà a questi prototipi di competere per le vittorie assolute negli eventi gioiello della corona delle gare di durata come la Rolex 24 At Daytona, la 24 Ore di Le Mans e la Twelve Hours of Sebring, tra gli altri.

"I valori fondamentali di Imsa sono piuttosto semplici", ha spiegato Doonan. “Vogliamo rimanere convenienti. Le corse sono uno sport costoso. Ma vogliamo essere al 100% uno strumento di marketing per l'industria automobilistica. Abbiamo costruito rapporti molto profondi con tutti i

case automobilistiche che scelgono di gareggiare con noi. Abbiamo chiesto loro direttamente di tutti i loro obiettivi. Vogliamo aiutarli a raggiungere e superare questi obiettivi”.

Per raggiungere questo obiettivo, Doonan ha sottolineato che Imsa vuole ascoltare il produttore, essere uno strumento nella loro cassetta degli attrezzi.

Ciò include una comprensione degli obiettivi dei produttori per quanto riguarda i propulsori e come si relaziona alle loro auto stradali. Inoltre, la visione di carburanti e propulsione alternativi, incluso l'ibrido, e il progresso verso l'elettrificazione e i carburanti alternativi.

"Vogliamo continuare ad essere il palcoscenico in cui queste case automobilistiche competono", ha affermato Doonan. "Siamo così orgogliosi che abbiano scelto di competere ai massimi livelli delle corse di auto sportive nel mondo".

Riaccendere la classe GTP

Nel 2023 ci sono 11 gare Imsa con sei eventi che presentano tutte e cinque le classi, GTP incluso. È una categoria nata in Imsa nel 1981 e proseguita per i successivi 12 anni.

Nel corso degli anni è stato sostituito da diverse classi, ma GTP è stato riacceso a partire da quest'anno.

"L'aspetto GTP è che c'è libertà nel design", ha spiegato Doonan. “I designer che progettano auto da strada che vedi per strada ogni giorno, questo stesso gruppo di Acura, BMW, Cadillac, Porsche e l'anno prossimo Lamborghini si uniranno a noi. È stato dato loro un pallet aperto sul cavalletto per progettare la massima espressione del loro marchio.

“Quando vedi le auto Acura, BMW, Cadillac e Porsche GTP, puoi vedere il loro marchio nel design. Potrebbe essere l'aspetto del muso, i fari, lo stile lungo il lato dell'auto o la coda o l'ala posteriore, rappresentano il loro marchio. Se metti la versione per auto da strada di quei marchi contro le auto da corsa, puoi vederlo nel design.

“Ai ragazzi e alle ragazze di questi studi di design veniva affidato il compito definitivo. L'hanno abbracciato. Ne erano orgogliosi e mentre le auto escono dalla griglia di partenza per la Rolex 24 sabato, vedrai orgoglio per ciò che hanno ottenuto e rappresentativo della loro casa automobilistica.

La Classe GTP opererà con un nuovo set di regole tecniche per almeno i prossimi cinque anni. Consente una piattaforma high-tech rilevante per le iniziative di elettrificazione e sostenibilità dei produttori e relativamente poco costosa.

La piattaforma tecnica richiede che ogni auto utilizzi un sistema di propulsione ibrido a fonte singola e uno dei quattro telai approvati, riducendo o eliminando notevolmente i costi di sviluppo per il produttore.

Tali produttori possono mostrare le proprie capacità uniche di motori a combustione interna in auto da corsa con uno stile identificabile legato direttamente al prodotto di consumo di ciascun produttore. E soprattutto, queste auto competeranno per le vittorie assolute nelle gare di durata più prestigiose del mondo e per il sostanziale riconoscimento che ne deriva.

Imsa Sports Car racing e le sue regole che incoraggiano l'innovazione ingegneristica hanno creato un importantissimo trasferimento di tecnologia tra le corse e l'industria automobilistica.

Ciò che viene testato e confermato sull'auto da corsa può eventualmente essere utilizzato con sensori elettronici e altri componenti nel mercato delle autovetture.

Identità del Brand

Mark Crawford è il Large Project Leader per Honda Performance Development, che compete in IMSA con il marchio Acura.

Una Acura GTP della Meyer-Shank Racing ha vinto la pole per la Rolex 24 durante le qualifiche di domenica scorsa.

"È una convalida di tutto ciò di cui così tante persone in HPD e American Honda e il gruppo Acura possono essere orgogliosi", ha detto Crawford. "Così tante persone hanno messo le mani su questo progetto, è davvero gratificante ottenere la pole."

Crawford ha affermato che il confronto tra GTP e la vecchia divisione DPi include il completamento di nuovi progetti e parti. Tutto ciò che si trova su quattro ruote è diverso, ha spiegato.

"Mettilo insieme e sembra molto simile, ma sorprendentemente, niente è simile tra il DPi e l'auto LMPh", ha detto Crawford. “Lo stile è tutto nuovo con alcune linee più pulite. L'auto DPi era un'auto di bell'aspetto, ma i progettisti hanno fatto un grande passo avanti su questa macchina e l'hanno resa ancora migliore.

“I fan potrebbero notare alcune note di scarico diverse con un V6 biturbo a regimi più elevati. Ci sono molte opportunità di sviluppo con questa nuova vettura. L'opportunità

che Imsa ha fornito con questa formula non è davvero seconda a nessuno. Ci sono molte serie di corse che hanno congelato lo sviluppo, ma Imsa ci ha davvero dato la porta inviolata. Mettere la nostra tecnologia con i nostri controlli e portare l'esperienza Acura ai vertici degli sport motoristici è un'enorme opportunità.

Ogni auto da corsa LMPh utilizzerà un sistema di propulsione ibrido che include un Bosch Motor Generator Unit (MGU) insieme a batterie sviluppate e fornite da Williams Advanced Engineering e un cambio di Xtrac. Il propulsore ibrido integra il motore a combustione interna (ICE) del produttore con una potenza combinata di 500 kilowatt (circa 670 cavalli) misurata sull'asse posteriore.

Sul fronte ICE (motore a combustione interna), ogni produttore ha la libertà di scegliere il propulsore desiderato. Acura ha scelto di utilizzare un motore V6 biturbo di cilindrata inferiore, mentre Cadillac utilizza un V8 normalmente aspirato di cilindrata maggiore. Sia la BMW che la Porsche utilizzeranno due motori V8 turbocompressi, così come la Lamborghini quando debutterà nel 2024.

Cambiamento strategico

La combinazione dei due ha cambiato la strategia sulla gestione del carburante durante la 24 ore di gara.

"Non è più un serbatoio di carburante, è un serbatoio di carburante virtuale e il carburante dell'auto oltre all'energia che spendi", ha spiegato Mike O'Gara, direttore delle operazioni di Chip Ganassi Racing. “Sta cercando di capire qual è l'uso migliore dell'implementazione della potenza ibrida con il motore ICE. C'è il tempo di rifornimento che deve essere preso in considerazione, quindi penso che molti team vedranno i long run per capire l'energia per stint e la migliore combinazione.

“Non è più una manopola per le finiture del carburante. Sono poche manopole, un paio di interruttori e molti paddle o due che influiscono su tutto. Ci pieghiamo ogni volta che quella macchina esce dal box”.

Laura Wontrop Klauser, responsabile del programma di corse automobilistiche di GM, supervisiona il programma Cadillac Imsa e ha creato con successo un approccio "One Team" portando Chip Ganassi Racing e Action Performance a collaborare. In passato, era quasi impensabile.

"Se provassimo a partire su isole diverse, non saremmo in grado di competere una volta arrivati ​​al Rolex", ha spiegato Wontrop Klauser. “Dovevamo lavorare insieme. Abbiamo dovuto scambiare parti avanti e indietro per assicurarci che le auto funzionassero. Abbiamo dovuto condividere gli apprendimenti e, penso, la necessità può essere lo strumento migliore che puoi avere nella tua cassetta degli attrezzi perché non c'era davvero altra opzione per portare a termine questo programma che collaborare.

“Questo ha guidato il messaggio, e quello che penso sia stato grandioso è vedere i risultati della collaborazione, vedere la capacità di portare a termine il programma di test facendo in modo che i due team ci aiutino e guidando due macchine invece di guidare una macchina. I benefici stanno arrivando. Abbiamo ancora un'enorme montagna da scalare e spingere costantemente quella roccia su per la collina.

“Per fortuna, ci stiamo tutti radunando dietro la roccia insieme, a seconda di quale roccia stiamo spingendo quel giorno. Quindi, è bello avere persone in piedi accanto alla tua destra e alla tua sinistra mentre cerchi di fare qualcosa di incredibile".

Da un punto di vista tecnico, il passaggio da DPi a LMPh è stato impegnativo dal punto di vista ingegneristico.

Affrontare le sfide ingegneristiche

Ma questo è ciò che fanno gli ingegneri accettando una sfida e scoprendo una soluzione.

"L'enorme quantità di codice e software che è stato scritto per far funzionare questa vettura è scoraggiante", ha affermato Wontrop Klauser. “Non possiamo avere abbastanza ingegneri del software che lavorano in questo momento perché tutto sulla macchina è connesso. Cose che non ci siamo mai dovuti preoccupare di influenzarci a vicenda in passato con il DPi o altri programmi di gara, ora se una cosa è leggermente fuori posto non correrà, non girerà, non frenerà o qualunque cosa debba fare.

“L'importanza di assicurarsi che tutte le calibrazioni siano corrette e quindi la componente critica per la sicurezza per assicurarsi che tutto sia corretto è enorme. Lavorare su tutto questo è stata probabilmente la montagna più grande una volta che abbiamo avuto tutte le parti sulla macchina da testare. L'intero programma è stato una sfida.

Per individui come Doonan e Crawford, il Rolex 24 è più simile al Rolex 48. Arrivano in pista sabato mattina presto e sono in servizio per il resto della gara di 24 ore. Non si conclude alla bandiera a scacchi, tuttavia, perché c'è l'ispezione tecnica di fine gara e lo smontaggio prima di tornare in hotel o, nel caso di Doonan, residenza, domenica sera, quasi 48 ore dopo.

Successivamente, sarà il resto della stagione, poiché la Rolex 24 di Daytona è la bandiera verde ufficiale per le corse automobilistiche di tutto il mondo.