Un "Club dei minerali" potrebbe aiutarci a svincolarci dai regimi autoritari, ma i leader devono resistere agli impulsi nazionalistici

Venerdì il presidente degli Stati Uniti Joe Biden e la leader della Commissione europea Ursula von der Leyen giurato "cooperazione per diversificare le catene di approvvigionamento di minerali e batterie critiche". Ridurre le tensioni commerciali con i nostri alleati è uno sviluppo positivo. Si è persino parlato di un "Critical Minerals Club", che potrebbe essere un primo passo verso un mercato efficiente per questi minerali ricercati, sciogliendo le dipendenze dai regimi autoritari.

La transizione dagli idrocarburi verso fonti di energia rinnovabile come l'energia eolica e solare, così come le batterie agli ioni di litio per far funzionare i veicoli elettrici, richiederà molti minerali critici che non abbiamo.

La Cina è il più grande raffinatore del mondo e una fonte ovvia. La Cina domina il mercato della produzione di batterie agli ioni di litio, con circa i tre quarti della produzione globale. "Quando parli di batterie per veicoli elettrici, tutte le strade passano per la Cina", mi ha detto di recente un esperto di automobili. Ma i paesi democratici stanno sempre più cercando di evitare di essere messi alle strette da regimi autoritari, specialmente quelli con aspirazioni militari in contrasto con una società aperta. I leader negli Stati Uniti, nel Regno Unito, nell'UE e in Giappone hanno espresso la necessità di una base di fornitori più diversificata. Quindi, non è stato sorprendente quando Biden e von der Leyen hanno annunciato di voler "ridurre le dipendenze strategiche indesiderate in queste catene di approvvigionamento e garantire che siano diversificate e sviluppate con partner fidati".

L'Inflation Reduction Act (IRA) dell'anno scorso legislazione stabilì crediti d'imposta sulla produzione e sugli investimenti per le batterie dei veicoli elettrici e altre energie rinnovabili, dando il via a un'ondata di piani per la nuova produzione negli Stati Uniti. I produttori di batterie avranno bisogno di fonti affidabili di minerali critici per batterie e altri componenti ad alta tecnologia: litio, cobalto, manganese, nichel, terre rare. L'UE non vuole che i suoi produttori siano esclusi, quindi è stata una buona notizia per le aziende europee poiché i due leader hanno anche avviato colloqui per consentire ai minerali critici estratti o lavorati nell'UE di qualificarsi per il credito d'imposta sui veicoli puliti della Sezione 30D ai sensi dell'IRA .

Molto di ciò che va nelle batterie agli ioni di litio, ad esempio, è difficile da ottenere negli Stati Uniti in questo momento. Le batterie agli ioni di litio contengono un catodo, che richiede ioni di litio, oltre a nichel, manganese e cobalto, o una combinazione chimica alternativa che utilizza ferro e fosfato.

Non è che gli Stati Uniti manchino di depositi geologici. La prima miniera di cobalto degli Stati Uniti da decenni riaperto l'anno scorso in Idaho, e probabilmente c'è molto di più da sfruttare sotto il suolo statunitense. Ma produzione interna di litio e il nichel, per esempio, è giusto piccola fetta del mercato globalee il nostro processo di revisione ambientale è lento e costoso. Non è chiaro che il pubblico abbia voglia di cambiare quelle leggi. Gli Stati Uniti sono probabilmente anni, se non diversi decenni, da qualsiasi tipo di autosufficienza, se mai.

Formare un "club dei minerali" con l'UE e, eventualmente, altri governi amici - in particolare Canada, Cile, Brasile e Australia, che hanno grandi settori minerari - potrebbe essere un buon inizio.

Non è chiaro se il mondo arriverà mai al libero scambio globale di minerali critici. L'offerta non è concentrata, quindi il mondo deve avere a che fare con un insieme diversificato di governi e attori governativi. Ma una cosa è chiara: l'Occidente non vuole essere in debito con la Cina. Abbiamo tutti sussultato quando la Cina ha minacciato di interrompere una parte del commercio con l'Australia come rappresaglia per Canberra che faceva domande sulle origini del Covid-19.

Biden e von der Leyen hanno chiarito che il loro club ha lo scopo di contrastare Pechino, affermando che promuoveranno “la condivisione di informazioni su politiche e pratiche non di mercato di terze parti – come quelle impiegate dalla Repubblica popolare cinese – per fungere da base per un'azione congiunta o parallela e un advocacy coordinato” in sedi come l'Organizzazione mondiale del commercio.

Un club dei minerali critici potrebbe essere una buona idea, soprattutto se elimina i costi commerciali come tariffe, quote, regole di origine gravose e politiche di frontiera in nome del nazionalismo. Una capacità illimitata di acquistare e vendere questi minerali critici e la trasparenza nel mercato dovrebbero essere gli obiettivi primari. La dichiarazione USA-UE di venerdì è stata motivo di cauto ottimismo, poiché si opponeva esplicitamente alla "concorrenza a somma zero in modo che i nostri incentivi massimizzino la diffusione di energia pulita e i posti di lavoro".

Un "Club dei minerali critici" non risolverà il cambiamento climatico né garantirà una catena di approvvigionamento sicura e resiliente. Ma potrebbe aiutarci ad avvicinarci di più, mentre il mondo libero cerca di svincolarsi dai regimi autoritari.