Incontra l'azienda che collega l'innovazione della biologia sintetica con il mondo delle assicurazioni per garantire una produzione alimentare sicura

Vishaal Bhuyan faceva parte della cultura dei concerti prima che diventasse grande. Nel 2016, stava lavorando in hedge fund a Wall Street quando ha deciso di co-fondare un'azienda di snack food come progetto parallelo solo per divertimento. Il prodotto della sua azienda è stato realizzato con semi di loto e spedito dall'India, arrivando infine agli uffici di Facebook e Google per nutrire i dipendenti lì. Quando non erano trattenuti al confine canadese, cioè.

Stanco di ripetuti viaggi per distruggere migliaia di libbre di snack di semi di loto a causa della contaminazione con spray chimici o parassiti, la frustrazione di Bhuyan è arrivata al culmine. Perché nessuno riusciva a capire da dove provenissero questi contaminanti? Sei mesi dopo, sveglio di notte con suo figlio appena nato, Bhuyan ha assistito a un TED Talk di Ellen Jorgensen, la fondatrice di GenSpace. Era incuriosito: la biologia sintetica poteva essere la soluzione al suo problema?

A quanto pare, potrebbe e lo è stato. Ma, come mi ha detto Bhuyan quando ci siamo raggiunti prima del Conferenza SynBioBeta a maggio, non avrebbe mai immaginato di fornire anche alla comunità della biologia sintetica un prodotto abilitante di cui non sapevano di aver bisogno.

Sfruttando i batteri per rilevare le fonti di contaminazione

Dopo aver seguito un corso di Biohacking 101 presso GenSpace, Vishaal è riuscita a convincere Jorgensen a sviluppare un modo per identificare rapidamente il punto di contaminazione lungo la catena di approvvigionamento dei prodotti alimentari. Il risultato della loro collaborazione? UN Bacillo spora che non può germinare ed esprime un codice a barre di acido nucleico univoco che può essere rapidamente identificato tramite qPCR.

Le spore sono incredibilmente appiccicose: una volta che le applichi a un raccolto, come lattuga o avocado, non puoi rimuoverle, il che significa che puoi rilevarle anche dopo che un raccolto è sopravvissuto alla lavorazione, all'imballaggio e alla spedizione centinaia o migliaia di miglia da dove hanno avuto origine. Questo è fondamentale durante un focolaio.

Di solito, i raccolti di un massimo di cento diverse aziende agricole vengono combinati, confezionati e distribuiti. Quindi, quando si verifica un focolaio, possono essere necessari mesi per confermare l'allevamento originario. Se, tuttavia, una coltura viene trattata con un'etichetta di spore, può essere rapidamente esonerata se un semplice test qPCR del prodotto contaminato non riesce a identificare l'etichetta.

Ma cosa succede se il tag is rilevato? Come si possono proteggere gli agricoltori dalle conseguenze? La risposta è la salsa segreta della compagnia di Bhuyan, Aanika Bioscienze.

Non solo un'altra fantastica tecnologia

Mentre le spore di Aanika risolvono sicuramente un problema molto importante che ha un impatto sulla catena di approvvigionamento alimentare, Bhuyan si è subito reso conto che la soluzione della sua azienda era incompleta. Sentiva che Aanika poteva offrire più di "solo un'altra fantastica tecnologia". Per qualcuno con un passato a Wall Street, non ci è voluto molto per determinare quale potesse essere un sostegno di valore migliore per i clienti di Aanika: l'assicurazione.

I il richiamo medio del cibo costa $ 10 milioni di dollari solo nei costi diretti, e se un'azienda ne sperimenta uno, potrebbe definire la vita (o la morte) dell'azienda. Eppure, nonostante ciò, le assicurazioni nel settore degli alimenti e delle bevande lasciano molte aziende in sospeso, a pagare da sole il conto o a ridimensionare o addirittura chiudere completamente i battenti. L'assicurazione è costosa, possono essere necessari anni per la distribuzione dei pagamenti e spesso le compagnie assicurative sono restie persino ad assicurare il prodotto. Ciò lascia molti produttori ad autoassicurarsi o ad acquistare piani economici che lasciano notevoli lacune di copertura. Ciò è particolarmente vero per le aziende che sviluppano nuove tecnologie innovative.

"Ciò che le compagnie di assicurazione sono disposte ad assicurare è ciò con cui le aziende vanno sul mercato, chiaro e semplice", afferma Bhuyan. Con l'aumentare del ritmo dell'innovazione, vede che le nuove tecnologie promettenti non riescono ad avere un impatto non perché non funzionano, ma semplicemente perché sono considerate "troppo rischiose". Quindi ha fatto una mossa radicale: ha sposato le etichette delle spore di Aanika con la sua conoscenza delle assicurazioni. Aanika non si limita a produrre le spore che aiutano a rintracciare le epidemie alimentari, ma collabora anche con le compagnie assicurative per fornire una rete di sicurezza ai produttori di alimenti se e quando si verifica un problema.

Educare le compagnie assicurative sulla biologia sintetica

Sembra semplice, ma raggiungere questo obiettivo è stato uno sforzo incredibilmente difficile. Bhuyan e il suo team hanno trascorso anni a lavorare con le compagnie assicurative e a istruirle sulla scienza e sulla biologia sintetica.

"Quando abbiamo chiesto alle compagnie assicurative se avessero mai pensato alla biologia nel modo in cui pensano al software, ci siamo subito resi conto che nessuno ci aveva pensato", afferma Bhuyan. “Il nostro investimento iniziale, le ore e le ore per istruire gli assicuratori, sta iniziando a dare i suoi frutti ora. Aanika sta rendendo vitale questo mercato”.

Non solo Aanika può offrire premi fino al 30% in meno rispetto a quanto è attualmente disponibile, ma i loro pagamenti avverranno entro 48 ore dalla notifica della FDA di un problema. Determinare se una coltura trattata con le spore di Aanika è all'origine di un focolaio è semplice e veloce: un semplice test qPCR o un test isotermico in loco sviluppato da Aanika che fornisce risultati in soli 10 minuti. Questo da solo fa risparmiare ai produttori circa il 30-40% della richiesta semplicemente riducendo i tempi ei costi di indagine.

Aanika riduce ulteriormente i costi assicurativi riducendo il rischio che si verifichi un richiamo: le loro spore possono essere ingegnerizzate per produrre non solo etichette molecolari, ma anche molecole secondarie come peptidi antimicrobici, offrendo un pacchetto completo di sicurezza alimentare.

I richiami alimentari sono solo l'inizio

Le domande per Aanika vanno ben oltre il semplice richiamo del cibo. Bhuyan ha riunito un team di scienziati e ingegneri finanziari che identificano non solo la domanda, ma hanno anche una buona idea di ciò che il mercato è disposto ad accettare.

"Se vediamo che c'è un vantaggio biologicamente, possiamo guardarlo, capirlo davvero, sviluppare la nostra tecnologia attorno ad esso e quindi strutturare un prodotto assicurativo attorno ad esso", spiega Bhuyan. “Penso che ci sia un futuro in cui Aanika assicurerà le aziende che utilizzano tecnologie all'avanguardia perché sappiamo cosa stanno facendo le persone. Se stai usando l'RNAi per mettere a tacere un gene in un raccolto che pensiamo lo renderà più robusto, le altre compagnie assicurative non lo capiranno, quindi questa è la nostra area di opportunità. Possiamo essere il ponte tra l'innovazione nella biologia sintetica e questo mondo di assicurazioni e riassicurazioni che ha molto capitale e che guida le decisioni di ogni grande azienda su questo pianeta.

Il prodotto di Aanika può anche intaccare enormemente le questioni relative alla conformità alle normative, alle sostanze vietate o agli spazi agricoli, all'integrità delle etichette alimentari e alla convalida della qualità degli alimenti, tutti problemi che aumentano con l'aumentare dei costi associati alla produzione e alla distribuzione del cibo. Potrebbe persino aiutare nelle contromisure contro agroterrorismo, che è stato sul radar del governo degli Stati Uniti per decenni.

Un nome familiare che usa la biologia sintetica

Alla domanda su quale sia la sua visione a lungo termine per Aanika, Bhuyan è pronto a chiarire che non sta cercando di creare la prossima azienda di biologia sintetica. Usa ChatGPT come esempio per spiegare cosa intende.

"ChatGPT è interessante non solo perché utilizza l'intelligenza artificiale, ma perché è così mainstream ora che anche mia madre ne parla. Vedo che sta accadendo con la biologia sintetica. Se riusciamo a costruire un'azienda di grande successo che utilizza la biologia sintetica, sarebbe una grande vittoria".

L'azienda è sulla buona strada per raggiungere questo obiettivo. Bhuyan afferma di aver già contattato diverse aziende di biologia sintetica e chiesto se poteva creare una polizza assicurativa attorno al loro prodotto. Pensa che il modello di Aanika potrebbe estendersi anche alla salute, che ha una serie di problemi debilitanti causati dall'infrastruttura dell'assicurazione sanitaria negli Stati Uniti.

Riflettendo sull'orizzonte immediato, Bhuyan mi ricorda qualcosa che ho già detto innumerevoli volte: è l'era della biologia. Ma ora, quando penso alle tecnologie e alle aziende che realizzeranno tutto ciò che quest'era ha da offrire, ho un'altra azienda da considerare. Aanika Biosciences è già un nome familiare nel mio libro.

Grazie a Embriette Hyde per ulteriori ricerche e segnalazioni su questo articolo. Sono il fondatore di SynBioBeta e alcune delle aziende di cui scrivo sono sponsor di Conferenza SynBioBeta ed digest settimanale.