Ma come potrebbero farcela i mercati dei metalli di transizione?
Scritto da Robin Griffin, Anthony Knutson e Oliver Heathman nel team di metalli e miniere di Wood Mackenzie.
Entro il 2050 la transizione energetica potrebbe vedere la domanda di nichel (Ni) triplicare, quella di rame (Cu) più che raddoppiare e la domanda di prodotti chimici al litio crescere del 700%. L'onere per i minatori di metalli di transizione sarà immenso e l'industria si trasformerà man mano che gli investitori si affretteranno a fornire il metallo necessario.
Per le materie prime delle batterie, in particolare, si farà affidamento su giacimenti non ancora definiti. Il litio è un ottimo esempio. C'è molta incertezza sui costi di estrazione di noti progetti di litio, per non parlare dei milioni di tonnellate di litio richieste da fonti inesplorate, alcune delle quali si baseranno su tecnologie non testate. Aggiungi la probabilità dei prezzi globali del carbonio e puoi capire perché i prezzi a lungo termine per il litio e altri metalli di transizione energetica sono oggetto di accesi dibattiti.
Quindi, come dovremmo pensare ai costi di approvvigionamento e quindi ai prezzi, in un mercato futuro avverso al carbonio molto più ampio?
Rimaniamo con il litio e iniziamo osservando la curva dei costi di oggi. L'attuale costo in contanti marginale di C1[1] della produzione chimica del litio (su base LCE raffinata[2]) è di circa 5,000 USD/t per la salamoia, 9,000 USD/t per lo spodumene e oltre 10,000 USD/t per la lepidolite – sulla base costi di produzione, trasporto e raffinazione del concentrato.
Dato che i prezzi attualmente si aggirano intorno ai 60,000 USD/t LCE raffinata, è ragionevole chiedersi se i costi siano un buon indicatore dei prezzi futuri. Ma il litio è uno degli elementi più abbondanti sulla terra, ed è anche ragionevole aspettarsi che il litio alla fine si comporterà in modo simile a tutti gli altri metalli estratti. Cioè, il mercato sarà ciclico con i prezzi che di tanto in tanto ricadono ai livelli di supporto della curva dei costi. È probabile che il supporto della curva dei costi diventi più frequente una volta che la decarbonizzazione del settore automobilistico e dello storage di rete raggiungerà la maturità e la crescita della domanda rallenterà.
Ma come sarà allora la curva dei costi, in particolare data la nostra transizione energetica accelerata previsione dello scenario in cui la domanda di litio potrebbe essere di 7 milioni di tonnellate all'anno (Mtpa) entro il 2050, rispetto a 1 Mtpa nel 2022. La nostra attuale pipeline di progetti ammonta a circa 1.5 Mt di capacità annua, con costi del progetto C3[3] che vanno fino a 15,000 USD/ t LCE raffinato.
È altamente improbabile che le attuali strutture dei costi siano sostenibili, anche se i mercati torneranno in equilibrio.
In primo luogo, la qualità sta diminuendo nei giacimenti minerari poiché vengono estratti corpi minerari esistenti di qualità superiore e le nuove condizioni di mercato consentono la valutazione e lo sviluppo di depositi di qualità inferiore.
In secondo luogo, la maggiore dipendenza dalle fonti di lepidolite in futuro significa maggiori costi di concentrazione e conversione chimica. La complessità strutturale delle lepidoliti porta a un contenuto di litio generalmente inferiore ea proporzioni più elevate di impurità.
In terzo luogo, oltre alle nuove fonti minerali, è probabile che si faccia affidamento sull'argilla e persino sulle fonti di acqua di mare, il che significa l'applicazione di tecnologie nascenti da depositi di qualità estremamente bassa che porteranno con sé complessità e sfide tecniche aggiuntive, con conseguenti maggiori costi.
In breve, il tipo di depositi che abitano il quarto quartile dell'attuale curva dei costi aumenterà la loro quota di produzione nel tempo.
Inoltre, la concorrenza per la manodopera, le attrezzature e le materie prime vedranno i costi di capitale e operativi continuare a salire, in particolare mentre i tassi di crescita della domanda sono elevati. Anche il rischio di sviluppo e operativo aumenterà probabilmente nel tempo, poiché il litio proviene da depositi più complessi in giurisdizioni a rischio più elevato. Ci si deve aspettare un debito e un capitale più costosi e tassi di interruzione più elevati.
Nonostante il potenziale di risparmio tecnologico a lungo termine, sulla base di ciò che sappiamo sulle operazioni esistenti, è difficile immaginare che i costi di incentivazione rimangano al di sotto di 20,000 USD/t LCE raffinato prima di considerare i costi del carbonio.
I regimi del carbonio stanno aumentando l'incertezza sui costi futuri
L'avvento del prezzo del carbonio ha il potenziale per accelerare l'aumento dei costi per i produttori di litio. L'estrazione, la concentrazione e la conversione del litio richiedono grandi quantità di energia. Le principali fonti di emissione sono evidenziate dalla calcinazione del minerale e dalla tostatura acida durante la raffinazione dei concentrati minerali e il pompaggio dell'estrazione e la raccolta delle salamoie. Calcoliamo le intensità delle emissioni globali Scope 2023 e 1 nel 2 in media da 2.5 a 3.0 t di CO2e/t LCE raffinato per depositi di salamoia e da 10 a 12 CO2e/t LCE raffinato per le tipiche fonti di spodumene. I valori delle emissioni sono stati ricavati dal prossimo modulo dello strumento di benchmarking delle emissioni di litio di Wood Mackenzie, che dovrebbe essere lanciato all'inizio del secondo trimestre del 2.
I regimi di tariffazione del carbonio diventeranno un dato di fatto per il prossimo futuro. Se alla fine prevarrà uno schema globale è discutibile, ma la maggior parte dei minatori e dei trasformatori dovrà decarbonizzare o pagare per il privilegio di emettere gas serra. Per tenere conto del suo impatto sul mercato, possiamo applicare vari prezzi del carbonio ai nostri dati sui costi: in questo caso, abbiamo utilizzato un prezzo globale di US $ 88/t, raggiunto entro il 2050 nel nostro caso base, US $ 133/t sotto il nostro 2.0- scenario di grado[4] e 163 USD/t per soddisfare un livello di 1.5 grado[5].
Quando applichiamo questi prezzi del carbonio alle emissioni non abbattute nelle operazioni e nei progetti globali di litio nel 2025, ad esempio, il costo in contanti C1 medio ponderato di US $ 5,700/t LCE raffinato aumenta di US $ 600/t, US $ 900/t e US $ 1,100/ t rispettivamente. Sotto lo stesso esercizio e l'immersione nei tipi di deposito di litio rivela che i costi marginali aumentano a tassi diversi, riflettendo le loro diverse intensità energetiche.
Cosa potrebbe significare il prezzo del carbonio per i metalli?
Costi marginali più elevati significheranno in genere prezzi più alti in media, e questo sarà vero per tutte le materie prime fino a quando la decarbonizzazione dell'offerta non raggiungerà la maturità, quando gli effetti dei costi del carbonio diminuiranno. Nel frattempo, i primi che si muovono possono godere di una certa crescita del margine mentre si spostano lungo la curva dei costi.
La transizione energetica offre un futuro luminoso per tutti i metalli di transizione. I fornitori di litio, nichel e cobalto, rame e alluminio saranno sotto pressione per soddisfare le esigenze dei settori dei trasporti e dell'energia mentre decarbonizzano le proprie operazioni. I finanzieri e i governi affrontano la stessa pressione come facilitatori del cambiamento. Una certa reticenza è comprensibile data l'incertezza tecnologica e politica. Ma "la fortuna aiuta i coraggiosi" è un adagio perfettamente adatto a quei fornitori disposti ad accelerare lo sviluppo delle miniere e i loro obiettivi di decarbonizzazione. Man mano che le curve dei costi crescono e si incurvano, quei minatori e trasformatori dovrebbero essere ricompensati con margini più elevati.
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[1] Costi di cassa diretti ed esclude royalties, deprezzamento e ammortamento, capitale di sostegno
[2] Equivalente di carbonato di litio. Conversione del concentrato di Li al 6% in sostanza chimica di Li al 56.5%.
[3] Include C1 cash cost più royalties, deprezzamento e ammortamento, capitale di sostegno, spese societarie e interessi passivi
[4] Lo scenario Accelerated Energy Transition 2.0 gradi di Wood Mackenzie illustra la nostra visione di un possibile stato del mondo che limiti l'aumento delle temperature globali dai tempi preindustriali a 2.0 °C entro la fine di questo secolo.
[5] Lo scenario Accelerated Energy Transition di 1.5 gradi di Wood Mackenzie illustra la nostra visione di un possibile stato del mondo che limiti l'aumento delle temperature globali dai tempi preindustriali a 1.5 °C entro la fine di questo secolo (emissioni nette globali pari a zero entro 2050 nello scenario AET1.5)
Fonte: https://www.forbes.com/sites/woodmackenzie/2023/03/10/the-energy-transition-will-transform-the-mining-industry/