Il Kazakistan dell'Asia centrale sta sconvolgendo le squadre e le probabilità nella corsa agli europei

Quando le migliori squadre nazionali di calcio d'Europa arriveranno in Germania per competere per il trofeo Euro 2024 la prossima estate, potrebbero incontrare un avversario a sorpresa che le fissa da oltre la linea di metà campo durante la loro ricerca della celebrità.

Il Kazakistan è ben posizionato per raggiungere la sua prima grande competizione internazionale, non avendo mai partecipato in precedenza a una Coppa del Mondo o a un Campionato Europeo. Oltre a ottenere risultati molto migliori di quanto implica il suo 104esimo posto a tre cifre nella classifica FIFA, inserita tra Kenya e Nuova Zelanda, c'è un altro fascino. È in Asia centrale.

Per lo più, almeno. L'estremo ovest del Kazakistan si trova nell'estremo est dell'Europa, il che rende il paese idoneo a giocare nelle partite organizzate dalla UEFA, un permesso concesso per la prima volta 21 anni fa. Nonostante sia in svantaggio su Slovenia, Danimarca e Finlandia nelle qualificazioni a Euro 2024, il Kazakistan è a un punto dalla vetta, con 12 punti su 18 possibili. La prossima sarà la trasferta contro la Danimarca, favorita del girone, che ha sconfitto con uno straordinario trionfo per 3-2 a marzo. .

“Se guardi alle infrastrutture calcistiche in tutta l’Asia, sono scarse”, ha detto l’analista di calcio Yesei Zhenisuly RFERL dopo quella notte inebriante nella capitale Astana, consapevole che il salto in Europa gli ha dato una gradita spinta. “Possiamo dire che ormai ce lo siamo lasciato alle spalle. Dovremmo invece guardare avanti. Abbiamo fatto dei passi in avanti, anche se non tanti quanto i nostri tifosi avrebbero voluto”.

I progressi della squadra hanno suscitato vivo interesse da parte di personaggi nazionali, come il presidente del paese Kassym-Jomart Tokayev e il famoso pugile dei pesi medi Gennady Golovkin, entrambi presenti all'ultima vittoria in casa contro l'Irlanda del Nord, come L'Astana tempi segnalato all'inizio di questo mese. Con lo slancio alle spalle, c’è la sensazione che questo potrebbe essere l’anno in cui il Kazakistan si annuncerà.

Il viaggio europeo del Kazakistan è unico. Essendo davvero un avamposto, la squadra accumula migliaia di miglia viaggiando dalla sua base in Asia centrale ai terreni di tutto il continente, e anche i membri del Gruppo H devono fare lo stesso in rotta verso l'Astana Arena, volando molto più lontano di un viaggio lontano verso Mosca, che alcune aspiranti alla qualificazione hanno dovuto affrontare durante la precedente adesione della Russia alla UEFA.

Per quanto riguarda i giocatori, la maggior parte dei giocatori gioca in patria nella massima divisione kazaka, relativamente debole, con un'infarinatura impiegata in Europa. Anche allora, ci sono poche stelle e Bakhtiyor Zaynutdinov, probabilmente il nome di spicco, non è una selezione regolare per il Besiktas nella Super Lig turca. Il fatto che la squadra guidata dall'allenatore della nazionale Magomed Adijev provenga da un paese il cui club leader, l'FK Astana, gioca nella Conference League di terza divisione europea, dimostra quanto stanno andando bene a livello internazionale.

Prima di calciare un pallone, il Kazakistan era una scelta insolita per qualificarsi. Allo stato attuale, forse nel pool più ristretto, le probabilità sono ridotte. La Danimarca non può permettersi di sottovalutare il suo prossimo avversario, quando si incontrerà al Parken Stadium a ottobre, una partita che metterà alla prova le credenziali degli ospiti.

I Campionati Europei non sono estranei agli sfavoriti. Nel 2021, Macedonia del Nord e Finlandia hanno fatto la loro prima apparizione in assoluto. Quattro anni prima erano entrate sulla scena anche l’Albania e l’Islanda, quest’ultima superiore alle aspettative. In questa occasione, potrebbe benissimo essere il Kazakistan – con un territorio grande quanto la stessa Europa occidentale – a fare lo stesso.