Una disputa sull'uso del suolo in Colorado mette in luce un approccio emergente per alimentare il mining di bitcoin

Gli ispettori della contea di Adams, in Colorado, si sono recentemente imbattuti in uno spettacolo sconosciuto: container pieni di macchine per l'estrazione di criptovalute che traggono energia da pozzi di petrolio e gas. Poi la contea ha deciso che le macchine funzionavano illegalmente e le ha spente. 

L'episodio nella contea di Adams, che è in corso sotto forma di una causa intentata dalla contea contro uno degli operatori minerari, è solo l'ultimo esempio di attrito tra i funzionari locali e la crescente industria mineraria di bitcoin negli Stati Uniti. 

Il mining di bitcoin ha trovato un nuovo hub in Nord America, dopo la repressione cinese del settore la scorsa estate. Ma mentre alcuni luoghi, come il Texas, sono stati accoglienti, altre comunità hanno resistito all'arrivo dell'industria.

In Tennessee, un giudice ha stabilito a marzo che un impianto di estrazione di bitcoin violava le leggi urbanistiche dopo che i residenti si sono lamentati del rumore proveniente dai fan e la contea ha intentato una causa — che alla fine fu risolta, con il minatore che ha accettato di chiudere entro la fine del 2024. Un'altra contea nello stesso stato recentemente superato una moratoria di sei mesi sul mining di bitcoin.

Città dello stato di New York Plattsburgh e Massena hanno anche fatto ricorso a moratorie. E a livello statale, i legislatori stanno aspettando che il governatore decida se firmare un disegno di legge che impedirebbe ai nuovi progetti di mining di criptovalute proof-of-work che utilizzano combustibili fossili di entrare nello stato per due anni.

Nella contea di Adams, come in altri luoghi che inizialmente hanno resistito al mining di bitcoin, potrebbe essere un caso in cui i funzionari locali debbano semplicemente acquisire maggiore familiarità con il processo. Ma la disputa mette in luce anche una tendenza emergente nel mining di bitcoin: l'uso del gas in eccesso prodotto nei pozzi petroliferi come fonte di energia. 

La causa

Secondo la contea, gli agenti hanno ispezionato il sito a maggio e riscontrato violazioni, tra cui lo "sfiato attivo del gas" dal pozzo e la mancanza di dispositivi di arresto di emergenza. La contea ha anche concluso che l'estrazione di bitcoin costituiva un uso non autorizzato per la zonizzazione agricola.

All'inizio di giugno, la contea di Adams, che si trova a est dell'area metropolitana di Denver, ha inviato alla Renegade Oil & Gas Company una lettera di avvertimento chiedendo all'operatore di interrompere il mining di criptovalute. Quando le macchine in questione hanno continuato a funzionare all'inizio di luglio, la contea ha portato la questione in tribunale.

L'11 luglio ha intentato una causa contro Renegade nonché i proprietari delle due proprietà in cui si trova. La causa chiede alla corte di "ingiungere permanentemente all'imputato di condurre attività di mining di criptovaluta sulla proprietà".

La contea alla fine ha confermato che l'operazione mineraria era stata spostata fuori dal sito e ha ritirato la richiesta di ingiunzione preliminare il 18 luglio, ma non la causa vera e propria.

"Non avrebbero abbandonato la causa fino a quando non avessi accettato di non avviare mai più operazioni minerarie su questo particolare sito", ha detto a The Block il proprietario di Renegade, Ed Ingve.

Le piattaforme minerarie sono state spostate vicino a uno dei suoi altri pozzi in un'altra contea e sono attualmente in linea. Secondo Ingve, molte organizzazioni lo hanno contattato, alcune delle quali offrono servizi legali pro bono. Sta anche valutando la possibilità di intentare una causa contro la contea di Adams.

Energia "sprecata". 

Ingve opera nel settore del petrolio e del gas da quasi quattro decenni. Ad un certo punto, ha gestito circa 175 pozzi in Colorado. Ma nel 2018 Anadarko Petroleum, la più grande compagnia di perforazione dello stato, ha deciso di chiudere il suo gasdotto a seguito di un'esplosione che ha ucciso due persone e distrutto una casa.

"C'erano circa 500 pozzi là fuori che all'improvviso si sono arenati e non hanno avuto modo di vendere il loro gas", ha detto Ingve. "La maggior parte di loro non ha alcuna presa per il gas e sono semplicemente spenti".

Ingve ha cercato di mantenere in funzione alcuni dei suoi pozzi, specialmente quelli che producono più petrolio, che può essere trasportato via. Tuttavia, i produttori di petrolio hanno l'obbligo di trovare un modo per gestire il gas che è un sottoprodotto dell'estrazione del petrolio. Alla fine, Ingve ha deciso di iniziare a vendere gas in eccesso ai minatori di bitcoin. Gestisce anche le sue macchine in un'altra contea del Colorado.

In tutto il Nord America, un numero crescente di minatori di bitcoin ha collaborato con aziende grandi e piccole per utilizzare il gas in eccesso prodotto nei pozzi petroliferi.

Steve Vannatta, fondatore e partner della società mineraria canadese Plexus, che lavora con oltre una dozzina di produttori di petrolio e gas, ha affermato che la società ha identificato un problema in Canada circa cinque anni fa.

"C'era troppo gas naturale e non ci sono abbastanza gasdotti o sistemi di raccolta", ha detto Vannatta. “Grazie alla collaborazione con i produttori, prendiamo che il gas viene bruciato e lo facciamo funzionare attraverso le nostre turbine. Quindi riduciamo le emissioni di CO2 di circa il 95% rispetto a quello che farebbero quando bruciano il gas naturale".

Uno dei principali attori in questo spazio è Crusoe Systems, con sede a Denver, che ha un progetto pilota con il colosso petrolifero e del gas Exxon per convertire il gas di torcia in generatori mobili di potenza utilizzati per le operazioni minerarie in loco. La società lo propone come una situazione vantaggiosa per tutti, in cui viene utilizzato il gas naturale che altrimenti verrebbe bruciato tramite il processo di flaring e, dall'altro, le operazioni di cripto mining ad alta intensità energetica trovano una fonte di energia economica che sarebbe andata a sciupare.

Crusoe ha rifiutato di commentare questo articolo se non per confermare che non ha alcuna operazione nella contea di Adams. 

Ingve ha detto che il proprietario di Crusoe gli si è avvicinato anni fa dopo la chiusura dell'oleodotto. Ma che all'epoca "quelle economiche non erano molto attraenti".

È intervenuto da solo più tardi quando il prezzo della valuta è salito alle stelle. "Ho iniziato (mining) circa un anno fa, quando Bitcoin era $ 60,000", ha detto Ingve. "L'uso del mio gas per l'estrazione di bitcoin era in realtà più prezioso che se lo vendessi lungo il gasdotto."

L'attrezzatura mineraria che utilizzava il gas di Renegade nella contea di Adams era di proprietà e gestita da una società chiamata Datahawk. Datahawk ha acquistato l'attrezzatura da un'azienda chiamata Upstream Data, che ha circa 100 megawatt distribuiti in tutto il Nord America. 

Adam Ortolf, responsabile dello sviluppo aziendale e direttore di Upstream Data, ha definito la situazione nella contea di Adams un "flop normativo".

"Non ho mai sentito niente di simile fino a questa cosa della contea di Adams", ha detto. Ha sottolineato che altri stati che hanno persino accolto con favore i minatori di bitcoin che utilizzano gas naturale in eccesso, come il North Dakota e il Wyoming, che ha approvato le relative leggi sulle agevolazioni fiscali l'anno scorso.

"Le leggi che dettano la produzione di petrolio e gas dovranno cambiare perché Bitcoin cambia la realtà del mondo in cui viviamo", ha detto Ortolf. "Il mining di bitcoin è stato l'argomento più caldo nel settore petrolifero e del gas per tutto il 2021."

In definitiva, il respingimento da parte della contea di Adams potrebbe essere temporaneo. 

Il direttore del Dipartimento per lo sviluppo economico e comunitario, Jenni Hall, ha dichiarato in una e-mail che tutti e quattro gli operatori che la contea ha spostato per interrompere l'attività mineraria hanno rispettato. 

Nel frattempo, un documento del 25 maggio scritto da Hall ha suggerito che la contea alla fine vuole regolamentare l'uso del mining di criptovalute consentendogli "in alcuni distretti di zona con autorizzazioni e standard di prestazione adeguati per mitigare qualsiasi potenziale impatto fuori sede".

Secondo Hall, il personale della contea sta attualmente esaminando i regolamenti campione da tutto il paese e l'argomento sarà discusso in una riunione del Board of County Commissioners il 30 agosto.

Ingve teme che il processo si trascinerà per più dei sei mesi previsti e che il regolamento che ne deriverà sarà troppo rigoroso. "Sono molto preoccupato che mettano tutti i tipi di condizioni di approvazione associate alle operazioni minerarie che diminuiranno notevolmente l'economia dell'attività mineraria", ha detto.

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