Paul Chou, CEO fondatore di LedgerX, sta costruendo la vendita della società che ha creato a FTX creando un nuovo tipo di criptovaluta, Foundation Coin, che può essere spesa sulla Terra, sulla Luna, su Marte e oltre.
IÈ appena prima della mezzanotte di un piovoso venerdì autunnale. Paul Chou e il suo entourage schivano le pozzanghere sulla pista dell'aeroporto di Teterboro nel New Jersey mentre salgono a bordo di un jet privato Gulfstream diretto a Las Vegas. L'assistente di volo apre una bottiglia di champagne e con un cenno dà il benvenuto ai passeggeri a bordo. Le ragazze scompaiono nella parte posteriore ed emergono pochi minuti dopo indossando abiti da cocktail con paillettes e boa di piume. Sentendo che sta per una festa, l'inserviente offre un giro di bicchierini di tequila proprio mentre l'inerzia dell'aereo in decollo per il Bellagio Hotel & Casino, la costringe a ridere al suo posto.
Apparentemente, Chou, 38 anni, festeggia non solo il suo compleanno, ma anche la vendita di una quantità non rivelata di LedgerX, l'innovativa società di derivati bitcoin che ha co-fondato con sua moglie nel 2013. Mentre l'aereo si ferma a 45,000 piedi, viaggiando a quasi alla velocità del suono, Chou colpisce il sistema audio dell'aereo, a tutto volume Problemi del cazzo di A$AP Rocky. Apre una valigetta nera Halliburton ammanettata a una snella bruna con stivali a spillo alti fino alle cosce e si mette in posa mentre rivela il suo orologio Audemars Piguet e diversi sacchetti di plastica oscurati da $ 70,000 di banconote da cento dollari.
Ma la celebrazione è agrodolce e sembra più quello che secondo Chou avrebbe dovuto essere che quello che era in realtà. Tre anni prima, proprio mentre LedgerX era sul punto di ottenere lo storico permesso normativo per scambiare futures bitcoin, Chou ha pubblicato una feroce filippica contro gli stessi regolatori con cui aveva lavorato per anni, facendo licenziare lui e la moglie co-fondatrice il processo. Fuori dai festeggiamenti, attraverso una coppia di porte automatiche che separano la cabina principale da un vestibolo più piccolo più vicino alla cabina di pilotaggio, l'atmosfera sull'aereo cambia. L'inno ironico di Kid Cudi, Ricerca della felicità, suona attraverso il sistema audio e Chou sprofonda in una poltrona reclinabile color champagne di grandi dimensioni.
Il fondatore di Foundation Coin Paul Chou (a sinistra) festeggia con gli amici su un jet privato da New York a Las Vegas per festeggiare il suo compleanno e (a destra) emergere a Las Vegas.
Michele del Castillo
Mentre guarda fuori dalla finestra, le luci di New York scompaiono attorno alla curvatura color inchiostro della Terra dietro di lui. I suoi occhi tremolano come se i suoi pensieri si fossero spostati da ciò che avrebbe potuto essere a ciò che avrebbe potuto essere. "C'è una possibilità diversa da zero che la Terra sia condannata", dice Chou, la sua voce incrinata per l'emozione. "Dovremmo avere un piano di riserva". Per imprenditori come Elon Musk, Jeff Bezos e Richard Branson, quel piano di riserva è sempre più nello spazio, dove Musk, il miliardario fondatore di SpaceX spera di far vivere decine di migliaia di persone entro il 2040. I magnati stanno guidando la carica per costruire ciò che Morgan Stanley prevede che lo stesso anno sarà un'economia spaziale da 1 trilione di dollari.
Ma Chou è preoccupato che il lavoro di questi miliardari corra il rischio molto serio di importare gli stessi preconcetti e pregiudizi che i coloni si sono portati dietro per millenni. Per sovvertire il vecchio aforisma secondo cui il commercio segue la bandiera, sta raccogliendo capitali da un sindacato di laureati del MIT per costruire il suo prossimo progetto, Foundation Coin, una nuova categoria di asset digitali che come bitcoin non si basa su alcun governo e dipende da la tua interpretazione della legge, finalmente e veramente, sfugge alla portata di quei regolatori impiccioni. Ma a differenza di bitcoin, Foundation è stata progettata da zero per regolare le transazioni su qualsiasi pianeta (o luna) nel Sistema Solare. In caso di successo, quando la prima bodega, o bordello o banca aprirà un negozio sulla luna o su Marte, o su qualsiasi altro pianeta che circonda il sole, avrà un nuovo tipo di denaro, privo di bagagli coloniali, pronto e in attesa.
"Marte è un punto di partenza unico e vuoto in cui possiamo provare qualcosa da zero", afferma Chou. “Quindi dovremmo trattarlo come tale, e poi prendere tutti i vantaggi e usare quella velocità che sarà necessaria per quelle persone intrepide che vanno lì per muoversi il più velocemente possibile. E abbiamo solo bisogno di un ponte finanziario per farlo”.
INel vuoto che è derivato dal fatto che Chou è stato costretto a lasciare LedgerX nel 2019, ha iniziato a guardare di nuovo a una vecchia idea con cui si era dilettato anni prima, chiamata StarCoin. Ciò che è iniziato come un'idea di utilizzare la luce delle stelle per creare una chiave di criptovaluta univoca fissando ogni oscillazione di un'onda luminosa a uno o a zero, si è lentamente evoluta in un'idea per una costellazione di satelliti che permetterebbe a chiunque di spendere bitcoin senza un segnale Internet, prima di stabilirsi in un nuovo tipo di criptovaluta che potrebbe essere speso su qualsiasi pianeta del sistema solare.
Mentre ci vuole meno di un secondo perché la luce viaggi intorno alla terra, rendendo relativamente facile sincronizzare le transazioni su un registro distribuito terrestre, ci vuole un media di 28 minuti affinché un segnale raggiunga Marte, rendendo impossibile l'utilizzo della tecnologia attuale per garantire che la stessa criptovaluta non venga spesa su due pianeti contemporaneamente. Si chiama problema della doppia spesa.
L'ex dipendente di LedgerX Mohamed Mohamud fa un brainstorming di idee in un hotel di Atlantic City (a sinistra) e una sessione di white boarding negli uffici di LedgerX appena prima che Chou se ne andasse per l'ultima volta (a destra).
Judy Tsai, Juthica Chou
Dopo aver aiutato alcuni membri dello staff di LedgerX che hanno perso il lavoro nelle settimane successive alla sua cacciata, Chou ha prenotato una camera d'albergo ad Atlantic City e ha tenuto una sessione di brainstorming su una lavagna, lontano dal caos di New York. "Abbiamo fatto matematica e crittografia in una suite", afferma Chou. "Poi ha giocato a blackjack di notte." Il risultato è stato un nuovo tipo di meccanismo di consenso che tiene conto del tempo impiegato dalla luce per viaggiare da un pianeta all'altro in un dato punto delle loro orbite attorno al sole.
"Sappiamo come funziona la velocità della luce a seconda di quanto sia vicino Marte alla Terra in un dato punto", dice. "Ora è un problema di codifica."
Poi, lo scorso ottobre, Chou ha ricevuto una chiamata dal primo investitore di LedgerX: sua madre. Possedeva ancora azioni della società e aveva appena appreso che era stata venduta a FTX, che sta adattando le sue licenze per vendere futures con leva altamente redditizi. "Ovviamente sarà assolutamente enorme per l'azienda", afferma il co-fondatore e CEO di FTX, Sam Bankman-Fried, "Se e quando ciò accadrà". Mentre i termini della partenza di Chou da LedgerX sono tenuti sotto stretto controllo, dice che la vendita ha finito per produrre un ritorno di almeno 10 volte per sua madre, trasformando il suo investimento iniziale di $ 100,000 in una somma a sette cifre.
La vera celebrazione, tuttavia, non è iniziata fino al giorno successivo, quando i suoi vecchi investitori LedgerX, amici del MIT e altrove hanno iniziato a chiamarlo, chiedendogli del suo prossimo progetto? Un precedente investitore gli ha detto in un messaggio: "Lascialo guidare". Jameel Khalfan, uno sviluppatore aziendale di Google, ed ex compagno di classe di Chou che lo definisce una delle persone più intelligenti del MIT, ha chiuso il suo primo investimento nell'azienda a condizioni non divulgate. Ora sta radunando un gruppo di ex compagni di classe di Chou, precedenti investitori in LedgerX e altri per formare un veicolo per scopi speciali con l'unico scopo di sostenere l'azienda.
"Ogni tipo di progetto edilizio, ogni pizzeria aperta richiede una sorta di risorse finanziarie, che siano dollari o yen o euro o altro", afferma Chou. "E se vogliamo costruire quell'infrastruttura su altri pianeti, dobbiamo ripensare a come funziona quel sistema finanziario". "Se potessi progettare l'intero sistema finanziario da zero, che aspetto avrebbe?" aggiunge Khalfan. "Per me, questa è la parte davvero eccitante."
Ribattezzata Foundation Coin dopo il romanzo di Isaac Asimov sull'umanità che esplora gli angoli più remoti della Via Lattea, la criptovaluta ora è molto più che scarabocchi su una lavagna. Chou chiama Foundation Coin Inc, una "DARPA per criptovalute", ispirata dall'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa del Dipartimento di Stato americano, che ha gettato le basi per progetti decennale, che hanno portato alla creazione di Internet, GPS e altri "là fuori" tecnologie.
Con sede a New York, il team di Chou composto da una mezza dozzina di matematici teorici, ingegneri informatici e sviluppatori blockchain di NSA, NASA e Google stanno cercando di capire come costruire una nuova infrastruttura finanziaria che aiuti gruppi di estranei su diversi pianeti a evitare la doppia spesa problema senza bisogno di intermediari. Bitcoin risolve questo problema utilizzando quello che viene chiamato un meccanismo di consenso, noto come proof of work, che premia una rete di computer che controlla le transazioni, a volte impiegando pochi minuti, altre volte più di un giorno. Chou paragona questo a una corsa tradizionale a un traguardo.
"Chiunque ottenga le prime vittorie", dice. Ma date le grandi distanze nello spazio, Foundation avrà bisogno di maggiore precisione. Una prima versione del white paper che descrive la tecnologia espone quelli che Chou chiama "blocchi di transizione" che compensano i ritardi risultanti dai pianeti che ruotano a distanze variabili attorno al sole. Questi blocchi capovolgono il concetto di gara con quello che Chou chiama il lavoro a prova di tempo. "Possiamo risolverlo in modo da sapere che otterremo un blocco entro un determinato periodo di tempo", afferma.
Sebbene i bitcoin possano essere inviati tramite Internet tradizionale o alternative basate su satellite, Foundation richiederà alternative super potenti. La NASA ha già una serie di satelliti radio globali, il Deep Space Network, che inviano segnali potenziati a veicoli spaziali su altri pianeti. Ma Chou preferirebbe che l'hardware non fosse controllato da un governo. "Non sto parlando di inviare una conferma su ACH o un bonifico su Marte, perché chissà chi ci sarà?" dice Chou. “Cosa succede se le leggi vengono cambiate sulla Terra, o se mettono un freno perché la Fed dice questo o quello? Non vuoi che la burocrazia rallenti il progresso di ciò che le persone su Marte stanno cercando di fare".
CLa visione di hou per un'economia spaziale libera dai legami della Terra è tutt'altro che certa. Ma non è solo. Il giorno di San Valentino del 2016 l'astronauta Scott Kelly ha comprato a sua moglie una dozzina di rose dallo spazio e le ha pagate con una carta di credito. Mentre la connettività Internet nello spazio è orribile, l'astronauta che ha trascorso 520 giorni in orbita, dice che quando ha raccolto la pazienza potrebbe persino "fare un po' di operazioni bancarie" e una volta è riuscito a comprare un biglietto aereo per tornare a casa. I contanti, dice, sono proibiti. "Se non distruggiamo noi stessi, assolutamente, un giorno, avremo bisogno di valuta nello spazio, che si tratti di un hotel in orbita, o qualcosa sulla luna o qualcosa su Marte", dice Kelly. "Ma se lo facciamo, ad un certo punto, ci sarà assolutamente un posto per la valuta spaziale e ha senso che sia cripto, perché non è una valuta legale di nessun governo in particolare".
Blockstream, con sede in Canada, trasmette già la blockchain bitcoin a una rete satellitare. SpaceChain, con sede a Singapore, ha lanciato più payload nello spazio per l'elaborazione di transazioni bitcoin, ethereum e qtum e ora sta costruendo un'infrastruttura satellitare decentralizzata, di proprietà di più individui e aziende in tutto il mondo. Tuttavia, l'alternativa più probabile a breve termine alla Deep Space Network della NASA è la rete StarLink di 2,000 satelliti di Elon Musk. Lo StarLink stampa fine codifica la visione di Musk per la comunicazione interplanetaria avulsa dagli obblighi del governo: "Per i servizi forniti su Marte, o in transito su Marte tramite Starship o altri veicoli spaziali", si legge nella stampa. “le parti riconoscono Marte come un pianeta libero e che nessun governo basato sulla Terra ha autorità o sovranità sulle attività marziane. Di conseguenza, le controversie saranno risolte attraverso principi di autogoverno, stabiliti in buona fede, al momento dell'accordo marziano”.
"Pile di denaro non fanno molto su Marte."
Solo negli Stati Uniti, la Camera di Commercio degli Stati Uniti stime che 31 miliardi di dollari sono stati investiti nell'economia spaziale privata negli ultimi dieci anni, quasi un terzo dei quali - 10 miliardi di dollari - sono arrivati solo nei primi tre trimestri dello scorso anno. Mentre Morgan Stanely stima che l'economia spaziale globale raggiungerà $ 1 trilione entro il 2040, l'economista senior della CFTC, George Pullen, avvicina il numero a $ 4 trilioni entro lo stesso anno.
"In una versione idealizzata della futura economia spaziale, avremo attori nazionali, attori privati e grandi società che funzioneranno tutti insieme in un'economia in cui devono comprare e vendere e fidarsi l'uno dell'altro mentre comprano e vendono", afferma Pullen , parlando in qualità di fondatore della società di consulenza MilkyWayEconomy. “La tecnologia Blockchain ci offre uno strato di base per risolverlo. E quindi penso che per impostazione predefinita, quello diventi il livello base di tutte quelle transazioni nello spazio".
Ma cosa succede quando le cose vanno male? Nel lontano 1967 gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica hanno elaborato il Trattato sullo spazio esterno, ora firmato da 111 paesi, per affrontare problemi che vanno dalla militarizzazione alla commercializzazione dello spazio. La professoressa di diritto spaziale presso la Catholic University of America di Washington, DC, Laura Montgomery, aiuta i fornitori di servizi di lancio a ottenere le licenze FAA e sostiene che il regolamento definisce come dovrebbero agire i governi "e non si estende alla cittadinanza a meno che il Congresso non approvi una legge". Questa sarebbe una buona notizia per Chou e altri come i prodotti da costruzione Musk progettati per lo spazio.
Ma l'assistente professore di Spazio e Società all'Arizona State University, Timiebi Aganaba, non è d'accordo. "Vedo lo spazio come una tela per l'immaginazione umana dove possiamo dipingere un futuro che vogliamo, ma è più uno specchio che riflette davvero chi siamo", dice. "E quindi se prendiamo questa mentalità secondo cui, poiché andiamo da qualche parte lontano, possiamo fare quello che vogliamo, continua il degrado degli ambienti nei paesi in via di sviluppo, continua l'idea che questi grandi paesi possono semplicemente andare da qualche parte dove non ci sono regolamenti e fare quello che vogliono”.
Lo stesso Chou afferma che, indipendentemente dalla risposta, la sua azienda sta costruendo qualcosa di più grande del termine un singolo regime normativo, o nazione, e vuole assicurarsi che possa lasciarsi alle spalle quanti più problemi possibili sulla terra. “Quando ti divorzi dal sistema politico, anche il sistema valutario dovrà naturalmente seguire, perché non c'è valuta senza il sistema politico che la impone. E come appare quella struttura politica, si spera, sia un miglioramento rispetto a ciò che vediamo in questo momento sulla terra”.
IForse non sorprende che Chou voglia costruire un'economia al di là della portata della gravità terrestre e dei regolatori. Nato a Flushing, New York nel 1983, la sua prima lezione sulla gestione di un'impresa è venuta da sua madre. Cresciuto a Bridgewater, nel New Jersey, da genitori immigrati da Taiwan negli anni '1970, ha visto sua madre e suo padre fondare WebEx Inc., uno dei primi provider di servizi Internet. Sul punto di andare in bancarotta, sua madre gli disse: "'Non li pagherò", ricorda. '"Dovranno farmi causa.' Alla fine è sempre l'istinto di sopravvivenza che guida gli imprenditori”, aggiunge. “Ed è una vera imprenditrice”.
Poco dopo la laurea al MIT nel 2006, con una doppia specializzazione in informatica e matematica, Chou ha sposato la collega e amica d'infanzia, Juthica Mallela. Il duo ha festeggiato giocando d'azzardo nello stesso hotel di Bellagio che ha visitato per il suo compleanno, anche se questa volta in una suite più carina, dice. Mesi dopo gli sposi si trasferirono a New York, dove riferirono allo stesso capo della Goldman Sachs, Mark Dehnert, l'attuale amministratore delegato dell'esecuzione e del clearing della banca. Mentre la stragrande maggioranza dei loro colleghi gareggiava ai lati opposti del trading floor algoritmico statistico ad alta frequenza, si sono costruiti una reputazione per condividere appunti durante la cena e identificare opportunità che altrimenti andrebbero perse.
Poi, nell'estate del 2011, Chou ha seguito la sua vocazione imprenditoriale a Mountain View, in California, come parte dell'incubatore di startup Y-Combinator. Lì, ha letto per la prima volta il white paper sui bitcoin che descrive come la blockchain sottostante regola le transazioni senza bisogno di intermediari. Si è subito innamorato della capacità della tecnologia di immagazzinare valore senza banche. Quel giugno inviò un'e-mail a Juthica, con l'oggetto "e-mail importante ma lunga", sostenendo che mentre la maggior parte della domanda di oro è per i governi, il FMI, Fort Knox e la Federal Reserve, "in caso di emergenza", tutti dai criminali ai sostenitori dei piccoli governi e le persone comuni che acquistano beni alla fine preferiranno la leggerezza e l'apertura di bitcoin. La domenica successiva, mentre le banche erano chiuse, ha inviato un migliaio di bitcoin a Juthica utilizzando nient'altro che codice della riga di comando. "Nel sistema bancario ciò non accadrebbe mai", dice.
AAll'epoca, però, bitcoin era ancora un asset marginale, meglio conosciuto come il pagamento scelto sul mercato della Via della Seta per droghe e altri beni illeciti. Sebbene Paul avesse lasciato Goldman, Juthica doveva comunque ottenere il permesso dalla banca per consentire alla coppia di scambiare la criptovaluta. “Alla fine, dopo tre settimane la conformità era come, 'Nessuno sa di cosa si tratta. Quindi vai avanti e fallo'”, dice Juthica. Nel novembre 2013 le cose hanno iniziato a cambiare quando un certo numero di senatori ha testimoniato una precoce apertura al nascente asset. Il prezzo del bitcoin è esploso da $ 200, superando per la prima volta la soglia dei $ 1,000 e ispirando la giovane coppia a impegnarsi personalmente.
Questo era davvero il selvaggio West delle criptovalute. E Chou l'ha adorato. Nell'inverno del 2013, lui e Juthica hanno unito la loro esperienza sui derivati con il loro nuovo amore per il bitcoin e hanno fondato LedgerX, con sede a New York, una piattaforma unica nel suo genere per il trading di derivati crittografici regolamentati. La raccolta di capitali è stata lenta e le autorità di regolamentazione non avevano idea di cosa fosse il bitcoin. "Nessun regolatore l'ha capito o addirittura voluto", afferma Chou. "Il primo assegno che abbiamo ricevuto è stato da mia madre", seguito da $ 4,000 da un avvocato che odiava così tanto i bitcoin che Chou dice di aver investito per dispetto in modo da poter avere "una piattaforma dove scommettere contro le criptovalute".
Chou ha prontamente deciso di aiutare a definire il panorama normativo odierno. Dopo diversi incontri informali con i membri della Commodity Futures Trading Commission, nel gennaio 2016 l'autorità di regolamentazione lo ha nominato membro del loro Technology Advisory Committee come primo esperto di criptovalute. L'anno successivo LedgerX ha raccolto una serie B, portando il capitale totale a $ 30 milioni e due mesi dopo ha ricevuto il prima di tutto seconda di tre licenze avrebbe bisogno di regolare fisicamente i bitcoin futures, il che significa che i dividendi sarebbero pagati in bitcoin anziché in contanti.
Prima della fine dell'anno, tuttavia, due dei più grandi concorrenti di LedgerX, nemici della vecchia guardia che Chou voleva sconfiggere, lo hanno battuto sul tempo. Poiché il Chicago Mercantile Exchange (CME) e il Cboe Futures Exchange (CFE) erano già autorizzati, gli è stato permesso di aggiungere nuovi asset, incluso bitcoin, attraverso un processo chiamato autocertificazione. Secondo una CFTC, ciò che aveva richiesto a Chou tre anni per arrivare a quel punto, e alla fine ne sarebbero serviti altri tre, i giganti della finanza avevano fatto in sei settimane dichiarazione. "Sapevamo che essendo i primi avremmo potuto essere un po' troppo in anticipo per sovvenzionare l'istruzione degli altri concorrenti", dice Chou.
Applicando la lezione che sua madre gli ha insegnato, nel 2017 le finanze dell'azienda sono diventate così strette che i Chous hanno tirato fuori una linea di credito contro la loro casa e hanno venduto la loro collezione di vini per pagare il loro personale. Preso nel pantano della burocrazia governativa, con risorse in diminuzione, Chou dice di aver iniziato a impazzire. I dipendenti del passato si lamentano di essere stato distratto dal compito in corso, mantenendo il team impegnato a costruire un "oracolo" che avrebbe risposto alle domande di base sulla home page del sito. Ma è stato anche durante questo periodo che lui, Juthica e altri membri del team di LedgerX hanno iniziato a disegnare StarCoin.
I progressi sulla criptovaluta interplanetaria, tuttavia, sono stati piacevolmente interrotti la mattina del 25 giugno 2019. La CFTC ha pubblicato un dichiarazione approvando LedgerX come mercato a contratto designato, apparentemente l'ultimo pezzo del puzzle per il trading di futures bitcoin. Quel pomeriggio Chou inviò prematuramente un celebrativo Tweet dal conto LedgerX, dichiarando di essere "ufficialmente autorizzati a offrire il nostro spot #btc regolato fisicamente e il trading di derivati a tutti gli investitori", innescando una delle ricadute più disordinate nella storia delle criptovalute, che si conclude con la perdita sia di lui che di Juthica lavoro presso l'azienda da loro fondata.
Sebbene Chou sia pronto a sottolineare il valore che vede nei regolatori sulla terra, lui ei suoi investitori credono che lo spazio sia un'opportunità per costruire qualcosa di più grande. "Il commercio interplanetario cambierà il modo in cui l'umanità vede se stessa dando una prospettiva a tutti noi", afferma Khalfan. "E ci concentriamo sull'umanità nel suo insieme piuttosto che combattere tra di noi su questo pianeta". Chou conclude semplicemente: ""Pile di denaro non fanno molto su Marte".
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Fonte: https://www.forbes.com/sites/michaeldelcastillo/2022/05/04/bitcoin-trailblazer-raises-capital-to-create-interplanetary-cryptocurrency/