In che modo la crescente potenza di elaborazione di Bitcoin è nettamente positiva per l'ambiente

Alla fine di febbraio, la potenza di calcolo della rete Bitcoin ha raggiunto il massimo storico di 320 EH/s.

La pietra miliare ha scatenato una conversazione intersettoriale sulle implicazioni di un tasso di hash così elevato, con molti al di fuori dello spazio crittografico che temono il suo impatto sull'ambiente. 

E mentre la maggior parte dei critici di Bitcoin tende ad abusare del termine "impatto ambientale" senza dare molta profondità a ciò che racchiude, c'è sempre stata una legittima preoccupazione per il consumo di energia di Bitcoin. 

Il mining di bitcoin è un processo ad alta intensità energetica. L'estrazione di bitcoin è un'industria altamente competitiva ed efficiente, quindi i minatori cercheranno sempre le fonti di energia più economiche e abbondanti. Poiché l'elettricità più conveniente proviene da centrali a carbone, gli attivisti ambientali temono che un aumento dell'hash rate di Bitcoin sia accompagnato da un aumento della domanda delle fonti energetiche più sporche.

Molti di questi critici si affidano al controverso Indice di consumo di elettricità di Cambridge Bitcoin. L'indice utilizza vari confronti per illustrare quanta energia consuma Bitcoin, spesso raccogliendo dati e fornendo informazioni obsolete. 

Lo sforzo globale contro il consumo energetico di Bitcoin è culminato lo scorso anno quando Greenpeace ha pubblicato un manifesto proponendo una soluzione all'algoritmo di prova del lavoro di Bitcoin. Chiamato "Cambia il codice, non il clima", il manifesto chiede a Bitcoin di "passare" a un algoritmo di consenso proof-of-stake come Ethereum. 

La spinta del governo per regolamentare l'industria delle criptovalute ha ulteriormente alimentato le proteste contro Bitcoin. Dall'inizio del 2023, varie organizzazioni e gruppi hanno fatto pressioni per una regolamentazione più severa e per vietare il mining di Bitcoin. 

In questo rapporto, CryptoSlate si tuffa in profondità nella crescita dell'hash rate di Bitcoin per vedere come sta diventando un netto positivo per la lotta globale per ridurre l'inquinamento.

La potenza di elaborazione della rete Bitcoin è cresciuta costantemente. Tuttavia, l'hash rate è soggetto allo stesso tipo di volatilità del prezzo di Bitcoin, con ampie fluttuazioni spesso correlate a movimenti di mercato più ampi. 

Le correzioni a breve termine dell'hash rate sono correlate ai cali del prezzo di Bitcoin. Allo stesso modo, forti aggiustamenti al rialzo seguono gli aumenti dei prezzi.

Il rally di marzo di Bitcoin ha portato alla terza crescita più aggressiva dell'hash rate negli ultimi cinque anni.

Un picco così netto nell'hash rate ha spinto molti a chiedersi da dove venisse la crescita. 

Mentre molti hanno suggerito che potrebbe derivare dal lancio di operazioni minerarie da parte degli stati-nazione, le possibilità sono minuscole. Invece, il forte aumento dell'hash rate è molto probabilmente il risultato di diversi fattori compositi, con l'aumento del prezzo di Bitcoin che è il principale. 

Con l'aumentare del prezzo di Bitcoin, aumenta anche la redditività dei minatori ASIC più vecchi e meno efficienti. Di conseguenza, le operazioni di mining con molti ASIC in pensione hanno molto probabilmente riportato le macchine online per raccogliere profitti extra. Inoltre, i più recenti miner Hydro ASIC di Bitmain sono esponenzialmente più efficienti, offrendo oltre 250 TH/s per macchina.

Inseguire la redditività significa anche rintracciare fonti di energia economiche e abbondanti. Con un'infrastruttura altamente flessibile e mobile, i minatori possono cambiare rapidamente la loro posizione per beneficiare di minori costi dell'elettricità.

Questo è stato il caso di Riot Blockchain, una delle operazioni di mining di Bitcoin più significative del Texas.

La società mineraria pubblica ha stipulato contratti di energia elettrica a tariffa fissa a lungo termine con ERCOT, garantendo prezzi dell'elettricità stabili durante tutto l'anno. Questa è una pratica standard per i grandi consumatori industriali come impianti di produzione e data center. Tuttavia, a differenza di altri grandi consumatori, i minatori di Bitcoin possono chiudere le loro operazioni abbastanza rapidamente e facilmente.

In tempi di aumento significativo della domanda, i minatori possono spegnere le loro macchine e abilitare più energia nella rete. Questo è successo con Riot nel luglio 2022, quando l'azienda ha volontariamente accorciato il suo consumo di energia durante un'ondata di caldo inaspettata che ha fatto aumentare la domanda. Di conseguenza, la società ha ridotto 11,717 MWh di energia, sufficienti per alimentare oltre 13,000 abitazioni medie in Texas per un mese.

Ciò ha fatto guadagnare a Riot $ 9.5 milioni in crediti energetici, o circa $ 1,122 per MWh ridotto. Se invece la società avesse diretto l'energia al mining di Bitcoin, avrebbe guadagnato circa $ 140 per MWh. 

I minatori di bitcoin hanno dimostrato di aver svolto un ruolo essenziale nell'infrastruttura energetica del Texas ancora una volta nel dicembre 2022, quando diverse grandi operazioni sono state chiuse per ridurre la domanda di elettricità. A quel tempo, il Texas dovette affrontare una violenta tempesta invernale che portò a diverse settimane di avvisi di congelamento in tutto lo stato. 

Quasi tutte le grandi operazioni minerarie in Texas hanno chiuso o limitato la loro produzione. Riot Blockchain ha chiuso un'intera struttura a Rockdale, mentre Compass Mining ha chiuso tutti i suoi siti in Texas tranne uno. Core Scientific, che allora dichiarò bancarotta, ridusse le operazioni durante la tempesta. Genesis e Rhodium hanno anche deciso di chiudere il 99% delle loro operazioni. 

La chiusura di così tanti minatori di grandi dimensioni ha influito notevolmente sull'hash rate di Bitcoin. Il grafico sottostante mostra drastici aggiustamenti al ribasso dell'hash rate per tutto dicembre 2022 e luglio 2022. 

L'aggiustamento al ribasso più significativo dell'hash rate di Bitcoin è stato osservato nel maggio 2021, quando il governo cinese ha promulgato de facto un divieto di estrazione mineraria.

La velocità con cui i minatori potrebbero trasferirsi e riportare le loro operazioni online è un'altra testimonianza della flessibilità del settore. I dati analizzati da CryptoSlate hanno mostrato poco meno di tre mesi di aggiustamento al ribasso prima che l'hash rate totale di Bitcoin iniziasse a crescere.

Se l'hash rate di Bitcoin continua ad aumentare al tasso del 2023, raggiungerà uno Zettahash entro la fine del 2025. Alimentare tutta quella capacità di elaborazione richiederà senza dubbio un'enorme quantità di energia.

Dato l'attuale consumo energetico di Bitcoin, la maggior parte di quell'energia potrebbe provenire da fonti sostenibili e rinnovabili.

Nei primi due mesi del 2023, oltre il 91% del nuovo hash rate noto che entrava nella rete Bitcoin proveniva da fonti a emissioni zero. In particolare, Marathon Digital ha migrato circa 300 megawatt dall'energia termica a quella eolica, contribuendo in modo significativo alla metrica.

Spinti dal profitto, i minatori di Bitcoin adotteranno rapidamente qualsiasi fonte di energia che abbia senso dal punto di vista economico. Sfortunatamente, le fonti energetiche a emissioni zero come l'energia idroelettrica e quella eolica sono notoriamente difficili da implementare, poiché le variazioni nella quantità di elettricità prodotta allontanano i grandi consumatori industriali.

Le operazioni di mining flessibili sono tra le poche disposte e in grado di accettare tale volatilità.

Tuttavia, l'impatto ambientale più significativo di Bitcoin non è l'utilizzo di fonti energetiche a emissioni zero, ma la riduzione attiva delle emissioni di metano.

Mentre le emissioni di anidride carbonica derivanti dalla combustione di combustibili fossili sono oggi considerate le maggiori fonti di inquinamento, il metano, un sottoprodotto delle trivellazioni petrolifere, provoca danni più significativi all'ambiente.

La maggior parte del gas trovato nei giacimenti petroliferi viene rilasciato nell'atmosfera o bruciato, rilasciando anidride carbonica nell'atmosfera.

Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) afferma che il metano è responsabile di oltre il 25% del riscaldamento globale sperimentato oggi. L'organizzazione stima che il metano abbia un potenziale di riscaldamento globale di oltre 80 volte maggiore dell'anidride carbonica (CO2) per 20 anni.

Non c'è quasi alcun incentivo economico per vendere il metano, poiché richiederebbe un'infrastruttura multimilionaria per connettersi a un gasdotto esistente.

Tuttavia, ci sono molti incentivi economici per utilizzare il metano per produrre elettricità.

La precedente ricerca di CryptoSlate ha evidenziato diverse aziende che lavorano su mining farm plug-and-play di Bitcoin che possono essere installate direttamente sui giacimenti petroliferi. Queste soluzioni chiavi in ​​mano fanno funzionare il metano trovato nell'area attraverso generatori, dove viene bruciato per creare elettricità che alimenta i minatori di Bitcoin.

E mentre la combustione del metano rilascia una piccola quantità di anidride carbonica, il suo effetto sull'ambiente è compensato dalle emissioni di metano molto più pericolose che previene.

Alcuni ricercatori stimano che il solo mining di Bitcoin possa ridurre le emissioni di metano del 23% utilizzando l'elettricità generata attraverso la combustione pulita del metano proveniente da discariche e giacimenti petroliferi.

Oltre a rendere la rete Bitcoin più sicura e resiliente, un tasso di hash crescente ha anche il potenziale per avere un impatto positivo sul clima.

Le preoccupazioni sulla dipendenza di Bitcoin da fonti di energia "sporche" - vale a dire l'energia a base di carbone - sono state a lungo sfatate da ricercatori e analisti del settore. Tuttavia, l'ultima ricerca di Daniel Batten, il co-fondatore di ClimateTech, ha rilevato che meno del 23% dell'hash rate di Bitcoin proviene da centrali a carbone. Al contrario, il 23% proviene dall'energia idroelettrica, il 14% dall'eolico, il 21% dal gas naturale e l'8% dal nucleare.

Meno del 4% dell'hash rate globale proviene dal flaring e da altre fonti rinnovabili.

Se il crescente tasso di hash continua a fare affidamento su fonti di energia rinnovabile, in particolare il flaring, Bitcoin potrebbe iniziare ad avere un impatto netto positivo sull'ambiente e ridurre drasticamente le emissioni che guidano il riscaldamento globale.