Cameron Winklevoss e Barry Silbert sono impegnati in un'aspra battaglia nelle criptovalute

Cameron Winklevoss e Barry Silbert erano entrambi i primi a crederci Bitcoin che hanno fatto fortuna con i loro investimenti e hanno costruito grandi imprese lungo la strada. Per quasi due anni, hanno goduto di una partnership reciprocamente vantaggiosa che ha fatto guadagnare molti soldi ai loro clienti.

Ora, i pesi massimi dei bitcoin sono in a feroce guerra di parole che illustra le profondità della crisi delle criptovalute e sottolinea i rischi che alla fine sono stati sostenuti dagli investitori ordinari che sono rimasti coinvolti in un mercato massicciamente non regolamentato. Allo stato attuale, centinaia di milioni di dollari di contanti dei clienti si trovano in un limbo inaccessibile mentre i due imprenditori di criptovalute combattono su chi sia il responsabile.

Silbert è il fondatore di Digital Currency Group (DCG), un conglomerato di criptovalute che include il Grayscale Bitcoin Trust e piattaforma di trading Genesis. Winklevoss, insieme a suo fratello Tyler, ha co-fondato Gemini, un popolare scambio di criptovalute che, a differenza di molti dei suoi pari, lo è soggetto al regolamento bancario di New York.

Winklevoss e Silbert erano collegati attraverso un'offerta chiamata Earn, un prodotto di quasi due anni di Gemini che promuoveva rendimenti fino all'8% sui depositi dei clienti. Con Earn, Gemini ha prestato i soldi dei clienti a Genesis per il collocamento in vari banchi di trading di criptovalute e mutuatari.

Mentre i mercati delle monete digitali sono aumentati vertiginosamente nel 2020 e nel 2021, quel capitale ha prodotto rendimenti elevati per Genesis e ha pagato facilmente agli utenti Earn il loro rendimento, che era molto interessante in un momento in cui il tasso di riferimento della Federal Reserve era praticamente pari a zero. Altre piattaforme crittografiche più rischiose (e ora defunte) come Celsius e Voyager Digital offrivano rendimenti fino al 20%.

Era un business in forte espansione. Genesis aveva 260 dipendenti e un solido banco vendite, e Gemini era uno dei suoi maggiori partner di prestito, inviando all'azienda criptovalute per un valore di 900 milioni di dollari. Gemini considerava Genesis, che è regolamentato dallo stato di New York e dalla Securities and Exchange Commission, il nome più affidabile nel prestito di criptovalute, secondo una persona con conoscenza diretta della questione. La diversificazione è stata una sfida, perché altri giocatori avevano standard di rischio più flessibili, ha detto la fonte, che ha chiesto di non essere nominata per riservatezza.

Nel 2022, il mercato delle criptovalute è crollato e il modello Earn è crollato.

Le criptovalute sono andate a sud, i mutuatari hanno smesso di rimborsare i loro debiti, gli hedge fund e gli istituti di credito sono falliti e l'attività si è fermata.

Le paratoie si sono aperte ancora di più a novembre, quando FTX è precipitato in bancarotta e i clienti dell'exchange di criptovalute non sono stati in grado di accedere a miliardi di dollari in depositi. Il fondatore di FTX Sam Bankman-Fried era presto arrestato con l'accusa di truffa, accusato di utilizzare i fondi dei clienti per trading, prestiti, investimenti di rischio e il suo sontuoso stile di vita alle Bahamas.

Ne è seguita una crisi a livello di settore quando gli investitori crittografici su tutta la linea hanno cercato di ritirare i propri beni. Cinque giorni dopo il crollo di FTX, Genesis è stata costretta a congelare nuovi prestiti e sospendere i rimborsi. In un tweet la società ha affermato che "FTX ha creato turbolenze di mercato senza precedenti, con conseguenti richieste di prelievo anomale che hanno superato la nostra attuale liquidità".

Il contagio è stato così rapido che sia Gemini che Genesis esperti assunti per guidarli attraverso a potenziale fallimento di Genesis.

Tutti i prelievi su Earn sono stati sospesi da novembre. I 340,000 clienti al dettaglio di Gemini sono arrabbiati e alcuni si sono uniti azioni collettive contro Genesi e Gemelli. Winklevoss attribuisce la colpa alle spalle di Silbert, e ha reso pubblica la sua battaglia per recuperare i $ 900 milioni di depositi che i suoi clienti hanno depositato presso Genesis.

In un lettera a Silbert il 2 gennaio, Winklevoss ha detto che quei fondi appartengono a clienti tra cui un insegnante di scuola, un agente di polizia e "una mamma single che ti ha prestato i soldi per l'istruzione di suo figlio".

Winklevoss ha detto che Gemini ha cercato per sei settimane di impegnarsi in "buona fede" con Silbert solo per incontrare "tattiche di stallo in malafede". Gli avvocati di Gemini avevano tentato di lavorare con il team di Genesis durante la festa del Ringraziamento, ma hanno trovato i loro sforzi effettivamente respinti, ha detto una fonte.

Un'altra persona che ha chiesto di non essere nominata ha detto alla CNBC che i consulenti di Genesis, DCG e il comitato dei creditori di Gemini si erano incontrati più volte durante il periodo di sei settimane a cui faceva riferimento Winklevoss.

I creditori dei Gemelli sono rappresentati dagli avvocati di Kirkland & Ellis e Proskauer Rose e dai consulenti finanziari di Houlihan Lokey.

I consulenti per DCG e Genesis includono lo studio legale Cleary Gottlieb Steen & Hamilton e la banca d'affari Moelis and Company.

L'incontro più recente tra i tre gruppi di avvocati e banchieri è stato lunedì, secondo quell'individuo.

Martedì scorso, Winklevoss ha seguito con un lettera aperta al consiglio di amministrazione di DCG, chiedendo che sostituisca Silbert.

Una delle lamentele centrali di Winklevoss deriva da un prestito che Silbert ha fatto a Genesis dopo la scomparsa dell'hedge fund di criptovalute Three Arrows Capital (3AC) lo scorso anno. Genesi era dovuto oltre $ 1 miliardi da 3AC quando l'azienda è inadempiente sul suo debito. Silbert è intervenuto e ha efficacemente sostenuto l'esposizione della sua società commerciale con un prestito interaziendale di $ 1.1 miliardi a Genesis.

A quel tempo, Genesis ha cercato di rassicurare Gemini sul fatto che l'unità DCG rimaneva solvibile e forte ed era supportata dalla sua società madre. Silbert ha giustificato la decisione in un messaggio agli investitori questa settimana, scrivendo che "Genesis aveva un'esperienza senza rivali e la migliore base di clienti istituzionali al mondo". La documentazione in tribunale mostra che il 6 luglio Genesis ha assicurato a Gemini che la liquidità non era un problema e le due parti hanno deciso di continuare a lavorare insieme.

Gemini afferma che Genesis ha fornito informazioni fuorvianti riguardo al prestito di Silbert. Piuttosto che servire a rafforzare la posizione operativa di Genesis, il prestito era una "cambiale di 10 anni" ed era un "espediente completo che non ha fatto nulla per migliorare la posizione di liquidità immediata di Genesis o rendere il suo bilancio solvibile", ha scritto Winklevoss.

Silbert ha evitato di rispondere direttamente all'ultima accusa di Winklevoss, anche se l'azienda ha preso le sue difese. In un tweet di martedì, DCG ha definito la lettera "un'altra trovata pubblicitaria disperata e non costruttiva", aggiungendo che "stiamo preservando tutti i rimedi legali in risposta a questi attacchi dannosi, falsi e diffamatori".

"DCG continuerà a impegnarsi in un dialogo produttivo con Genesis e i suoi creditori con l'obiettivo di arrivare a una soluzione che funzioni per tutte le parti", ha affermato la società.

Un portavoce della DCG ha detto alla CNBC che la società nega le accuse di scorrettezza finanziaria di Winklevoss.

Per i gemelli Winklevoss, 41 anni, un litigio pubblico e di alto profilo non è una novità. Sono meglio conosciuti per il loro ruolo nella nascita di Facebook, ora conosciuti come Meta, che è stata fondata dal compagno di classe di Harvard Mark Zuckerberg. Hanno citato in giudizio Zuckerberg, accontentandosi infine nel 2011 per a $ 65 milioni di vincita in contanti e azioni di Facebook.

I fratelli sono passati rapidamente alle criptovalute e by 2013 ha affermato di controllare l'1% di tutti i bitcoin in circolazione. La posta in gioco è salita da $ 11 milioni in quel momento a oltre $ 4.5 miliardi quando il bitcoin ha raggiunto il picco nel 2021.

Silbert, 46 anni, è entrato nel mercato più o meno nello stesso periodo. Lui venduto la sua precedente società, SecondMarket, al Nasdaq nel 2015, e ha avviato DCG quell'anno. Ma ha investito per la prima volta in bitcoin nel 2012.

Silbert e i fratelli Winklevoss erano tori di bitcoin molto prima che qualsiasi scambio o app di trading rendesse semplice l'acquisto di valute digitali e ben prima dell'interesse istituzionale nello spazio. Ora che il commercio si è invertito, sono immersi nella lotta.

Di fronte alla crescente pressione dei creditori e all'incombente minaccia di bancarotta, Genesis ha recentemente ridotto l'organico del 30% in un secondo turno di licenziamenti. Gemini ha tagliato il 10% del suo personale nel giugno 2022, con un altro giro di licenziamenti sette settimane dopo.

Winklevoss afferma che le migliaia di clienti di Gemini "cercano risposte". Martedì, Gemini ha detto ai clienti di Earn che sta terminando i contratti di prestito dei clienti con Genesis e terminando il programma.

Gemelli e Genesis insistono sul fatto che stanno negoziando in buona fede. Ma la dura realtà è che, con lo scoppio della bolla delle criptovalute lo scorso anno, entrambe le società non hanno avuto nessun posto dove nascondersi. I loro clienti ora si stanno arrampicando per essere guariti.

- Kate Rooney della CNBC ha contribuito a questo rapporto.