Da Crypto King a King of Tech Bubble's Losers

(Bloomberg) — Pochi avrebbero potuto prevedere il crollo improvviso dell'impero crittografico multimiliardario di Sam Bankman-Fried.

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Eppure, nonostante tutti i colpi di scena, le rivelazioni e gli angosciosi thread di Twitter, è una caduta in disgrazia con un inconfondibile anello di familiarità.

Una settimana iniziata con due CEO di criptovalute che hanno twittato barbe si è conclusa con il fallimento di FTX, uno degli scambi di criptovalute più grandi e importanti, insieme a circa 130 altre società di sua proprietà. L'azienda aveva cercato di coprire una carenza di ben 8 miliardi di dollari, con i dettagli del suo fallimento - ora oggetto di molteplici indagini - ancora da rivelare.

Questo è chiaro: un'inebriante miscela di soldi facili, pio desiderio e innovazione pubblicizzata hanno contribuito a un'implosione che, sebbene spettacolare, non era nemmeno una novità se considerata accanto a scandali come Enron, WorldCom e Lehman Brothers prima di esso. I particolari differiscono, ma comuni a ciascuno erano l'arroganza, la debolezza normativa e le realtà di un ciclo economico ricco di precedenti.

"Abbiamo avuto un settore che è stato davvero costruito principalmente sulla FOMO e sul denaro facile, e ora che i governi di tutto il mondo stanno aumentando i tassi di interesse e questo limita i soldi facili, sopravvivi solo con il FOMO", ha affermato Hilary Allen, una legge professore all'Università americana di Washington. "Non è più così attraente."

Sebbene la colpa non scarseggia, l'arco delle fortune dell'FTX può anche essere visto come una conseguenza della varietà da giardino della politica della Federal Reserve. FTX, insieme alla stessa criptovaluta e a una miriade di altri espedienti di mercato, dai titoli meme alle mode tecnologiche casalinghe e alle società di acquisizione per scopi speciali, è fiorita quando la pandemia di Covid-19 ha spinto la Federal Reserve a ridurre i tassi di interesse a zero e ad andarsene loro lì per due anni.

La storia continua

Ora, di fronte al ciclo di inasprimento più aggressivo della Fed in quattro decenni, gli imperi traballanti stanno evaporando alla stessa velocità della liquidità che li ha sostenuti. La fine di FTX è una calamità, senza dubbio, unica per molti aspetti, in cui è probabile che miliardi di dollari in ricchezza cartacea e profitti commerciali vengano bruciati. Ma il fallimento di FTX è molto meno straordinario se considerato dopo 11 mesi di distruzione dei titoli tecnologici e secoli di storia di bolle di risorse.

Lo scandalo di FTX ha notevoli parallelismi con ciò che accadde alla Enron. Entrambi sono stati guidati da figure messianiche in Bankman-Fried e Jeff Skilling che hanno abbagliato i fedeli con prodezze di magia tecnica. Entrambi sono stati immersi in un'adorazione quasi universale da parte della stampa e dell'establishment finanziario. Entrambi sembrano anche aver commesso errori finanziari di base nel tentativo di mantenere viva la festa. Secondo quanto riferito, l'impero delle criptovalute ha permesso al suo bilancio di basarsi precariamente su un token legato alle proprie fortune, ascoltando l'uso da parte della Enron delle proprie azioni per sostenere le sue strutture finanziarie.

Alla fine, la speranza condannata che i mercati in ascesa nascondessero una cattiva gestione o una vera e propria frode è diventata l'epitaffio di un'impresa un tempo fiorente. Quando Bankman-Fried si è dimesso dalla sua posizione di CEO di FTX.com venerdì, il suo sostituto è stato John J. Ray III - l'ex presidente e presidente di Enron ha lasciato per raccogliere i pezzi del suo fallimento nei primi anni 2000.

Il ciclo boom-overbuild-bust sembra familiare a Kim Forrest, Chief Investment Officer di Bokeh Capital Partners. Al momento sta accadendo nell'intera economia, ma l'industria tecnologica è il posterchild, ha detto. Dov'è la crittografia in quella metafora? "Ground Zero."

"Ero un ingegnere del software alla fine degli anni '90, ho visto gli eccessi, 'wow, stanno assumendo troppe persone'", ha detto Forrest. "Queste aziende non erano state produttive nell'assumere troppo, non ottenendo abbastanza produzione e non mostrando il ritorno del capitale".

Da parte sua, FTX aveva raccolto circa 4 miliardi di dollari di finanziamenti attraverso la sua rete di società affiliate, che includeva Alameda Research, una società di trading co-fondata da Bankman-Fried, FTX Ventures e uno scambio separato per investitori americani.

Sebbene sia più spettacolare, il crollo di FTX condivide le trame con molto che è andato storto nei mercati e nello spazio tecnologico nell'era della pandemia. Oltre alla sua ovvia somiglianza con le altre vittime delle criptovalute Three Arrows Capital, l'ecosistema Terra e Celsius Network, la sua scomparsa è stata alimentata dal compiacimento e dalla fiducia nel proprio genio che porta i segni distintivi delle crisi che affliggono Meta Inc. e Twitter Inc. attualmente.

Per quanto riguarda le bolle, poche sono state predette con entusiasmo come questa. Insieme ai meme stock, la mania delle criptovalute è stata ridicolizzata dai veterani del settore dei titoli fin dal momento in cui è iniziata, con il tono della critica che è cresciuto insieme al prezzo di Bitcoin nel 2020. Charlie Munger una volta ha detto di aver ammirato i cinesi per averlo bandito, mentre l'autore di Black Swan Nassim Nicholas Taleb ha paragonato Bitcoin a un "tumore".

Sono venuti fuori come manovelle allora. Ora quelle previsioni si stanno avverando mentre la Fed stringe le viti. I titoli meme sono poco più di un baraccone, fatta eccezione per il pop occasionale di artisti del calibro di AMC Entertainment Holdings e GameStop Corp. Le azioni di crescita altamente speculative sono crollate, trascinando il fondo negoziato in borsa Ark Innovation di Cathie Wood, uno dei più alti volantini del era pandemica — al livello più basso dal 2020.

Un mercato rialzista maschera molti peccati, solo per essere messi a nudo da una svolta del ciclo. La storia è disseminata di esempi del genere, forse nessuno più famoso della fine del massiccio schema Ponzi di Bernard Madoff, che è andato avanti per almeno 15 anni prima che il crollo dei mercati azionari nel 2008 portasse i clienti a cercare più prelievi di quanti ne potesse accogliere.

"È necessario avere un certo grado di volatilità nei mercati finanziari perché ciò eviterà l'overlever e l'utilizzo del sistema", ha affermato Michael O'Rourke, chief market strategist di Jonestrading. "Madoff è stato smascherato solo a causa della crisi finanziaria globale".

Anche con una regolamentazione apparentemente all'orizzonte per l'industria delle criptovalute, la posizione off-shore di molte società di criptovalute (incluso FTX) ha lasciato autorità come la Securities and Exchange Commission con le mani legate. Hester M. Peirce, un commissario della SEC, ha affermato che le domande sulla mancanza di chiarezza giurisdizionale sono "in parte colpa nostra", dato che investitori e aziende hanno chiesto al watchdog "più e più volte di fornire maggiore chiarezza su dove si trova la nostra giurisdizione e non abbiamo fatto così”.

Di conseguenza, il parco giochi finanziario delle criptovalute è stato autorizzato a prosperare con una supervisione limitata. "Non esiste un regime olistico di asset digitali che sia accettato a livello globale e che crei enormi opportunità", ha affermato Jay Wilson, direttore degli investimenti presso la società di venture capital con sede a Londra AlbionVC.

Il costo è chiaro a Bokeh's Forrest: questo accadrà di nuovo. I giocatori e i dettagli saranno diversi, ha detto, ma la psicologia umana sarà la stessa.

“Le persone non cambiano. Le persone semplicemente non cambiano", ha detto Forrest. "Per quanto ci piacerebbe pensare che impariamo dal passato, potremmo imparare a non investire in WorldCom, ma non sappiamo di non cercarne un altro."

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