Come BlockFi è passato da Tech Unicorn a Crypto Burnout

Solo 12 mesi fa, BlockFi stava andando in posti. Veloce.

Il prestatore di criptovalute è diventato una delle startup in più rapida crescita nel settore in mezzo a un mercato rialzista ruggente e una sfilza di valutazioni oltraggiose nel 2021, raccogliendo centinaia di milioni di dollari da finanziatori blue-chip tra cui Bain Capital, Tiger Capital e Peter Thiel's Valar Ventures.

Per un po' di tempo sembrava che nulla potesse rallentare la fulminea ascesa del CEO Zac Prince. E pochi avrebbero potuto prevedere cosa sarebbe successo: un improvviso 250 milioni di dollari salvataggio a giugno, orchestrato all'undicesima ora da Sam Bankman-Fried di FTX. 

L'essenza di ciò che è andato storto e perché, tiene lezioni cruciali non solo per BlockFi, ma per tutte le società di criptovalute che navigano tra gli alti e bassi di un ciclo di mercato, hanno detto le fonti a Blockworks. Nel caso di Prince, il quasi collasso della sua azienda può essere fatto risalire almeno all'anno scorso, quando una serie di decisioni di gestione critiche - e talvolta discutibili - hanno lasciato l'istituto di credito su un terreno instabile.

L'impeto? I dirigenti di BlockFi si struggono silenziosamente per quello che sarebbe stato il primo giro di impresa verso il basso della startup da parte di alcuni dei più grandi attori di Wall Street, anche se i mercati delle criptovalute hanno fallito.

Nei giorni precedenti l'accordo FTX, che concedeva a Bankman-Fried il diritto di raccogliere BlockFi per un minimo di $ 15 milioni, Prince ha programmato una raffica di riunioni esecutive nel tentativo di scoprire altre opzioni - con ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital e il magnate blockchain Barry Silbert, tra gli altri, secondo il calendario di Google di Prince.

Blockworks ha parlato con tre fonti che hanno familiarità con la questione per questo account, inclusi i dipendenti BlockFi attuali ed ex. Alle fonti è stato concesso l'anonimato per discutere di affari sensibili. Si basa anche su documenti aziendali interni ottenuti da Blockworks.

Uno o due, forse irrilevanti, errori, a quanto pare, potrebbero essere stati il ​​difetto quasi fatale della startup di alto livello. 

Un portavoce di BlockFi ha rifiutato di commentare. 

Un capovolgimento di fortuna

Un tentativo di aumento di capitale in questione, il cui esito non è stato precedentemente riportato, è stato destinato sarà il round della serie E di BlockFi nel giugno 2021, con Prince che si pone l'ambizioso obiettivo di incassare ben 500 milioni di dollari con una valutazione di 4.5 miliardi di dollari. 

Prince ha acquistato BlockFi per importanti investitori in criptovalute e gestori patrimoniali tradizionali. Tra questi: il Third Point Management di Dan Loeb, a condizione che BlockFi diventasse pubblico o acquisito a titolo definitivo con una valutazione raddoppiata di $ 9 miliardi. Un altro: Hedosophia di Londra, insieme a una serie di altri venture capitalist di alto profilo.

L'aumento alla fine ha chiuso a meno della metà dell'obiettivo di Prince, a $ 225 milioni, senza la partecipazione di Third Point, anche se alla stessa valutazione, hanno detto le fonti. Un rappresentante di Third Point ha rifiutato di commentare. 

I motivi citati dalle fonti per il suo deragliamento vanno dall'ombrosia in seguito ai pagamenti accidentali di bitcoin di BlockFi poche settimane prima al potenziale per futuri conflitti normativi: un mese dopo, i regolatori statali del New Jersey, del Texas, dell'Alabama e del Vermont hanno ordinato alla startup di smettere di offrire i suoi interessi- con account crittografici nelle rispettive regioni.

Quei pagamenti accidentali si riferiscono a "dito grasso" errori durante il picco del mercato rialzista, il che significava che le ricompense per lo staking erano denominate in bitcoin (BTC) anziché in GUSD stablecoin ancorati al dollaro, con conseguenti trasferimenti errati di $ 10 milioni. Alcuni utenti hanno ricevuto fino a 700 BTC ($ 28 milioni) invece dei previsti $ 700.

Almeno una persona è stata licenziata per l'incidente, secondo due fonti.

Tuttavia, la serie E ridotta si è chiusa circa tre mesi dopo che l'avvio ha portato a casa $ 350 milioni Serie D nel marzo 2021, catapultando la sua valutazione oltre lo status di unicorno a $ 3 miliardi. La serie C di BlockFi, che ha chiuso nell'agosto 2020, ha valutato l'azienda a $ 450 milioni.

Fonti hanno descritto la discesa di BlockFi come un avvertimento sulle startup tecnologiche che subiscono una crescita esponenziale, ma non riescono a tamponare un bilancio in preparazione per un mercato ribassista esteso.

Ma la minaccia dell'orso è stata usurpata dal conflitto normativo. Lo scorso novembre, una settimana dopo che bitcoin ha raggiunto il picco al di sopra di un massimo storico di $ 69,000, riporta affiorato descrivendo in dettaglio il problema della SEC con i conti crittografici fruttiferi di BlockFi, che l'autorità di regolamentazione federale considerava titoli, facendo eco ai cani da guardia statali.

L'indagine della SEC è stata un duro colpo per il morale dell'azienda, che le fonti hanno classificato come leggermente intaccato in seguito ai pagamenti illeciti di bitcoin nel maggio 2021, sei mesi prima che la SEC si presentasse.

Un accordo è stato raggiunto nel febbraio 2022, con BlockFi accettando tossire $ 100 milioni di multe alle autorità di regolamentazione federali e statali. La società ha anche accettato di cessare di offrire prodotti di rendimento agli investitori al dettaglio statunitensi, ma non a istituzioni accreditate. 

BlockFi intendeva registrare i suoi conti fruttiferi come titoli, il che avrebbe dato il via libera a lanciare nuovamente il prodotto al dettaglio negli Stati Uniti. 

Tuttavia, la mossa è stata nuovamente ritardata fino alla fine di agosto, in attesa di un audit, ha appreso Blockworks. I dirigenti hanno detto che non si aspettavano di avere più capitale e meno concorrenza, secondo una persona vicina alla questione.

Internamente, i dipendenti di BlockFi hanno affermato che la leadership dell'azienda ha iniziato a trasformare il calvario della SEC come un vantaggio. 

"La storia era: 'Questo è davvero fantastico, ora possiamo essere una delle prime società di criptovalute ad essere registrata presso la SEC - stiamo aprendo la strada'", ha detto una fonte.

Nonostante l'appello di una potenziale benedizione della SEC, BlockFi, che storicamente aveva prelevato circa il 70% dei depositi dei clienti dagli Stati Uniti, ha resistito a prelievi costanti. 

Il più grande svantaggio? 

Fonti hanno classificato il ritardo come uno dei principali fattori che contribuiscono al down round e un prerequisito per prendere i soldi di Bankman-Fried, se non altro perché i capitalisti di rischio tradizionali starebbero alla larga. 

Un più ampio esodo degli investitori è seguito quando BlockFi ha chiuso i conti dei trader statunitensi tra febbraio e marzo, dimezzando all'incirca le nuove iscrizioni. I depositi degli utenti di BlockFi sono stati, al picco dell'anno scorso, di oltre $ 10 miliardi: si sono attestati brevemente a $ 8 miliardi prima di esaurirsi tra $ 2 miliardi e $ 3 miliardi. 

Il calo è stato pesato dalle criptovalute mercato orso, poiché le risorse digitali perdono quasi il 60% del loro valore.

Serie F a SBF

È chiaro che l'iniezione di denaro di Bankman-Fried - con la possibilità di acquistare BlockFi a titolo definitivo - è stata un punto esclamativo su 18 mesi difficili e difficili per l'azienda di Prince.

Gli addetti ai lavori dell'azienda hanno descritto in dettaglio una serie di problemi, che vanno da un goffo stack tecnologico alimentato da un linguaggio di programmazione relativamente oscuro, Elixir ("scrivere un libro in latino"), a una mentalità alimentata da un atteggiamento implacabile di "aumento dei numeri", focalizzato sull'aumento depositi dei clienti che raddoppiano come passività.

"Stavamo costruendo con uno stack tecnologico scadente che ci ha reso esponenzialmente più lenti, più lenti nell'implementazione di prodotti e aggiornamenti rispetto ai nostri concorrenti, e abbiamo dovuto assumere più sviluppatori per compensare", ha affermato una fonte.

BlockFi l'anno scorso ha licenziato il suo chief technology officer, che si è unito nel 2018. L'azienda ha anche chiesto al suo chief growth officer di andarsene, hanno detto fonti. 

Un certo numero di altri dipendenti chiave se ne sono andati di recente, inclusi altri responsabili della crescita e dello sviluppo e Mitch Port, vicepresidente della strategia e della finanza.

Port ha assunto un posto di partner associato esperto presso Bain & Company e ha rifiutato di commentare, a parte affermare che BlockFi era "un'azienda incredibile per cui lavorare con alcune delle persone più talentuose con cui abbia mai lavorato".

Anche altri dirigenti stanno uscendo dalle proprie decisioni, tra cui David Olsson, Shane O'Callaghan e Samia Bayou. Rimangono le figure chiave che gestiscono la parte istituzionale dell'attività di BlockFi, incluso il veterano di Bank of America Giles Colwell e Brian Oliver. Oliver si è unito a maggio, dopo aver trascorso un decennio presso la società di private equity Red Devil Investors.

BlockFi aveva al massimo circa 1,000 dipendenti. E la sua traiettoria di crescita ha spostato il nucleo dell'azienda, in qualche modo, lontano dalle sue radici cripto-native.

Ad esempio, i più recenti responsabili del marketing e della crescita dell'azienda non avevano esperienza professionale nel settore delle criptovalute, proprio come molte nuove reclute - un cambiamento ritenuto internamente una buona cosa: gli estranei alle criptovalute avrebbero presumibilmente attratto altri della loro specie. 

BlockFi ha cercato liquidità — veloce

Prince e altri dirigenti sono stati incoraggiati a cercare una serie F alla fine del 2021, con il supporto di JPMorgan, da quello che consideravano un asso segreto: i conti fruttiferi di BlockFi sarebbero presto stati le prime e uniche offerte registrate SEC, uno status che, in teoria, attirerebbe in massa gli investitori al dettaglio.

BlockFi inizialmente ha cercato di raccogliere fino a $ 500 milioni a una valutazione compresa tra $ 6 miliardi e $ 7 miliardi (circa il 60% in più rispetto all'ultimo round), ma dato che alla società è stato impedito di servire i nuovi clienti statunitensi, si è rivelata una vendita difficile.

Nel frattempo al personale è stato detto che la società sarebbe presto diventata pubblica. Con il trascinarsi dei negoziati, l'aspirante aumento è svanito, puntando alla fine a scarsi 85 milioni di dollari con una valutazione di 1 miliardo di dollari.

Un qualificatore per raccogliere quei fondi era tagliare il 20% del personale per rafforzare i profitti, che la società ha eseguito a giugno insieme a società del calibro di Coinbase ed Gemini.

BlockFi ha rassicurato il personale che era solvibile, affermando che avrebbe potuto gestire il doppio dei prelievi durante il crollo del mercato di maggio e giugno, hanno affermato le fonti. I clienti hanno raccolto circa 30,000 BTC (568 milioni di dollari, ora), 230,000 ETH (292 milioni di dollari, ora) e 1.5 miliardi di dollari in stablecoin tra giugno e luglio, secondo i documenti dell'azienda. 

Anche se non è chiaro fino a che punto BlockFi sia arrivato vicino al baratro, a suo merito, la società non ha mai sospeso i prelievi o altre funzionalità durante la diffusa resa dei conti crittografica. Fonti hanno soprannominato la compagnia un attore bravo ed etico bloccato in una situazione impossibile. Il Bankman-Friend affamato di acquisizioni e esperto di criptovalute non avrebbe investito altrimenti, quindi l'argomento va. 

I concorrenti Celsius e Voyager hanno entrambi fallito sotto il peso delle richieste di margine a cascata e del crollo dei prezzi, poiché i prelievi di massa da un mercato in preda al panico hanno reso entrambe le aziende in bancarotta e decine di migliaia di utenti sono rimasti senza tasche fino ad oggi. Gli utenti si sono rivolti ai social media per sfogarsi sulla mancanza di comunicazione e sui mezzi di sussistenza in bilico. 

BlockFi ha preso la strada opposta. L'azienda avrebbe potuto – ipoteticamente, in una situazione reale – vendere le garanzie dei suoi clienti istituzionali per il ritiro dei servizi, anche se misure così estreme avrebbero sicuramente sconvolto la sua ricca clientela.

In ogni caso, la minaccia incombente di prelievi non gestibili ha solo reso la raccolta di denaro ancora più pressante.

Vendere BlockFi intorno all'isolato

Venerdì 10 giugno, tre giorni prima che BlockFi licenziasse il 20% dei suoi dipendenti, il telefono del Prince, con sede a New York, squillò con una notifica cruciale alle 9:00: "Ping dei principali investitori", insieme a una riunione del consiglio due ore dopo. 

Era prevista una sfida di incontri della durata di una settimana, a partire da domenica alle 10:30 con una telefonata di 30 minuti con Kyle Davies e Su Zhu, co-fondatori della società di hedge fund di criptovalute ora in bancarotta Three Arrows Capital, insieme a Brian Oliver (direttore generale delle istituzioni di BlockFi), nonché altri dirigenti BlockFi. 

Quattro giorni dopo, BlockFi ha detto di sì liquidati tutte le posizioni di Three Arrows Capital.

A parte gli slot privati, gli unici incontri programmati assenti sono una serie di una settimana soprannominata "Project Batman", che coinvolge Prince, Amit Cheela (vicepresidente senior delle finanze di BlockFi), Matthew Chan (stratega dello sviluppo aziendale di BlockFi) e un certo numero di fintech di JPMorgan banchieri d'investimento focalizzati.

Mercoledì, giugno 15

• 8: 30 am: Mark Yusko (Morgan Creek, amministratore delegato)
• 9: 30 am: Tony Lauro (BlockFi, CFO); Flori Marquez (BlockFi, co-fondatore); Jonathan Mayers (BlockFi, consigliere generale)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, responsabile delle strategie per gli asset digitali); Ross Stevens (Stone Ridge, CEO); Marquez (BlockFi, co-fondatore)

Giovedi, June 16

• 9: 00 am: Marquez (BlockFi, co-fondatore); Lauro (BlockFi, CFO); James Fitzgerald (Valar Ventures, socio fondatore); Andrew McCormack (Valar Ventures, socio fondatore)
• 10: 30 am: Yusko (Morgan Creek, amministratore delegato)

Venerdì giugno 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (leader dei mercati dei capitali, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (Gruppo valuta digitale, CEO)

Sabato, giugno 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, responsabile delle strategie per gli asset digitali); Stevens (Stone Ridge, CEO); Fitzgerald (Valar Ventures, socio fondatore); McCormack (Valar Ventures, socio fondatore); David Heller (investitore, ex dirigente di Goldman Sachs)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, CIO)
• 6: 00 pm: Team legale BlockFi
• 8: 00 pm: Thomas Farley (rialzista, CEO entrante)

Domenica, Giugno 19

• 8: 30 am: Bankman-Fried (FTX, CEO); Caroline Ellison (Alameda Research, CEO); Ramnik Arora (FTX, responsabile del prodotto)
• 9: 00 am: Brian McGrath (Ribbit Capital, socio accomandatario)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Fortezza, preside), Mayers (BlockFi, consigliere generale)
• 2: 00 pm: Cheela (vicepresidente senior delle finanze di BlockFi); Ellison (Alameda Research, CEO); Arora (FTX, responsabile prodotto); Bankman-Fried (FTX, CEO); Mayers (BlockFi, consigliere generale)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fusioni e acquisizioni); Kaiser Ng (Binance, vicepresidente senior delle finanze); Ken Li (Binance, fusioni e acquisizioni); Michael Chan (Binance, responsabile fusioni e acquisizioni)
• 6: 00 pm: Riunione del consiglio di amministrazione di BlockFi con tre avvocati di Haynes Boone (studio legale esterno di BlockFi)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, responsabile dello sviluppo aziendale), Matthew Gilmour (ConsenSys, associato dello sviluppo aziendale)

Lunedi, June 20

• 8: 30 am: Gavin Michael (Bakkt, amministratore delegato)
• 9: 00 am: Howard Chen (JPMorgan, co-responsabile delle infrastrutture di mercato); Dan Pombo (JPMorgan, responsabile della ristrutturazione); Jeremy Sipzner (JPMorgan, direttore esecutivo), Xavier Loriferne (JPMorgan, amministratore delegato, fusioni e acquisizioni); Keith Canton (JPMorgan, responsabile dei mercati dei capitali privati)
• 9: 30 am: Peter Smith (Blockchain.com, amministratore delegato)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, presidente delle risorse digitali)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (ufficiale capo della strategia dei Gemelli)
• 6: 00 pm: dirigenti FTX

Martedì, Giugno 21

• 9: 30 am: Marquez (BlockFi, co-fondatore); Lauro (BlockFi, CFO); Frederik Mijnhardt (SecFi, CEO)
• 11: 00 am: Riunione BlockFi a tutto tondo per annunciare il salvataggio di FTX
• 11: 30 am: Giornalista Bloomberg

Anche se non è chiaro se tutte le chiamate programmate abbiano avuto luogo alla fine, con tutti i partecipanti presenti, Prince ha organizzato incontri con i principali attori di Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt e Gemini, tra una serie di chiamate con Bankman-Fried e l'Ellison di Alameda.

Una fonte ha descritto il tutto in cui Prince ha rivelato il salvataggio: "Zac entra e cerca di vendere l'accordo SBF, imprecando e imprecando, non più in modalità aziendale. Ha detto: 'È dannatamente fantastico, è fantastico' e 'Nessun altro potrebbe farlo, ma noi l'abbiamo fatto.'”

Prince ha affermato che il salvataggio era migliore di una serie F, poiché non dovevano rinunciare all'equità.

Un mese dopo, BlockFi ha offerto dall'80% al 90% del personale rimanente (circa 700) pacchetti di fine rapporto volontario vale 10 settimane di paga. Circa 200 accettati, secondo una fonte. L'azienda conta attualmente tra i 400 e i 500 dipendenti.

Al personale rimanente è stato offerto un accordo separato e più complicato: aumenti del 10%, con la possibilità di ricevere fino al 20% degli stipendi in 6 mesi, se le divisioni soddisfano nuove metriche più rigorose.

Tali parametri includevano l'aumento del valore dei depositi dei clienti privati ​​in conti fruttiferi del 40% entro la fine di gennaio a 3 miliardi di dollari, nonché la riduzione del consumo di denaro al di sotto dei 6 miliardi di dollari entro la fine dell'anno. 

In effetti, BlockFi, come molti dei suoi colleghi di avvio bloccati in modalità di crescita, ha raramente registrato flussi di cassa netti positivi. Il flusso di cassa operativo dell'azienda è stato in rosso di $ 13.8 milioni a giugno, il mese peggiore di quest'anno, e negativo di $ 12 milioni a luglio e $ 9.1 milioni ad agosto, con una media di $ 7 milioni al mese nel 2022, secondo un documento interno.

La documentazione ha anche mostrato che il consumo di cassa operativo di BlockFi è stato positivo solo per un mese quest'anno: maggio, buono per $ 1.7 milioni nel verde, un risultato particolarmente ottimista e pieno di speranza. 

Il consumo di denaro di BlockFi quest'anno fino ad agosto: $ 55.9 milioni in rosso.

Quanto costa l'integrità, davvero?

Il futuro di BlockFi oggi è tutt'altro che certo. Un certo numero di importanti giocatori di criptovalute, pur rifiutandosi di parlare del record, hanno elogiato i loro sforzi e la loro integrità, e in particolare hanno notato la loro volontà di tuffarsi a capofitto in flussi di reddito alternativi, piuttosto che raddoppiare ciò che non ha funzionato.

“Senti, vorrei essere BlockFi? No", ha detto una fonte. “I [dirigenti] hanno fatto un sacco di soldi. Avrebbero potuto incassare e chiudere. Avrebbero potuto sfruttare i loro investitori. Quello che hanno scelto di fare e, si spera, quello che stanno ancora facendo, è molto più difficile”.

Aggiungere benzina sul fuoco: l'implosione innescata dalla stablecoin Terra's depegging, insieme al crollo dei prestatori di criptovalute rivali Centigrado ed Voyager. I ricavi mensili di BlockFi sono scesi a 15 milioni di dollari tra luglio e agosto, un calo del 70% dall'inizio dell'anno.

L'azienda a gennaio ha rastrellato $ 48 milioni tra i suoi flussi di reddito di prestito ($ 33 ​​milioni), trading ($ 11 milioni) e carta di credito ($ 4 milioni). 

Sia a luglio che ad agosto, BlockFi ha attirato 15 milioni di dollari di entrate mensili attraverso le sue tre offerte principali, con prestiti che hanno sfiorato l'80%. Complessivamente, è stato meno della metà di quanto l'azienda ha guadagnato durante i 32.5 milioni di dollari di giugno. 

La carta di credito di BlockFi si è dimostrata più resistente del suo trading, generando fino a $ 2.3 milioni al mese in ritardo, rispetto ai $ 4 milioni di gennaio. Il trading è ammontato a solo $ 1 milione ad agosto, in calo da $ 6.8 milioni e $ 7.2 milioni rispettivamente di maggio e giugno.

L'azienda ora spera che la creazione di rampe fiat internazionali e il supporto per i pagamenti Stripe possano aiutare a far rivivere quei numeri, oltre a offrire derivati ​​crittografici ai suoi clienti istituzionali, secondo documenti e fonti interne. Un portavoce di Stripe ha rifiutato di commentare.

Anche se una tale integrazione non significherebbe esattamente una partnership esplicita con il gigante dei pagamenti, inoltre BlockFi sarebbe un cliente insieme a FTX e Coinbase.

Sono stati lanciati anche l'incorporazione di servizi di custodia FTX e il lancio di prodotti derivati ​​​​per le istituzioni, insieme a campagne per recuperare i depositi dei clienti ritirati. BlockFi ha preso di mira i ricavi da prestito e trading specificamente come strade primarie per la crescita.

Le licenze statunitensi di BlockFi, che richiedono molto tempo per essere ottenute, sembrano i premi principali per Bankman-Fried, insieme alla sua solida attività istituzionale.

La maggior parte dei dipendenti dell'azienda è ancora in attesa di sapere cosa succede al proprio patrimonio, ha affermato una fonte. Probabilmente si trasformerà in azioni FTX, ma con fondamentali diversi e sconosciuti.

In uno sforzo concertato per trattenere il personale, BlockFi ha recentemente aumentato il peso dei suoi obiettivi di fidelizzazione legati ai pacchetti bonus offerti - dal 40% al 80% - riducendo l'importanza per i depositi dei clienti e il tasso di consumo di denaro. 

Non è del tutto una storia felice, il crescendo della fulminea ascesa di BlockFi, che ha visto i co-fondatori Prince e Marquez trascendere brevemente le risorse digitali, oltre il fintech e nel più ampio nirvana tecnologico, completo di conferenza circuiti e tradizionale TV le apparenze.

Si potrebbero trarre molte lezioni dalla saga BlockFi così raccontata, che si tratti di "Non volare troppo vicino al sole", a "I depositi dei clienti sono una metrica di crescita terribile per i prestatori di criptovalute" o "Non prestare criptovaluta a Su Zhu e Kyle Davies". 

Ma forse è così semplice...

"Non inviare mai accidentalmente bitcoin al posto di una stablecoin."

Michael Bodley ha contribuito alla segnalazione.

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