Come la coppia di criptovalute è passata da Wannabe Tech Luminari a obiettivi nella più grande crisi finanziaria nella storia del Dipartimento di Giustizia

Ilya "Dutch" Lichtenstein ha raccolto fondi da Mark Cuban e altri noti investitori. Sua moglie, Heather Morgan, si è costruita un seguito come rapper eccentrico e luminare dei social media. 

Da Cyrus Farivar, David Jeans e Thomas Brewster

HEather Morgan e suo marito, Ilya "Dutch" Lichtenstein, sembravano condurre una vita di successo come imprenditori tecnologici e leader di pensiero. Lichtenstein ha investito in startup insieme a pesi massimi come Marc Benioff e aveva lanciato la sua compagnia sostenuta da Mark Cuban. Morgan si è definita una prolifica leader del pensiero, pubblicando articoli online sulle donne al potere e ha persino avuto un alter ego come uno sciocco rapper di YouTube chiamato Razzlekhan, che parlava di successo e denaro. 

Ma avevano un segreto, secondo gli investigatori dell'IRS. Morgan, 31 anni, e suo marito, Lichtenstein, 34 anni, sono stati arrestati martedì a New York e accusati di aver tentato di riciclare 3.6 miliardi di dollari in bitcoin rubati dagli hacker all'exchange Bitfinex sei anni fa. Se condannato per le accuse a loro carico, ciascuno potrebbe scontare fino a 25 anni di carcere. I documenti del tribunale svelati questa settimana descrivono in dettaglio un elaborato schema per riciclare e nascondere le origini dei bitcoin rubati. Lichtenstein e Morgan non sono accusati di aver perpetrato l'hacking.

Forbes ha scoperto che, poiché la coppia avrebbe utilizzato un portafoglio digitale per riciclare la criptovaluta, si sono contemporaneamente definiti imprenditori autoprodotti, investendo in società insieme e, nel caso di Morgan, affermandosi come personalità dei social media.

Da quando si sono incontrati circa un decennio fa, i due hanno lavorato duramente per prendere piede nella Silicon Valley e nei circoli tecnologici di New York. Lichtenstein aveva proceduto attraverso una serie di iniziative fallite, inclusa la gestione di un sito Web di fan di Ron Paul e la creazione di un'attività di integratori per potenziare il cervello prima di co-fondare MixRank, ora una società di vendita e marketing sostenuta da venture capital. Lichtenstein ha lasciato MixRank improvvisamente nel 2016, lo stesso anno in cui Bitfinex è stato violato. 

Durante quel periodo, Morgan si è scelta come esperta di "e-mail fredde" - comunicazioni non richieste - e l'ha sfruttata per scrivere concerti e apparizioni alle conferenze di vendita. 

"Si è presentata come una semplice operatrice, ma mai in un modo tale da suscitare sospetti", ha affermato Travis Lybbert, professore di economia della Davis dell'Università della California, che ha assunto Morgan come assistente di ricerca nel 2011. "Era una giovane molto sicura di sé, professionista, che cercherà opportunità e le creerà”.

Ple persone che conoscevano la coppia si sono dette scioccate dagli arresti. Lybbert, in un'intervista telefonica con Forbes, ha detto che Morgan era stato uno studente promettente la cui comprensione del Medio Oriente era impressionante. Si è "guadagnata un posto" come coautrice del capitolo del libro accademico che hanno scritto insieme, ha detto: "Lezioni dalla primavera araba: sicurezza e stabilità alimentare in Medio Oriente e Nord Africa". 

Il professore ha detto che aveva tenuto una lezione come ospite in una delle classi di Morgan quando era studentessa alla UC Davis, e lei lo ha avvicinato più tardi, dopo la laurea, cercando opportunità di ricerca che potessero aiutarla "studi laureati in economia, soprattutto a livello internazionale ed economia dello sviluppo”.

"Era sempre alla ricerca della prossima cosa e aveva grandi aspirazioni per ciò che voleva fare professionalmente", ha detto Lybbert.

Lybbert ha anche affermato che mentre lui e Morgan stavano lavorando insieme nel 2011 e nel 2012, Morgan era ambizioso e impegnato. Dopo essersi laureata alla UC Davis, si è recata a Hong Kong, dove ha lavorato come organizzatrice di eventi, mentre si è iscritta alla scuola di specializzazione in economia e ha avviato la sua società di consulenza di copywriting, SalesFolk, ha detto Lybbert.

Secondo la pagina LinkedIn di Morgan, si è trasferita da Hong Kong al Cairo, dove ha conseguito un master in economia e sviluppo internazionale presso l'Università americana. Morgan è tornato in California nel 2013 e ha accettato un lavoro con una società chiamata Tamatem Inc., un editore di giochi per dispositivi mobili in lingua araba, che è stato incubato in 500 startup. Più o meno nello stesso periodo, Morgan ha lanciato SalesFolk. Le copie d'archivio del suo sito Web del giugno 2013 la descrivono come una "ninja dell'analisi", un "autore pubblicato" e con sette anni di esperienza nel copywriting.

Sembra che abbia incrociato la strada con Lichtenstein in questo periodo. Elencato come testimonial in fondo alla sua pagina web Salesfolk c'è un commento di Lichtenstein, che ha dato ai suoi servizi una recensione entusiastica, definendola "intensa, brillante e focalizzata sul laser" e aggiungendo che "una sola ora di brainstorming con Heather paga per sé immediatamente”. 

Nel 2014, Morgan ha iniziato a bloggare sul proprio sito, econgoat.com, dove si è descritta come una "economista spudorata in perle". In un post del 14 aprile 2014, ha scritto: "​​Anche se il mio comportamento amante del rischio potrebbe avermi portato più caos di quello che la maggior parte delle persone potrebbe sopportare, combinato con alcuni fallimenti, mi ha anche portato alle mie più grandi vittorie". Alcuni mesi dopo, Morgan ha intervistato Lichtenstein per il suo canale YouTube, chiedendogli della sua azienda, MixRank, in un video intitolato "Ottieni il tuo primo milione di dollari di vendite aziendali con zero spese di marketing". 

Ormai Morgan stava ottenendo riconoscimenti oltre i suoi stessi siti web. Nell'agosto 2015, è stata intervistata online da una società di software per la gestione delle vendite chiamata Ambition, che la descriveva come qualcuno che stava "riscrivendo il playbook sulla diffusione della posta elettronica fredda per le società [software-as-a-service] in tutto il mondo". Brian Trautschold, ora COO di Ambition, che ha fatto l'intervista con Morgan, ha espresso shock per il fatto che fosse stata accusata di un crimine federale. È "pazzo", ha detto Forbes in un'intervista telefonica. "Stava parlando alle conferenze SaaS e non c'era alcuna indicazione che la persona non fosse concentrata sulla consulenza via e-mail... È uno shock, più di sette anni dopo, vedere l'altro lato della storia venire fuori".

Pochi mesi prima dell'hacking di Bitfinex nell'agosto 2016, Morgan è diventato editorialista freelance di Inc. rivista, che la descriveva come se fosse passata dal "dormire sui divani alla creazione di un'attività a sette cifre chiamata SalesFolk". L'anno successivo, è diventata anche una collaboratrice della sezione ForbesWomen su Forbes.com, dove ha pubblicato articoli su argomenti che vanno dalla musica al cibo. In un post, Morgan ha discusso di come ha avuto un problema di linguaggio crescendo ed è stata vittima di bullismo da parte di altri studenti a scuola.

In quel 2019 Forbes post, ha accennato a precedenti problemi legali: ha scritto che durante un viaggio di lavoro in Asia, ha ricevuto "minacce legali" non specifiche, ha appreso che i suoi dipendenti erano "numeri falsi" ed è stata vittima di bullismo da parte di amici di lunga data. Forbes l'ha rimossa come collaboratore nel settembre 2021 durante una revisione semestrale di routine. 

È stato a causa di battute d'arresto professionali come queste, ha scritto nel post di Forbes, che ha deciso di diventare una rapper, adottando il nome Razzlekhan. In un post su Instagram nel gennaio 2019, Morgan indossa una giacca di pelle nera mentre un'altra donna è in piedi dietro di lei. "Quindi alcune persone nel mondo della tecnologia sono un po' preoccupate per il fatto che io rappo e non sono sicure se dovrei avere una canzone rap, anche alcune persone aziendali", ha detto. “Ma sai una cosa, ricordo altrettante persone che mi dicevano di non rischiare, di non avviare un'azienda, di non essere un imprenditore”. Molti dei video di YouTube di Razzlekhan sono stati resi privati ​​o rimossi da martedì sera.

Dall'hacking di Bitfinex nel 2016, i post online della coppia mostrano uno stile di vita stravagante. Morgan ha documentato il loro jet-set da Panama alla Malesia e al Messico sulle piattaforme dei social media. 

Lo stesso mese in cui è avvenuto il presunto hack, Morgan ha pubblicato una foto su Instagram. Lei e Lichtenstein sono sedute su un divano di raso blu, ridendo. "Mi piace sempre mettermi nei guai con questo pazzo", ha scritto. "Grazie per avermi sempre ispirato a essere un imprenditore migliore!"

Lichtenstein, dal canto suo, si era affermato come attore minore nel mondo degli investimenti tecnologici di New York, dove, secondo il Dipartimento di Giustizia, viveva in un appartamento al 75 di Wall Street, un condominio esclusivo dove un tipico condominio è valorizzato al rialzo di $ 1 milione. 

Era un'immagine di successo che aveva costruito per un decennio. Dopo essersi laureato in psicologia presso l'Università del Wisconsin-Madison, Lichtenstein aveva cercato imprenditori che la pensassero allo stesso modo ed era andato nella Silicon Valley, dove ha incontrato altri tecno-libertari, secondo le sue tracce di siti Web e aziende ormai defunti identificati da Forbes. Uno dei suoi siti più importanti era RonPaulFan.com, che conteneva un flusso di notizie e supporto per l'ex candidato presidenziale repubblicano che divenne un famoso sostenitore della criptovaluta. Secondo il banner del sito, era la "fonte n. 1 per tutte le notizie su Ron Paul". 

Lichtenstein si è anche dilettato nella vendita di integratori per il cervello in questo periodo, affermando di averne creato uno chiamato Instant Focus che prometteva di "potenziare la tua produttività", che secondo lui lo ha aiutato a "codificare più a lungo ed essere più produttivo" in un post su Hacker News nell'ottobre 2010 Ha anche lanciato siti di perdita di peso, tra cui MyNaturalWeightLossDiet.com, che stava promuovendo la pulizia del colon e integratori di acai, e quella che sembrava essere una serie di siti di incontri, adultfriendgrinder.com e findgeekgirls.com.

Sebbene quelle imprese non siano riuscite a decollare, ha riscontrato più successo come co-fondatore di MixRank, una startup di marketing basata sui dati, che è stata accettata nel programma di accelerazione Y Combinator nel 2011. All'epoca, Lichtenstein stava cercando di stabilire stesso come leader del pensiero della Silicon Valley, in un blog intitolato Influence Hacks. In un post ha scritto: "La quantità di denaro che guadagni non ha nulla a che fare con quanto duro lavori... Ciò che i mercati premiano davvero è il RISCHIO". 

Tra i primi sostenitori di MixRank c'erano l'investitore miliardario Mark Cuban e il fondo di capitale di rischio 500 Startups, secondo Pitchbook, ma entrambi hanno venduto le loro quote a un acquirente sconosciuto tra il 2012 e il 2015. L'altro fondatore di MixRank, Scott Milliken, non ha risposto immediatamente alle richieste per commento al momento della pubblicazione. In un'e-mail, Cuban ha detto di "non aver mai incontrato" Lichtenstein.

Successivamente, Lichtenstein ha fondato una società di sicurezza informatica basata su blockchain chiamata Endpass e un'attività di investimento chiamata DemandPath, insieme a Morgan. In poco più di un decennio ha investito anche in startup. Questi includevano Routable, dove era un investitore angelo insieme a più di una dozzina di altri investitori, inclusi i pesi massimi miliardari della Bay Area come Scott Belsky, il fondatore di Box Aaron Levie e il fondatore e co-CEO di Salesforce Marc Benioff. Non vi è alcuna indicazione che Lichtenstein conoscesse o comunicasse con gli altri investitori.

In un post su LinkedIn del 2021, Lichtenstein ha scritto di essere "orgoglioso di essere stato tra i primi investitori in Routable". Omri Mor, cofondatore e CEO di Routable ha risposto: "Orgoglioso di averti con noi fin dall'inizio". Mor non ha risposto alle richieste di commento. 

Lichtenstein non è stato così prolifico sui social media come sua moglie. Negli ultimi dieci anni, il suo account Twitter è rimasto in silenzio per quasi sette anni, dal 2013 al 2020. Ma nel gennaio 2021 si è lamentato di quello che ha definito "#Censura BigTech.” Il mese scorso ha preso di mira il venture capitalist Marc Andreessen, sbandierato lui su un meme che ha pubblicato. "Quanto è selvaggio che i miliardari che possono fare qualsiasi cosa al mondo scelgano di dare la priorità alla pubblicazione di meme di second'ordine su Twitter?" 

Raggiunto telefonicamente, il padre del Liechtenstein, Yevgeniy Lichtenstein, ha rifiutato di parlare della difficile situazione di suo figlio. "Non voglio discuterne, mi dispiace", ha detto l'anziano Lichtenstein.

A La dichiarazione giurata di 20 pagine scritta da Christopher Janczewski, un agente speciale dell'Internal Revenue Service, accusa Morgan e Lichtenstein di trasferire i bitcoin rubati "attraverso migliaia di transazioni su oltre una dozzina di conti" a loro nome e attività. Una di queste società era SalesFolk, la società di consulenza in copywriting di Morgan, secondo l'affidavit.

Nel giugno 2019, Morgan avrebbe cambiato un conto bitcoin personale in un conto business che aveva in uno specifico cambio di valuta virtuale (identificato negli atti del tribunale come "VCE 7"), "per ricevere meno controllo da VCE 7 sulle sue transazioni come ha liquidato il suo BTC in volume maggiore", si legge nella dichiarazione giurata.

Ma è stato l'uso da parte di Lichtenstein di un account di archiviazione cloud che ha portato allo svelamento del presunto complotto. Il governo ha decrittografato un file che conteneva un elenco di 2,000 indirizzi di valuta virtuale, insieme alle chiavi private corrispondenti. Quasi tutti quegli indirizzi erano collegati alla rapina Bitfinex, secondo il Dipartimento di Giustizia, secondo il quale la criptovaluta è passata anche attraverso entità di proprietà di Morgan. 

L'avvocato di Lichtenstein e Morgan, Anirudh Bansal, non ha risposto Forbes' richieste di commento.

Durante un'udienza di detenzione martedì davanti a un giudice del magistrato federale, Morgan e Lichtenstein sono stati rilasciati su cauzione, a causa delle obiezioni dei pubblici ministeri. Le obiezioni includevano il fatto che Morgan avrebbe "cercato di bloccare il suo telefono cellulare per impedire l'esame delle forze dell'ordine" e che la coppia "si fosse impegnata in un riciclaggio straordinariamente complesso" di alcuni dei bitcoin rubati a Bitfinex. Alla fine, tuttavia, il giudice capo Beryl Howell ha ordinato a marito e moglie di rimanere in custodia. L'udienza è stata fissata per venerdì.

Nell'agosto 2019, Morgan ha tenuto una conferenza su "Come fare l'ingegnere sociale per entrare in qualsiasi cosa" a un gruppo a New York City. Quando è stato chiesto da un pubblico dove si dovrebbe tracciare la linea di demarcazione nell'ingegneria sociale, Morgan ha risposto: "Credo che i fini giustifichino i mezzi a volte", ha detto. “I miei obiettivi finali non sono cattivi o malvagi. Non sto cercando di truffare qualcuno senza soldi o di far male a qualcuno in alcun modo”.