Silvergate ha scommesso tutto sulle criptovalute, poi tutto è evaporato

(Bloomberg) - Silvergate Capital Corp. ha trascorso i suoi ultimi giorni sotto assedio.

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Bombardati da venditori allo scoperto, abbandonati dai depositanti ed evitati dai partner commerciali, i dirigenti della banca focalizzata sulle criptovalute si sono trovati faccia a faccia con le autorità di regolamentazione statunitensi presso la sua sede di La Jolla, in California.

I funzionari della Federal Deposit Insurance Corp. erano arrivati ​​negli uffici dell'azienda, intenti a scongiurare la prima vittima del sistema bancario statunitense dall'implosione delle criptovalute. Tra le opzioni discusse c'era quella di trovare cripto-investitori per aiutare a sostenere la liquidità tra le crescenti perdite della banca. Ma un giro disperato di chiamate a potenziali investitori è fallito, senza alcuna azienda disposta ad assumersi l'onere di associarsi a una banca così profondamente impantanata nello sconvolgimento del settore.

Con la sopravvivenza che sembra sempre più poco plausibile e nessun acquirente in vista, Silvergate ha detto mercoledì che stava chiudendo i battenti, ponendo fine a un sogno crittografico decennale che l'ha resa un attore centrale mentre l'industria è esplosa.

La decisione di chiudere e liquidare volontariamente, descritta da persone che hanno familiarità con la questione che hanno parlato in condizione di anonimato, ha coronato mesi di turbolenze alla banca derivanti dai suoi legami con FTX di Sam Bankman-Fried. Il fallimento dello scambio di criptovalute a novembre, seguito da accuse di frode, ha messo sotto i riflettori Silvergate e contemporaneamente ha innescato un giro di vite normativo sui legami del settore con le banche.

E poiché Silvergate ha ceduto alla tensione, registrando perdite per 1 miliardo di dollari nel quarto trimestre e dissanguando più capitale quest'anno, è stato costretto a ritardare il suo rapporto annuale e ha sollevato dubbi sulla possibilità di rimanere in attività. Dopo aver agganciato così saldamente il suo carro al nuovo mondo delle criptovalute, la banca si era esposta a un rischio bancario del vecchio mondo: quando le prospettive del settore si sono inasprite, Silvergate aveva pochi altri affari su cui fare affidamento.

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"I problemi di Silvergate riguardano tanto se non di più i rischi bancari tradizionali - mancanza di diversificazione, disallineamenti di scadenza - quanto la sua esposizione alle criptovalute", ha affermato Sheila Bair, che ha guidato la FDIC durante la crisi finanziaria globale.

Un rappresentante di Silvergate ha rifiutato di commentare. Le azioni della società, che sono state scambiate ben oltre $ 200 per azione nel novembre 2021, sono crollate del 39% a $ 2.99 alle 8:08 all'inizio delle negoziazioni di New York.

Inseguimento di criptovalute

Silvergate è stato aperto nel 1988 per concedere prestiti a clienti industriali, occupandosi di servizi convenzionali come prestiti immobiliari commerciali e residenziali. Ma nel 2013 ha iniziato a trasformarsi da una tipica banca comunitaria in una che si rivolge al settore degli asset digitali. Ha iniziato ad accettare depositi da criptovalute istituzionali con cui poche altre istituzioni finanziarie tradizionali erano disposte a fare affari.

Nel 2018, ha introdotto una piattaforma di criptovalute che ha consentito ai clienti di scambiare valuta fiat alla stessa velocità con cui hanno scambiato risorse digitali su sistemi esterni alla banca, come FTX.

Il passaggio della banca dall'attività bancaria tradizionale a un'area allora di nicchia rifletteva una dinamica più ampia nel settore finanziario. Le banche statunitensi più piccole che lottano per competere con rivali più grandi sono raddoppiate in aree che la finanza tradizionale evitava con la speranza che avrebbe dato loro una possibilità di combattere, ma con alterne fortune.

"Ogni volta che ti allontani dall'avere una grossa fetta della tua attività come relazioni su entrambi i lati del bilancio, finirai nei guai", ha detto Abbott Cooper, un investitore attivista che si concentra sul settore bancario. "E finirai sicuramente nei guai se non sei assolutamente, intensamente concentrato sui rischi che sono stati creati da ciò."

Bilancio patrimoniale

Anche la composizione unica del bilancio di Silvergate ha giocato un ruolo chiave nella sua scomparsa. Silvergate non pagava interessi sui depositi accettati dai clienti crittografici, il che significa che disponeva di un pool gratuito di finanziamenti che era in grado di investire in investimenti come debito pubblico e attività liquide simili. Nel suo portafoglio c'erano titoli garantiti da ipoteca e obbligazioni vendute da governi statali e locali.

Questa configurazione, sebbene non insolita per qualsiasi banca, si è rivelata problematica poiché la Federal Reserve ha aumentato i tassi di interesse, erodendo il valore di una parte dei titoli di Silvergate. Quando l'industria delle criptovalute ha vacillato e i clienti si sono affrettati a prelevare denaro, facendo scendere i depositi infruttiferi dell'istituto di credito da $ 12 miliardi alla fine di settembre a soli $ 3.9 miliardi alla fine dello scorso anno, Silvergate ha dovuto vendere titoli per pagare quei prelievi . Ma le obbligazioni valevano meno di quanto la società le avesse pagate, costringendola a venderle in perdita e infliggendo un buco di 1 miliardo di dollari sui suoi guadagni alla fine dello scorso anno.

"Non sono riusciti a vedere che l'aumento dei tassi di interesse avrebbe influenzato radicalmente la volatilità di quei depositi", ha dichiarato Todd Baker, senior fellow presso il Richman Center for Business, Law and Public Policy della Columbia University, in un'intervista del 2 marzo a Bloomberg Television. "Inoltre non sono riusciti a capire che il valore del loro portafoglio titoli sarebbe crollato quando i tassi sarebbero aumentati".

Operazioni FTX

Nel frattempo, i pubblici ministeri statunitensi dell'unità antifrode del Dipartimento di Giustizia hanno esaminato i rapporti di Silvergate con FTX e la sua società commerciale Alameda Research.

L'indagine penale sta esaminando i conti ospitati da Silvergate per le attività di Bankman-Fried. L'indagine tocca una questione chiave: cosa sapevano le banche e gli intermediari che lavorano con le aziende di Bankman-Fried su quello che i funzionari statunitensi hanno definito un piano pluriennale per frodare investitori e clienti?

La banca non è stata accusata di alcun illecito e l'indagine potrebbe concludersi senza che vengano presentate accuse.

I documenti del tribunale depositati a febbraio affermano che Bankman-Fried si è impegnata in uno schema di frode bancaria che ha preso di mira una società identificata in un documento del tribunale come "Bank 1", che l'accusa descrive come con sede in California. La banca 1 è Silvergate, ha detto a Bloomberg News una persona che ha familiarità con la questione.

Un'altra domanda importante è come un istituto finanziario che si è spinto così profondamente nelle criptovalute non abbia sollecitato un'azione da parte dei suoi regolatori.

"Dov'erano i regolatori su Silvergate?" ha chiesto Jerry Comizio, professore di diritto a contratto presso l'American University ed ex funzionario del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti. "In un certo senso, hanno perso Silvergate."

–Con l'assistenza di Joe Schneider, Lydia Beyoud, Katanga Johnson e Hannah Miller.

(Aggiornamenti con il prezzo delle azioni nell'ottavo paragrafo.)

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