Il pericoloso universo delle criptovalute

Lili ha scoperto di essere stata truffata mentre si stava godendo il suo compleanno. La 52enne londinese e sua figlia, un'impiegata di hedge fund, stavano bevendo un buon tè quando la conversazione è finita su un frustrante problema finanziario. Nel marzo 2021, Lili, non il suo vero nome, ha iniziato a scambiare criptovalute con l'aiuto di conoscenze online che aveva fatto.

Una volta era in nero per $ 1.4 milioni. Ma più tardi quell'anno, un terribile commercio distrusse la maggior parte delle sue vincite. Tuttavia, aveva quasi il denaro totale che aveva investito - $ 300,000 - in uno dei suoi conti di trading di criptovaluta. Le battute d'arresto avevano Lili pronta a rinunciare. Lili è stata informata che doveva effettuare un pagamento delle tasse per liquidare i suoi gettoni rimanenti e incassare. Tuttavia, il denaro è rimbalzato quando ha tentato di collegarlo al sito di scambio.

Dopo aver sentito abbastanza, la figlia di Lili si preoccupò. E Lili si rese conto che le sue nuove conoscenze e l'incursione nella criptovaluta erano state tutte parte di una sofisticata truffa. Questa epifania ha segnato l'inizio di un'estenuante battaglia per la giustizia. Man mano che più persone si interessavano agli investimenti in criptovaluta durante l'epidemia di Covid-19, migliaia di vittime sono state travolte da un'ondata di inganni, inclusa Lili.

Secondo l'organizzazione di analisi blockchain Chainalysis, i truffatori hanno rubato 6.2 miliardi di dollari alle vittime a livello globale nel 2021, con un aumento di circa l'80% annuo. Rispetto al 2020, le perdite dovute a frodi legate alle criptovalute segnalate ad Action Fraud, il centro nazionale di segnalazione delle frodi del Regno Unito, sono più che raddoppiate a 190 milioni di sterline. Inoltre, le perdite entro la fine di agosto sono superiori del 25% rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

Anche se i casi di frode sono in aumento, gli investigatori sono sottofinanziati per esaminarli, soprattutto perché l'importo medio di ogni schema è esiguo. Inoltre, i funzionari del Regno Unito avvertono che un'altra atmosfera favorevole per i truffatori potrebbe essere all'orizzonte poiché si prevede che il problema del costo della vita peggiorerà. Nausicaa Delfas, amministratore delegato ad interim del Financial Ombudsman Service, afferma: "Siamo preoccupati che, nelle attuali circostanze economiche, i consumatori possano essere indotti a investire in false iniziative".

La lotta di Lili per la giustizia e il risarcimento mette in evidenza la netta differenza nelle salvaguardie dei consumatori tra coloro che utilizzano istituzioni finanziarie regolamentate e coloro che utilizzano la valuta digitale. Le truffe che coinvolgono le criptovalute avvengono al di fuori del quadro delle istituzioni finanziarie regolamentate e delle tutele legali che proteggono i consumatori. Inoltre, le forze dell'ordine e altri investigatori hanno enormi difficoltà a rintracciare le reti globali di criminali anonimi responsabili di questa frode.

Secondo Rich Drury, difensore civico del FOS, che si occupa dei reclami contro le società finanziarie, "Inevitabilmente, perché la natura della criptovaluta — che è irreversibile, anonima e globale — è ovviamente allettante per i truffatori".

I due “amici” che hanno introdotto Lili alla criptovaluta non esistevano; avevano guadagnato la sua fiducia solo attraverso mesi di comunicazione online mentre era isolata durante il blocco. È probabile che un truffatore abbia utilizzato entrambi gli alias.

Condividendo le foto del loro soffice cane bianco con indosso una sciarpa Burberry e in posa davanti a un veicolo Bugatti Veyron, hanno mostrato il loro lusso. Hanno continuamente spinto Lili a investire più soldi nei suoi scambi di criptovalute apparentemente redditizi. Ha raccolto fondi per investimenti vendendo uno dei suoi due appartamenti a Londra. Più tardi, Lili ha appreso che il sito Web di trading e le app che aveva scaricato dai suoi "amici" erano parodia.

Lili ha perso una parte considerevole dei suoi risparmi di una vita, ma è improbabile che lei e le altre vittime ricevano molta assistenza. Le loro perdite non sono ritenute abbastanza ingenti da giustificare il pagamento di orde di avvocati e consulenti per cause penali o civili, o da diventare una priorità più alta per gli esperti di criptovalute della polizia oberati di lavoro.

I criptocriminali sfruttano il fatto che piccole truffe con diverse vittime in varie nazioni possono passare inosservate alle autorità nazionali. L'esperta di recupero beni Carmel King, direttrice di Grant Thornton, afferma che i truffatori possono trarre vantaggio dalle economie di scala. Poiché non si è intensificato al punto in cui varrebbe la pena impegnare una grande quantità di risorse in un'indagine, sei invisibile a tutte le autorità del mondo.

Ciò significa spesso che coloro che subiscono una perdita finanziariamente devastante non hanno nessun posto a cui rivolgersi. Non ci sono molte possibilità se la tua perdita è piccola su base individuale, continua King. "Non ha senso spendere £ 300,000 per recuperare $ 100,000".

Avvocati travolti dalla domanda

Nonostante le difficoltà che incontrano, le forze dell'ordine e gli avvocati hanno sconfitto importanti criminali di criptovaluta in numerosi casi di alto profilo. A seguito di una serie di decisioni dal 2019, i tribunali britannici, in particolare, hanno iniziato a creare un playbook per il recupero della criptovaluta rubata.

I tribunali sono ora disposti a emettere ampi ordini agli scambi di criptovaluta per congelare ed eventualmente ripristinare il denaro ottenuto illegalmente, oltre a rivelare i nomi di presunti truffatori. Gli avvocati possono ottenere ordini di congelamento la mattina successiva in tribunale se la scientifica blockchain può identificare rapidamente uno scambio come fonte di beni rubati.

Se sei vittima di una frode di criptovalute, l'Inghilterra e il Galles sono la migliore giurisdizione al mondo, secondo l'avvocato Racheal Muldoon, che ha gestito questi casi.

Phoebe, un'operatore sanitario con sede a New York che era stato truffato da truffatori spacciandosi per cristiani in persecuzione in Medio Oriente, ha trovato conforto nello sviluppo nel Regno Unito. Ha donato centinaia di migliaia di dollari in criptovaluta per aiutarli. “Ero tra coloro che credevano che non avrei mai potuto sperimentarlo. Quanto possono essere ingenue queste persone, mi chiedevo. Tuttavia, i truffatori sono piuttosto abili”, dice Phoebe, che ha anche chiesto di non usare il suo vero nome. Avrebbero guadagnato la tua fiducia facendo riferimento alla Bibbia prima di derubarti.

Per sfruttare la loro esperienza nel recupero della criptovaluta rubata, Phoebe ha contattato un avvocato britannico poiché alcune transazioni sono avvenute attraverso banche del Regno Unito. Phoebe alla fine giunse alla conclusione che intraprendere un'azione legale privata sarebbe stato inutile, anche con un risarcimento di $ 800,000.

Muldoon e altri avvocati incentrati sulle criptovalute affermano di ricevere numerose richieste di assistenza, ma la maggior parte delle vittime non può permettersi le strategie che hanno portato ad alcune cause legali di successo in Inghilterra. Muldoon aggiunge: “Non posso aiutare tutti. Spesso, la quantità di criptovaluta è così minima che non sono in grado di raccomandare che paghino le spese processuali.

Gli avvocati affermano che i reclami con perdite inferiori a £ 1 milione in genere non sono finanziariamente fattibili.

Lili ha denunciato il suo crimine anche alla polizia, inclusa la Metropolitan Police di Londra. Tuttavia, il detective ha inviato un'e-mail per indicare che i profili Facebook dei truffatori erano stati cancellati e il percorso sui social media si era prosciugato quasi otto mesi dopo la fine della truffa.

Secondo avvocati e addetti ai lavori del settore, la polizia del Regno Unito ha sviluppato competenze nelle criptovalute, il che ha portato a buste multimilionarie. Tuttavia, non hanno la capacità di gestire l'enorme volume di istanze più piccole.

“Il mercato non crede assolutamente che la polizia possa essere utile. Sam Goodman, un avvocato che ha presentato alcuni dei casi iniziali relativi al recupero di criptovalute nei tribunali del Regno Unito, ritiene che il problema sia una questione di risorse piuttosto che di abilità.

Un trasferimento di potere

C'è un po' di ironia nel fatto che la migliore speranza di Lili di recuperare parte dei suoi soldi sia arrivata attraverso la denuncia alle banche. L'industria delle criptovalute è stata fondata sulla premessa che le istituzioni finanziarie tradizionali traggano vantaggio dal piccolo uomo.

Quando i clienti vengono indotti a inviare denaro a un truffatore, frode di "pagamento push autorizzato", il settore dei servizi finanziari del Regno Unito ha implementato sforzi per combatterli nel 2019. Dieci delle più grandi banche e società di pagamento del Regno Unito hanno accettato di pagare un risarcimento per frode vittime di tasca propria, con alcune eccezioni, ad esempio quando un cliente ha ignorato un avviso. Le aziende possono anche essere tenute a rimborsare le vittime se non hanno riconosciuto attività sospette e non hanno adottato misure per allertare il cliente.

Il sistema è stato criticato per essere incoerente e per onorare solo una piccola parte dei reclami, il che ha spinto a richiedere un inasprimento degli standard. Tuttavia, ha fornito alle vittime di truffe minori, i cui casi difficilmente verranno esaminati dalle autorità, una considerevole rete di sicurezza. Secondo i dati più recenti del gruppo finanziario UK Finance, le banche hanno pagato 238 milioni di sterline alle vittime nel 2021, ovvero oltre la metà di tutte le perdite dovute a frode APP.

Poiché i bonifici bancari sono stati utilizzati per inviare parte del denaro perso da Lili ai truffatori, le due banche coinvolte nel suo caso hanno promesso di rimborsarle circa il 30% delle sue perdite complessive. Sta lottando per ottenere di più e ha presentato una denuncia al Financial Ombudsman Service.

Poiché la prima transazione che lascia il conto bancario della vittima non arriva direttamente ai truffatori, Drury dell'Ombudsman Service osserva che i casi di criptovalute spesso non rientrano nella portata di queste protezioni. Invece, indirizzano le loro vittime ad acquistare criptovaluta su uno scambio affidabile, dopodiché i token vengono inviati al loro portafoglio.

Secondo Drury, uno dei problemi con molte lamentele è che il codice non consente pagamenti che non vanno prima a un'altra persona. “Recuperare i tuoi soldi non è mai facile, ma è particolarmente difficile con la criptovaluta. Fai quasi sempre affidamento sulla tua fonte di pagamento per il risarcimento.

Il fatto che le banche agiscano come una linea di difesa contro le perdite dei truffatori evidenzia quanto fortemente l'attuale strategia per combattere i truffatori dipenda dalle istituzioni finanziarie regolamentate. “Controlli gli intermediari come misura di sicurezza. Un problema serio sorge se non sono presenti. Disintermediare la finanza è il fulcro dell'intero sforzo [crypto]", secondo Marc Jones, un partner dello studio legale Stewarts specializzato in casi di frode.

È molto probabile che le banche vengano sostituite da scambi di criptovalute, che offrono servizi semplici per l'acquisto, l'archiviazione e il trading di risorse digitali. L'unica cosa che ora colma il divario, continua Jones, sono gli scambi.

Tuttavia, avvocati e investigatori di frodi affermano che la cooperazione degli scambi nella lotta alle frodi è imprevedibile e che le aziende occasionalmente non riescono a identificare correttamente i propri clienti. Nella maggior parte dei casi anti-truffa, identificare il truffatore attraverso un'ingiunzione del tribunale a uno scambio è un passaggio cruciale.

“A volte è fantastico. Ottieni un passaporto reale o un conto bancario collegato”, afferma Goodman. “Molto spesso, le informazioni sono spazzatura totale. Questo è tutto: una bolletta energetica o un passaporto fasulli".

I controlli Know-your-customer (KYC) sono una necessità legale per la maggior parte delle organizzazioni finanziarie e stanno diventando più comuni per le società di criptovalute in molte giurisdizioni, comprese quelle con sede nel Regno Unito. A causa delle loro posizioni offshore, molti dei più grandi scambi di criptovaluta sono esenti da queste normative. Ad esempio, OKX consente agli utenti di prelevare fino a 10 bitcoin ogni giorno senza completare KYC, che è di oltre $ 200,000.

Tuttavia, gli scambi di criptovaluta che si trovano in località lontane non sono soggetti agli stessi severi requisiti delle banche. Pertanto, anche quando è possibile ottenere informazioni KYC, la qualità è spesso piuttosto bassa, secondo Goodman. In un'e-mail inviata ad agosto a cinque dei più grandi scambi, un comitato del Congresso degli Stati Uniti ha espresso preoccupazione per "l'apparente mancanza di azione da parte degli scambi di criptovalute per proteggere i clienti che effettuano transazioni attraverso le loro piattaforme".

Le borse affermano che le loro procedure KYC sono affidabili, che lavorano a stretto contatto con le forze dell'ordine e che la loro capacità di rilevamento e rintracciamento delle frodi è superiore a quella di molte istituzioni finanziarie convenzionali.

Tigran Gambaryan, capo globale dell'intelligence e delle indagini di Binance ed ex agente speciale dell'Internal Revenue Service statunitense, afferma che "la qualità delle informazioni e il supporto che forniamo è molto maggiore di quanto io sia mai stato in grado di ricevere da una banca .”

Continua: "Penso che alcune delle critiche che ricevono gli scambi di bitcoin siano obsolete e non supportate dai fatti".

Detective sulla blockchain

Gli investigatori delle frodi riconoscono l'opportunità di un rilevamento più semplice delle frodi fornito da un numero maggiore di transazioni registrate su registri blockchain aperti e immutabili.

Secondo Danielle Haston, un ex avvocato di recupero beni che ora lavora presso Chainalsyis, un'azienda che crea strumenti di tracciamento blockchain, "Con schemi basati su blockchain, hai una cassetta degli attrezzi unica accessibile a te".

Sebbene il tracciamento del contante attraverso il sistema finanziario possa richiedere settimane o addirittura mesi, è molto più facile farlo con le risorse digitali. La probabilità che un caso diventi una priorità di indagine o una solida base per un'azione legale combinata cresce se gli investigatori blockchain possono collegare una vittima a una rete di altri criminali responsabili di una considerevole perdita collettiva.

Phoebe afferma che una rete di portafogli che gestiscono milioni di attività illegali è collegata al suo denaro rubato. Pensa che sia per questo che la polizia sta indagando sul suo caso. Ci sto lavorando da quasi un anno ormai, dice. Sebbene spiacevole, credo di aver fatto progressi.

Collegare i portafogli di criptovaluta utilizzando denaro rubato a nomi reali è un problema per gli investigatori. Questo, secondo gli investigatori, è il motivo per cui le norme più rigorose sui controlli KYC sono così importanti. “In questo momento, è in corso una guerra davvero significativa. La premessa che dovresti mantenere le cose segrete allo stato è il fondamento filosofico della crittografia”, secondo Goodman. "Sarebbe estremamente vantaggioso se esistesse un regime severo come le banche".

L'ampia regolamentazione sui mercati delle criptovalute in Europa, che dovrebbe entrare in vigore a partire dal prossimo anno, include requisiti più severi per i "fornitori di servizi di asset virtuali", come gli scambi. Per servire i clienti nell'UE, anche le aziende dovranno essere fisicamente presenti, impedendo alle società offshore di criptovalute di eludere la regolamentazione.

Nel Regno Unito, i progressi sono stati più lenti. Quando Boris Johnson era il primo ministro, Rishi Sunak era cancelliere e John Glen come ministro della città, e il Tesoro iniziò a lavorare su una regolamentazione globale delle criptovalute. Un piano di riparazione deve essere un elemento di qualsiasi futuro quadro normativo, secondo Lisa Cameron, la parlamentare che guida il gruppo parlamentare del Regno Unito sulle criptovalute.

Sebbene i tribunali siano avanzati nell'applicazione della legge alle questioni relative alle criptovalute, le autorità di regolamentazione, secondo avvocati come Muldoon, non stanno al passo. "Giudici apparentemente vecchi e polverosi - con tutto il dovuto rispetto per loro - ci stanno capendo molto più velocemente dei giovani brillanti alla FCA, alle entrate e al governo", dice. "Deve cambiare".

Crede che la pressione pubblica e normativa alla fine costringerà gli scambi, come le banche, a fare di più per contrastare le frodi. "Dovranno spendere più soldi e tempo", dice. "Non può andare avanti così com'è."

Per Lili, la battaglia per la restituzione si è trascinata per tutto il tempo della frode stessa, con scarse prospettive di risoluzione. Per mesi non è stata in grado di parlare delle perdite senza scoppiare in lacrime. Il fatto che il suo caso sia irrisolto rende difficile andare avanti.
"Mi sento orribile. Davvero, davvero orribile. Non posso credere di essere stata ingannata alla mia età”, dice. Persone come lei hanno urgente bisogno di giustizia.

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