Le vittime di una frode crittografica che prende di mira i conoscenti di Internet perdono miliardi

Quando Brett Vincent ha fatto un investimento di circa $ 200,000 in cryptocurrencies tramite una persona con cui ha stretto amicizia su LinkedIn nell'autunno del 2021, ha promesso profitti fino al 20%, aveva poca conoscenza della tecnologia.

Solo poche settimane dopo, il 46enne responsabile della logistica fuori Memphis ha scoperto quale costoso errore aveva commesso quando il suo conto di investimento in criptovalute era stato congelato.

Da allora, Vincent ha cercato di recuperare. La sua successiva indagine ha scoperto che decine di migliaia di persone sono state truffate dallo schema di investimento in criptovaluta che lo ha catturato. Gli esperti stimano che sia costato loro miliardi di dollari, superando di gran lunga le precedenti proiezioni delle agenzie federali.

Secondo una recente ricerca condotta dalla società di digital asset intelligence Inca Digital, le vittime hanno perso più di 500 milioni di dollari solo su una delle tre blockchain prese di mira dai truffatori solo negli ultimi nove mesi del 2022.

Ian Schade, analista di intelligence blockchain presso TRM Labs, afferma che il costo totale delle frodi negli ultimi due anni ha probabilmente superato i miliardi di dollari.

Il termine “macellazione di maiali” si riferisce alla tecnica truffaldina di guadagnare fiducia con rapidi guadagni iniziali che vengono poi utilizzati dai truffatori per invogliare ulteriori investimenti, ingrassandoli come maiali prima del macello. Attraverso app di incontri o altri siti web, più recentemente Airbnb, i truffatori incontrano potenziali vittime.

Tuttavia, i criminali se la cavano più di quanto si renda conto anche la maggior parte dei professionisti delle forze dell'ordine.

Anche se il mercato delle criptovalute è stato in "stagione invernale” da un anno ormai, aggravato dal crollo della borsa di scambio FTX e di altre note società, i truffatori si ostinano a raccogliere nuove vittime e realizzare profitti strabilianti, secondo le statistiche. Inca Digital ha esaminato un sottoinsieme della frode, raccogliendo informazioni da otto principali scambi che i truffatori utilizzano per attirare le vittime e concentrandosi esclusivamente su una parte della criptovaluta che prendono di mira.

Cosa significa "grande massacro".

L'espressione "macellazione di maiali" si riferisce al seguente tipo di scenario:

1. Il truffatore si connette con una potenziale vittima tramite un'app di appuntamenti o un altro sito di social media.
2. Prima di consigliare a una potenziale vittima di investire in criptovalute, il truffatore crea fiducia con loro coltivando una connessione personale.
3. Il truffatore convince la vittima a creare un account su un sito web di trading come Coinbase in modo che possa iniziare a fare investimenti.
4. Il truffatore ordina alla vittima di spostare la propria criptovaluta su un'altra piattaforma di investimento, che in realtà è una piattaforma fasulla sotto il controllo del truffatore.
5. Il truffatore convince la vittima a continuare a investire in criptovalute esortandola a ritirare i propri soldi per dimostrare che lo stanno facendo legalmente.
6. Il truffatore spinge la vittima a fare investimenti crescenti.
7. Dopo che la vittima ha realizzato un profitto sostanziale, l'artista della truffa prende la criptovaluta e la cambia in moneta fiat prima di scomparire dalla vista.
8. Non c'è molto che la vittima possa fare per riavere i propri soldi quando scopre cosa è successo. Non c'è nulla che i funzionari statunitensi possano fare perché questi truffatori operano spesso in Cina e nel sud-est asiatico.

Se non l'ha già fatto, nei prossimi anni supererà tutte le altre truffe su Internet in termini di perdita di denaro, secondo Andrew Frey, un analista finanziario forense dei servizi segreti statunitensi.

Le forze dell'ordine federali e il principali scambi di criptovalute che i truffatori utilizzano per condurre queste truffe sembrano essere in ritardo nell'agire, nonostante la portata in espansione della frode. Gli investigatori federali stanno attualmente cercando di capire come limitare il piano e non hanno ancora arrestato alcun architetto sospetto, un processo che secondo loro è reso più difficile dal fatto che i suoi trasgressori si trovano principalmente in Cina e nel sud-est asiatico.

Poiché possono farla franca, i truffatori hanno allineato gli incentivi, secondo il CEO di Inca Digital Adam Zarazinski. La polizia sta prestando preavviso, ma forse non tanto quanto dovrebbe. I fornitori di servizi di criptovaluta sono piuttosto attenti, ma non abbastanza.

Alcuni investigatori dilettanti autodidatti e agenti delle forze dell'ordine locali si stanno intensificando per creare la propria reazione di base perché vedono una lacuna nel sistema.

Vincent sta aiutando a guidare questo sforzo. Supervisiona le indagini nel tempo libero per la Global Anti-Scam Organization, o GASO, che sostiene coloro che sono stati vittime della macellazione di maiali ed è gestita da 40 volontari che sono stati anch'essi vittime di truffe. È diventato una risorsa preziosa per le forze dell'ordine federali e a novembre ha tenuto una presentazione a una conferenza sponsorizzata dalla task force del Dipartimento di giustizia sulla lotta alla criminalità legata alle criptovalute, il National Cryptocurrency Enforcement Team. Una portavoce del Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di commentare.

Le forze dell'ordine locali stanno attualmente aiutando le vittime in ogni modo possibile. Un vice procuratore distrettuale di Santa Clara, in California, di nome Erin West, ha aperto la strada all'uso di strumenti di tracciamento e tecniche legali all'avanguardia per individuare, raccogliere e recuperare la criptovaluta rubata. Ora sta condividendo queste tecniche con i pubblici ministeri di tutta la nazione.

A dicembre, West ha ottenuto le sue prime vittorie nella sua giurisdizione recuperando più di 2 milioni di dollari in criptovaluta fraudolenta e restituendo beni a 10 vittime di frode. Questo è un passo nella giusta direzione, ma abbiamo ancora molta strada da fare, ha riconosciuto. C'è un numero incalcolabile di vittime che sono state schiacciate da questa atrocità e non sono ancora in grado di ottenere alcun tipo di aiuto che non vengono ascoltate.

Jonathan Scharf, assistente procuratore distrettuale della contea di Queens, New York, ha ammesso che i diritti delle vittime rappresentano una sfida per le forze dell'ordine a tutti i livelli. Ha dichiarato: “Chiunque ti dica il contrario è incredibilmente disonesto. Il nostro tasso di successo non è fantastico.

Le forze dell'ordine federali hanno effettuato i primi arresti di sospetti per riciclaggio di denaro proveniente dalla macellazione di maiali alla fine dell'anno scorso. Hanno anche sequestrato sette nomi di dominio che i truffatori stavano usando per prendere di mira le vittime.

L'ex direttore della sicurezza informatica e dell'innovazione digitale sicura del Consiglio di sicurezza nazionale, Carole House, ha scritto in una e-mail che le forze dell'ordine e le agenzie bancarie hanno bisogno di più risorse per trovare e smantellare queste reti criminali. Ha detto che gli alleati stranieri devono fare di più per assistere gli Stati Uniti. Queste reti operano a livello internazionale. Gli Stati Uniti non possono gestirlo da soli.

La struttura della frode, che mescola aspetti delle tradizionali truffe romantiche e di investimento in ciò che Frey dei servizi segreti definisce una "super-truffa", rende il compito più difficile.

I truffatori spesso investono mesi per guadagnare la fiducia delle loro vittime. Dopo aver stabilito una relazione e aver spostato la conversazione su un'altra app di messaggistica da una piattaforma di social network, l'artista della truffa menzionerà il loro successo con il trading di criptovalute e prometterà di insegnare alla potenziale vittima come guadagnare i propri soldi.

I truffatori istruiscono i neofiti della criptovaluta su come aprire un conto con una piattaforma di trading affidabile, come Coinbase o Crypto.com, e li istruiscono a depositare $ 1,000 o $ 2,000 lì. Quindi li istruiscono a trasmettere la loro criptovaluta a un account che sembra essere un altro sito di investimento ma in realtà è gestito dal truffatore.

L'artista della truffa porta la vittima attraverso alcuni primi affari che sembrano generare profitti salutari prima di incoraggiarla a testare l'attività prelevando dei soldi. Molte vittime si spingerebbero oltre per investire nella bufala, anche prendendo prestiti contro le loro case, perché sono convinte che enormi ritorni siano facilmente ottenibili.

Una volta che i truffatori hanno accumulato una somma considerevole da una vittima, spesso agiscono rapidamente per scambiare la criptovaluta presa con denaro fiat. Non c'è molto che i funzionari statunitensi possano fare perché la maggior parte degli autori della truffa ha sede nel sud-est asiatico, a volte al di fuori della portata degli agenti federali. Le vittime potrebbero non rendersi conto di essere state truffate per settimane o più prima di denunciare il crimine.

Utilizzando i dati di noti portafogli di criptovaluta controllati da truffatori, Inca Digital ha calcolato la loro stima. L'azienda ha esaminato le transazioni in quei conti prima di creare un algoritmo per individuare altri portafogli simili. E ha seguito il bitcoin che ha attraversato quegli account in due direzioni: ritorno al maggiore piattaforme di trading di criptovalute dove le vittime l'avevano originariamente acquistato e inoltrato ad altre piattaforme e servizi che i truffatori impiegano per offuscare le loro tracce. I fondi arrivano quindi a un altro scambio, di solito un attore globale, dove i ladri scambiano la criptovaluta con denaro fiat.

I clienti dei principali exchange di criptovalute hanno perso 506 milioni di dollari negli ultimi nove mesi del 2022, secondo Inca Digital, una società che esegue analisi crittografiche per aziende e organizzazioni governative. Solo un pezzo dello schema è stato rivelato dall'analisi. Sebbene i truffatori prendano di mira anche le blockchain di bitcoin e tron, si sono concentrati solo sulla blockchain di ethereum.

Le perdite delle vittime sono state stimate a importi inferiori dalle agenzie federali. Le truffe criptoromantiche sono costate alle vittime 429 milioni di dollari di perdite nel 2021, secondo l'Internet Crime Complaint Center dell'FBI, che ha ricevuto denunce al riguardo. Nel 2021, l'anno più recente esaminato, la Federal Trade Commission ha stimato che i clienti in tutto il mondo hanno perso 547 milioni di dollari a causa di truffe romantiche.

Gli scambi affermano di combattere le truffe interagendo con le autorità legali, disabilitando l'accesso alle loro piattaforme per account noti per essere utilizzati da truffatori e avvertendo gli utenti di potenziali pericoli. Eppure sottolineano che, in ultima analisi, i clienti sono responsabili della propria sicurezza.

Secondo Lisa Johnson, rappresentante di Coinbase, "è obbligo dell'utente verificare l'integrità di qualsiasi investimento che sta effettuando al di fuori della nostra piattaforma". Sebbene Coinbase utilizzi una varietà di metodi per trovare e vietare indirizzi non autorizzati legati a frodi e altre condotte illegali, è difficile prevedere ogni indirizzo utilizzato da malintenzionati esterni.

Di recente, Crypto.com ha incorporato una tecnologia creata da Inca Digital per identificare rapidamente le frodi e avvisare le potenziali vittime prima che effettuino investimenti considerevoli. Lo scambio, secondo la portavoce dell'azienda Victoria Davis, adotta ulteriori misure per proteggere gli utenti, come aggiornamenti regolari degli account bloccati.

La piattaforma sottolinea anche la necessità per i suoi utenti di prestare attenzione, poiché le vittime della macellazione di maiali hanno perso circa $ 300 milioni negli ultimi nove mesi del 2022, secondo i dati Inca, il più grande di qualsiasi scambio studiato. La sicurezza è un dovere condiviso, secondo Davis.

Vincent continua a lottare per la giustizia nonostante le crescenti perdite di vittime. È andato a Bangkok a fine gennaio per incontrare i rappresentanti dell'ambasciata degli Stati Uniti, le forze dell'ordine e un uomo che era fuggito da un complesso in Myanmar dove affermava di essere stato costretto a perpetrare la bufala.
Vincenzo ha detto,

Potrei essere l'unica speranza che hanno alcune vittime. Voglio anche vedere i criminali imprigionati. Questo è ciò che alimenta la fiamma che sento dentro.

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