Ethereum mira a diventare l'Internet delle criptovalute con "The Merge"

Armeggiare con Ethereum non è cosa da poco. Eppure gli sviluppatori della rete non stanno solo per armeggiare: sono sul punto di rivedere l'impianto idraulico e la meccanica di base di Ethereum in un aggiornamento che gli appassionati chiamano The Merge.

Il cambiamento, previsto per il 15 settembre, rappresenta un grosso rischio tecnologico e potrebbe essere un momento di trasformazione per le criptovalute. Aziende come

Coinbase globale

(ticker: COIN) sentirà l'impatto quasi immediatamente. Ed è probabile che ci siano effetti a catena in tutto il settore, che toccano tutti, dai minatori di criptovalute ai produttori di chip

Nvidia

(NVDA) e investitori con alcuni Ether nei loro portafogli.

"The Merge è l'aggiornamento più significativo nella storia delle criptovalute", afferma Sami Kassab, analista della società di ricerca sulle criptovalute Messari. “È simile a cambiare i motori di un aeroplano in volo. Un difetto nel codice potrebbe devastare l'ecosistema crittografico".

Anni di lavoro, The Merge potrebbe essere la risposta delle criptovalute ai critici che affermano che l'industria è un colossale spreco di energia. Ethereum, con un valore di mercato di quasi 200 miliardi di dollari, ora utilizza lo stesso metodo di convalida delle transazioni di Bitcoin.

In questo processo, noto come proof of work, i computer competono per risolvere enigmi crittografici. La rete raggiunge un consenso sul vincitore, dimostrando che un blocco di transazioni è valido e dovrebbe essere aggiunto alla catena. Il vincitore riceve quindi dei Bitcoin, una pratica nota come mining.

È ad alta intensità energetica e richiede un'enorme quantità di lavoro di elaborazione ed elettricità. Ethereum è stato costruito sullo stesso sistema, ed è anche un maiale di energia, che utilizza all'incirca la stessa quantità di elettricità in un anno come paesi come i Paesi Bassi.

Ora, gli sviluppatori stanno eliminando quel modello e stanno passando a un sistema molto più ecologico per l'elaborazione delle transazioni, chiamato proof of stake. Invece di minare, i proprietari di Ether usano i loro token come garanzia per convalidare le transazioni, "scommettendoli" sulla rete in cambio di un rendimento, pagato nel token Ether. Per partecipare, uno staker deve depositare 32 token Ether, del valore di circa $ 50,000, ed eseguire del software. Il sistema seleziona casualmente i validatori, come una lotteria. Gli scambi di criptovalute e altre società gestiscono pool di staking, consentendo a chiunque di partecipare con quantità minori di Ether.

Il cambiamento dovrebbe eliminare l'estrazione di Ether. In tal modo, secondo la Ethereum Foundation, ridurrà il consumo energetico di Ethereum di oltre il 99%, riducendo drasticamente l'impronta di carbonio della rete.

Questo è solo l'inizio di un restyling più ampio. La fusione dovrebbe anche ridurre l'etere appena coniato che viene prodotto ogni anno. E gli sviluppatori stanno pianificando ulteriori aggiornamenti nei prossimi anni che mirano ad aumentare il throughput di Ethereum e ad abbassare le sue tariffe di utilizzo. Idealmente, mirano a trasformare Ethereum nell'Internet delle criptovalute, un livello base per app, servizi finanziari e molte altre risorse digitali come gli NFT.

“Oggi si parla di finanza decentralizzata. Tra 10 anni, se avremo successo, la gente lo chiamerà semplicemente finanza, punto e basta", afferma Justin Drake, un ricercatore della Ethereum Foundation che sta aiutando con il progetto. "Per quasi tutte le transazioni finanziarie, utilizzeranno Ethereum."

Eppure The Merge potrebbe anche avere vittime. Potrebbe causare problemi, interruzioni o perdite di token poiché l'attuale blockchain di Ethereum si fonde con una nuova, chiamata Beacon. "Una lunga lista di elementi dovrà continuare a funzionare senza problemi dopo l'unione per tenere a bada exploit e liquidazioni", afferma Sean Farrell, responsabile delle risorse digitali di Fundstrat Global Advisors.

La posta in gioco è alta perché gran parte dell'industria delle criptovalute ha un interesse nelle sue prestazioni, dagli scambi come Coinbase alle operazioni di mining, piattaforme NFT ed emittenti di stablecoin. “Di solito, quando pubblichi una modifica per un sito Web e si rompe, beh, non è la fine del mondo. In questo caso, puoi perdere molti soldi", afferma Katie Talati, direttore della ricerca presso Arca, un gestore di criptovalute.

L'effetto più immediato potrebbe essere sul prezzo di Ether. Da metà giugno, il token ha aumentato vertiginosamente oltre il 50%, mentre Bitcoin è rimasto piatto. Entrambi i token sono scesi di circa il 60% quest'anno, sotto la pressione dell'aumento dei tassi di interesse e della domanda più debole di tecnologia altamente speculativa.

Una fusione di successo potrebbe rendere Ether maturo per un'altra corsa, dicono alcuni analisti. Ciò è in parte dovuto al fatto che il passaggio alla prova di partecipazione dovrebbe ridurre l'emissione di token a circa lo 0.5% all'anno, in calo rispetto al 4.5% attuale. Ridurre l'emissione potrebbe far salire il prezzo. "Nel mercato attuale, domanda e offerta sono relativamente in equilibrio", afferma Steve Goulden, analista senior di Cumberland, il braccio crittografico della società commerciale DRW Holdings. "Dopo la fusione, ci sarà un deficit di approvvigionamento materiale".

La domanda, nel frattempo, potrebbe ottenere un aumento poiché i proprietari scommettono i loro token in cambio di un rendimento. Secondo Talati, gli investitori possono guadagnare dal 4% all'8% con lo staking, a seconda delle entrate generate dalla rete e di altri fattori. I fondi istituzionali con il mandato di investire in risorse ecocompatibili potrebbero anche acquistare Ether poiché le emissioni di carbonio della blockchain diventano meno problematiche.

L'aggiornamento potrebbe essere un vantaggio per aziende come Coinbase. L'exchange sta sviluppando un servizio che rende facile per gli investitori mettere in gioco il proprio Ether, con Coinbase che prende una riduzione del 25% di qualsiasi reddito generato. L'attività di staking è già "diventata una grande fonte di entrate da abbonamenti e servizi e sta crescendo bene", ha affermato il CEO Brian Armstrong in una chiamata sugli utili ad agosto.

Come in ogni ciclo di aggiornamento tecnologico, tuttavia, ci sarà un'eredità di obsolescenza. Alcuni dei più grandi perdenti in questo ciclo potrebbero essere le società minerarie che hanno speso centinaia di milioni di dollari in hardware che potrebbe essere reso inutile. I leader di Hut 8 Mining (HUT), che estrae sia Bitcoin che Ether, hanno dichiarato ad agosto che stavano studiando come adattare le loro macchine per il mining di Ether ad altri token o progetti.

Tecnologie Blockchain Hive

(HIVE), un altro minatore, ha affermato che il passaggio alla prova di partecipazione "potrebbe rendere la nostra attività mineraria meno competitiva".

Il produttore di chip Nvidia sembra un altro ferito. I chip e le schede grafiche dell'azienda sono stati adottati dall'industria per estrarre Ether. Ma la domanda ora sembra evaporare. Nvidia, le cui azioni sono già afflitte da un rallentamento nei giochi e in altre aree principali, ha dichiarato nel suo recente annuncio sugli utili che non è in grado di prevedere come una riduzione del mining di criptovalute possa colpire la domanda. Gli analisti della banca d'investimento Baird affermano che è probabile che The Merge "generi un'ondata di GPU minerarie [unità di elaborazione grafica] sul mercato dell'usato, aggravando i problemi di inventario".

A lungo termine, Ethereum potrebbe rappresentare una minaccia maggiore per le reti blockchain rivali. Blockchain e token come Solana, Avalanche e Tezos sono stati lanciati con la promessa di essere più veloci ed efficienti di Ethereum. Tutti funzionano in base alla prova di palo e hanno stabilito vari usi, ma se Ethereum ottiene i suoi aggiornamenti, potrebbero esaurire il tempo per dimostrare la loro rilevanza. "Ora che Ethereum ha raggiunto la prova di partecipazione, c'è meno argomento per molti altri blockchain", afferma Kassab.

Alcune società di criptovalute non stanno prendendo The Merge sdraiato. La minaccia ha portato alcuni minatori a lanciare una blockchain di Ethereum concorrente, chiamata fork, utilizzando il metodo proof-of-work. L'idea è quella di creare uno spin-off di Ether e un universo parallelo di contratti intelligenti, NFT e applicazioni di finanza decentralizzata o DeFi.

Il potenziale per duellare con le blockchain di Ether sta costringendo le aziende a scegliere da che parte stare o a dichiarare la neutralità. Scambi come Coinbase, Binance e FTX affermano che applicheranno i loro soliti standard di quotazione ai token fork e potrebbero consentire loro di fare trading. I creatori di app crittografiche come Uniswap, Compound e stablecoin USDC si sono impegnati a riconoscere solo la nuova blockchain di Ethereum.

Una scissione di Ethereum ha preoccupato alcuni leader delle criptovalute che i truffatori possano trovare nuovi modi per perpetuare furti e frodi. "Qualcuno spenderà 80 etere reale per una falsa scimmia annoiata", afferma Robert Leshner, fondatore e CEO di Compound Labs, una società DeFi. "Ci saranno tutti i tipi di disastri", dice, consigliando agli investitori di aspettare che i nodi vengano risolti e "non fare nulla".

Un'altra incognita è come farà Washington reagire. I funzionari della Securities and Exchange Commission hanno indicato che Bitcoin ed Ether dovrebbero essere trattati come materie prime, rimuovendo potenzialmente quei token dalla supervisione della SEC. Ma poiché molti investitori acquisteranno Ether con l'aspettativa di un rendimento, alcuni avvocati ritengono che potrebbe far sembrare il token più simile a un titolo. Se la SEC è d'accordo, gli scambi di criptovalute come Coinbase potrebbero essere vulnerabili a cause legali o azioni di contrasto se lo lasciano comunque scambiare sulle loro piattaforme.

Cambiamenti di queste dimensioni sono "un'opportunità per cercare di distinguere l'analisi precedente dall'analisi attuale", afferma Teresa Goody Guillén, partner di BakerHostetler ed ex avvocato della SEC, che ritiene che Ether non si qualificherebbe ancora come titolo. La SEC ha rifiutato di commentare.

Come per tutte le cose in cripto, l'hype attorno a The Merge supera già la realtà. I sostenitori affermano che potrebbe essere l'inizio di una rinascita di app e servizi utili, mettendo finalmente a tacere i critici perplessi di fronte a un'industria multimiliardaria che deve ancora trovare una ragion d'essere a parte la speculazione. Al contrario, se fallisse, sarebbe un'altra battuta d'arresto per una tecnologia lunga sulla complessità e corta sull'utilità del mondo reale.

"La parte più importante di The Merge è la narrativa", afferma Kassab. "È qualcosa di cui tutti parlano che potrebbe riportare le persone nel Web3 e nelle criptovalute, supponendo che abbia successo."

Il mercato delle criptovalute soffre ora di una crisi di fiducia, avendo perso $ 2 trilioni di valore nell'ultimo anno e attirato le ire dei governi di tutto il mondo. Una fusione riuscita potrebbe non rilanciare il mercato o la sua reputazione. Ma potrebbe rendere le criptovalute un po' più verdi, almeno, nel suo percorso in avanti.

Scrivere a Joe Luce a [email protected]