2 Live Crew - L'Air Force ha volato una missione di rifornimento KC-46 con un solo pilota e un operatore del boom

La più recente nave cisterna per il rifornimento aereo dell'Air Force è una grossa bestia. Basato su BoeingBA
767, il KC-46 Pegasus è lungo 165 piedi e 156 piedi dall'estremità alare. La scorsa settimana, solo due membri dell'equipaggio hanno pilotato un Pegasus attraverso una missione di rifornimento aereo completa dal decollo all'appuntamento al tanking.

La coppia è decollata dalla McConnell Air Force Base in Kansas in un 22nd Aerial Refuelling Wing (ARW) KC-46 per "convalidare le procedure per operare con un equipaggio limitato per alcuni potenziali scenari di combattimento di fascia alta", ha detto l'Air Force in un Air Force Comando di mobilità premere rilasciare.

Contrariamente a quanto potrebbe pensare il pubblico, gli equipaggi delle petroliere dell'Air Force sono stati a lungo piccole squadre, in genere con tre (pilota/copilota/operatore del braccio) o quattro (aggiungendo un navigatore) persone che azionavano un KC-135, il servizio più numeroso e la petroliera più longeva. Ma mentre un equipaggio di soli due membri non è una novità in un aereo da caccia come l'F-15E Strike Eagle o l'F-16D Fighting Falcon, è raro per una grande nave cisterna per il rifornimento.

L'Air Mobily Command (AMC) ha spiegato che la missione è stata effettuata per confermare che solo un paio di membri dell'equipaggio possono far decollare un Pegasus da terra dove è vulnerabile agli attacchi (in particolare nell'Indo-Pacifico dove la Cina minaccia le basi statunitensi con un tesoro di missili ) e fare qualcosa di utile con esso una volta in aria. Il concetto prevede un equipaggio ridotto che lanci rapidamente l'aereo con minacce in entrata o estenda le operazioni a lungo raggio in aria con equipaggi disassati secondo AMC.

"In tempo di guerra, gli aeroporti sono bersagli statici, così come qualsiasi aereo sull'aeroporto quando è in arrivo un attacco", ha affermato il colonnello Nate Vogel, 22° comandante dell'ARW. "Ma una volta in volo, l'aereo è una piattaforma mobile in grado di manovrare e continuare a fornire capacità di missione per il comandante combattente".

Le petroliere per il rifornimento aereo sono essenziali per mantenere le risorse dell'aviazione dell'Air Force, della Marina e dei Marines nella lotta attraverso le vaste distanze del Pacifico richieste da tali operazioni. Think-tank recente rapporti hanno affermato che l'Air Force sta affrontando una lacuna nella capacità di rifornimento aereo fino alla metà degli anni 2020 poiché ritira le vecchie petroliere KC-10 e KC-135 più velocemente di quanto possano essere sostituite dalla KC-46A o da un'altra petroliera successiva.

Un rapporto dell'Hudson Institute pubblicato alla fine dell'anno scorso ha stimato che il servizio subirà una riduzione di circa il 6-11% della capacità aggregata di scarico del carburante in questo decennio. Quella realtà e la potenziale minaccia dalla Cina spiegano l'ammonimento del comandante dell'AMC, il generale Mike Minihan, che gli equipaggi delle petroliere già in difficoltà dovranno estendersi il più possibile per soddisfare le richieste di tank di una lotta tra pari.

“Sono stato molto chiaro con la mia squadra: la vittoria verrà consegnata grazie alle forze aeree della mobilità e farlo significa dare un'occhiata a tutti gli strumenti che abbiamo a nostra disposizione. Le dinamiche del futuro ambiente operativo ci impongono di pensare in modi che normalmente non potremmo pensare”.

La missione del 25 ottobre con un solo pilota e un solo operatore del braccio è stata eseguita all'interno dello spazio aereo di prova militare e comprendeva due sortite. Il primo ha visto l'equipaggio del KC-46 volare solo sullo schema, seguito da un debriefing e una valutazione.

La seconda sortita è seguita immediatamente e l'AMC afferma di aver compiuto un profilo di missione completo "comprese le operazioni di terra; compiti di preflight; decollare; appuntamento per il rifornimento aereo; rifornimento d'aria a carico ea scarico; approdo; e debriefing. L'operatore del braccio era collocato nella cabina di pilotaggio con il pilota, tranne durante l'esecuzione delle operazioni del braccio, e un secondo pilota istruttore era a bordo durante l'intera missione per fungere da osservatore di sicurezza.

Un secondo KC-46 con un equipaggio completo di esperti in materia ha accompagnato il primo aereo per fornire assistenza via radio, se necessario. Il duo KC-46 a due membri dell'equipaggio ha praticato l'evoluzione prima nel simulatore, in parte per familiarizzare con le funzioni di base e i controlli critici di posizioni dell'equipaggio sconosciute, in particolare l'operatore del braccio.

Apparentemente, l'esperimento è andato bene, una buona notizia per il KC-46 che è stato afflitto da ritardi nel debutto operativo, problemi con il sistema di visione remota e superamenti dei costi, incluso un addebito di quasi $ 1.2 miliardi sul programma KC-46 che Boeing ha sostenuto come parte di una perdita complessiva di $ 3.3 miliardi nel terzo trimestre del 2022.

Sebbene sia un test positivo, l'esperimento è un segno che l'Air Force riconosce non solo la vulnerabilità della sua flotta di navi cisterna per il rifornimento aereo, ma anche le continue sfide nell'armare quella flotta con personale qualificato poiché il morale all'interno del servizio politicizzato diminuisce, il personale va via e il reclutamento non riesce a stare al passo con la domanda.

Con un cenno al famoso gruppo hip-hop degli anni '90 con sede a Miami "2 Live Crew", le sortite del KC-46 mostrano inavvertitamente un AMC sfidato dal punto di vista operativo che lotta per dimostrare di poter "Throw The D" nell'Indo-Pacifico.