Il campione della Truck Series 2022 Zane Smith sta crescendo con il Front Row Motorsports

Quando Brad Keseloski, co-proprietario di Roush Fenway Keselowski Racing, ha risposto al telefono per offrire a Zane Smith un contratto per una gara per sostituire un malato Chris Buescher, il giovane pilota era sotto shock.

"Brad Keselowski è probabilmente una delle persone più intelligenti che abbia mai incontrato", ha detto Smith, 23 anni. “I consigli che mi ha dato hanno fatto molta strada. Ha detto: 'Ehi, non hai niente da dimostrare. L'hai già dimostrato con me che ti ho chiamato.'”

Smith era concentrato sulla competizione per il campionato Camping World Truck Series per Front Row Motorsports, un team sostenuto da Ford che ha lavorato con RFK Racing quando in passato era meglio conosciuto come Roush Fenway Racing. Nella sua gara di Coppa d'esordio al World Wide Technology Raceway at Gateway, è arrivato 17 °.

La solida corsa per Smith è stata la spinta di fiducia di cui non sapeva di aver bisogno mentre inseguiva il suo primo campionato Nascar.

"Quelle 400 miglia, ho imparato così tanto migliorando me stesso", ha detto Smith. “Se pensi di essere bravo sulla strada dei box, non lo sei. Se pensi di essere bravo nelle ripartenze, no non lo sei.

“Quando ti dai da mangiare ai lupi in quel modo, cosa che ho fatto per tutta la mia carriera da quando ero un ragazzino, impari subito. Sono stato gettato nel profondo. Sono super fortunato ad essere cresciuto in questo modo e lo sperimenterò in età avanzata.

Mentre il team numero 38 di Smith continuava a eccellere nella Truck Series, Front Row Motorsports ha annunciato che sarebbe tornato per il 2023, insieme a un programma parziale della Cup Series. Un comodo Smith, che è arrivato secondo nella classifica della Truck Series negli ultimi due anni, era pronto a dimostrare perché è degno di un'estensione del contratto.

Smith ha vinto il campionato della stagione regolare in virtù di tre vittorie nelle prime otto gare della stagione. Ha attraversato i playoff per qualificarsi per il campionato 4. Arrivato al finale di stagione al Phoenix Raceway, la squadra numero 38, che non vinceva una gara da metà maggio al Kansas Speedway, l'ha trattata come una gara da vincere.

Quando la bandiera a scacchi ha sventolato dopo 150 miglia, Smith ha superato Ben Rhodes di ThorSport Racing, il campione del 2021, di meno di un quarto di secondo per portare a casa la corona.

Smith ha spiegato: “Significa così tanto che non riesco nemmeno a descriverlo. La gente non capisce quanto sia difficile arrivare al campionato 4. È davvero difficile capitalizzare quel giorno.

“Le persone dicono, 'Devi solo essere migliore degli altri tre.' Ma in genere, gli altri tre sono il secondo, il terzo e il quarto. Si tratta di vincere una gara. Devi andare in gara con la mentalità che questo è un must-win. Questo è quello che abbiamo fatto e lo abbiamo completamente eseguito. Questo è ciò che mi rende più orgoglioso.

Il trionfo in campionato eleva infatti la piccola squadra, che schiera due vetture di Coppa.

"Penso che le vittorie e ora il campionato rafforzeranno ulteriormente Front Row come un'organizzazione competitiva in grado di vincere sicuramente le gare, vincendo ora un campionato in una delle serie più alte della Nascar", ha detto il direttore generale Jerry Freeze dopo il campionato di Smith. “Aiuta solo a convalidare la nostra azienda. Non è solo un'organizzazione che vince le gare ora, ma è in grado di vincere i campionati ".

Mentre Smith si prepara per la sua seconda stagione con Front Row Motorsports e la sua quarta nella Truck Series, il suo programma sarà molto più fitto. Si sta preparando mentalmente e fisicamente a competere in entrambe le divisioni il prossimo anno, dato che correrà almeno una manciata di gare con una terza vettura di Coppa per FRM.

"Sono abbastanza entusiasta per questo", ha detto Smith. “Sarà molto divertente, soprattutto perché lo sto facendo con la mia squadra di camion: il mio capotecnico, il mio ingegnere, il mio capo macchina, tutti quelli che sono sul mio camion saranno anche sulla mia vettura Cup. Impareremo insieme”.

Smith, ovviamente, non vede l'ora del suo futuro in Nascar. Crede di aver trovato una casa al Front Row Motorsports e idealmente vorrebbe che il suo prossimo contratto fosse uno che lo collochi a tempo pieno nella massima divisione dello sport. Ha firmato con la squadra fino al 2026.

"In passato, sì, il layout era Truck, Xfinity e Cup", ha detto Smith. “La gente non si rende conto ora che l'auto della Coppa è così lontana da qualsiasi cosa. I proprietari del team te lo diranno: non ha molto senso andare su Xfinity a meno che tu non ci sia già dentro. Sei quasi in corsa.»

Smith ha un sacco di tempo, però, poiché trascorrerà la bassa stagione a prepararsi per le sfide che lo attendono per entrare nella stagione 2023.