Gli US Open 2022 hanno avuto diversi primati storici nel tennis in sedia a rotelle

Se eri a Flushing Meadows, New York City, nella settimana terminata l'11 settembre e hai visto solo gli eventi di tennis vinti dallo spagnolo Carlos Alcaraz e dalla polacca Iga Świątek, allora non hai davvero catturato tutto ciò che gli US Open 2022 avevano da offrire. E se ti sei perso i campionati di tennis in carrozzina, allora ti sei davvero perso quella che è stata una parte in crescita ed eccitante degli US Open e di tutto il tennis.

Il Grande Slam di Diede de Groot e Shingo Kunieda

I Campionati di tennis in sedia a rotelle degli US Open 2022 hanno caratterizzato le corse storiche non di uno ma di due campioni perenni che dovrebbero essere nel bel mezzo di qualsiasi conversazione tra i più grandi di tutti i tempi (GOAT) dei tennisti. L'olandese Diede de Groot ha vinto il titolo femminile per la quinta volta consecutiva dopo aver sconfitto in finale la giapponese Yui Kamiji 3-6, 6-1, 6-1. Nel processo, de Groot ha completato un Grande Slam in sedia a rotelle per il secondo anno consecutivo. Sì, hai sentito bene, ha vinto tutti e quattro i principali campionati, l'Australian Open, l'Open di Francia, Wimbledon e gli US Open, non solo per uno ma per due anni consecutivi. Vincere ogni singolo campionato importante in uno sport in un anno si qualificherebbe come dominante, punto. In effetti, de Groot è diventato uno slam d'oro nel 2022 quando ha aggiunto una medaglia d'oro alle Paralimpiadi a Tokyo, in Giappone, insieme ai quattro titoli principali.

Nel frattempo, il giapponese Shingo Kunieda, che aveva già collezionato 28 titoli di singoli importanti nel corso degli anni in un modo molto da GOAT, ha cercato di diventare il primo uomo a vincere il Grande Slam di singoli su sedia a rotelle. Aveva superato le altre tre major all'inizio di quest'anno. Prima delle semifinali degli US Open del 2922, Kunieda mi disse che “stava giocando bene. Mi piacciono gli US Open. Giocare sul cemento è comodo”. Tuttavia, in finale, il britannico Alfie Hewett ha respinto le aspirazioni del Grande Slam di Kunieda. 7-6, 6-1. Tuttavia, nel grande schema delle cose, quella sconfitta è stata solo una goccia in una carriera che ha molti che chiamano Kunieda la CAPRA tra gli uomini e ha guadagnato a Kunieda un bel seguito di fan.

Non puoi apprezzare appieno il tennis in sedia a rotelle, o il tennis in generale, se è per questo, finché non hai visto giocatori come de Groot e Kunieda giocare dal vivo. Il ritmo con cui entrambi colpiscono da fondo campo è sorprendente, soprattutto se si considera il fatto che tutta la potenza deriva dalla forza della parte superiore del corpo. Immagina di provare a colpire una palla oltre la rete da una posizione seduta. Quindi prova a farlo generando topspin e portando la palla in profondità nella zona di difesa del tuo avversario. Oh, e cerca di non colpire te stesso o la sedia lungo la strada. Se sei riuscito a fare tutto questo, lancia un altro atleta di livello mondiale dall'altra parte della rete per rispedirti la palla.

I campionati di tennis in sedia a rotelle hanno offerto molta della stessa eccitazione offerta dagli altri eventi di tennis degli US Open più alcuni giri extra. Ogni volta che un giocatore tirava un colpo, doveva spostarsi rapidamente in posizione per il colpo successivo. Dal momento che il giocatore non poteva mescolare facilmente da un lato all'altro perché non è così che funzionano le sedie a rotelle nell'attuale continuum spazio-temporale, il giocatore ha dovuto invece far girare la sedia a rotelle in un modo sorprendentemente fluido che è in parte ricevitore largo del Super Bowl e in parte Ballando con le stelle. Ancora una volta, il giocatore doveva fare tutto questo con la parte superiore del corpo. Questo "lavoro da sedia", che Kunieda ha descritto come "la mia arma", è una parte importante del tennis in sedia a rotelle e può essere affascinante da guardare quando un campione lo fa in modo così elegante. de Groot ha detto: “Non mi considero talentuoso. Mi piace davvero molto il duro lavoro”, ma siamo realistici, pochissime persone al mondo potrebbero far muovere una sedia a rotelle come fanno de Groot e Kunieda. Jason Harnett, Direttore del Tennis in carrozzina per l'USTA e Head Coach per il Team USA, ha chiamato questo movimento “Mobilità circolare. Una volta che colpisci la palla, usi schemi circolari per metterti nella giusta posizione".

Un'espansione storica del tennis in sedia a rotelle

Gli US Open 2022 hanno anche caratterizzato il più grande campo di giocatori in sedia a rotelle mai visto nella storia del Grande Slam. Sia il campo del singolare maschile che quello femminile sono raddoppiati da otto dello scorso anno a 16 quest'anno. Ciascuno dei campi di doppio ampliato anche a otto squadre. Inoltre, il torneo del 2022 ha avuto per la prima volta eventi in sedia a rotelle per ragazzi. Kunieda ha osservato che l'espansione è stata "buona per la promozione di questo sport" e de Groot ha ritenuto che "gli US Open siano ancora più simili a un vero torneo [con il campo allargato.]" Ha anche indicato che "è sempre bello giocare allo stadio Louis Armstrong [uno dei due campi principali degli US Open.] È un bel momento per giocare a tennis in sedia a rotelle. Facendoci giocare al centro del campo, i tornei ci stanno prendendo più sul serio".

Il ritorno della capra, Esther Vergeer

Le corse di de Groot e Kunieda e i campi ampliati non sono state le uniche cose che hanno reso storici i campionati in sedia a rotelle degli US Open di quest'anno. Un certo numero di luminari e pionieri di questo sport erano presenti a Flushing Meadows durante il torneo di quest'anno. Uno di loro era la CAPRA delle CAPRE, Esther Vergeer, che è stato chiamato il Roger Federer del tennis in carrozzina. O forse un modo per complimentarsi con Federer sarebbe chiamarlo l'Esther Vergeer del tennis abile maschile. Quando Vergeer si è ritirato dalle competizioni professionistiche nel 2013, Federer ha detto che "non sarà mai in grado di relazionarsi con [il livello di dominio di Vergeer]", come si può vedere nel seguente video:

Quando una persona che è stata spesso chiamata CAPRA come Federer non riesce a relazionarsi con il tuo livello di dominio, sai di essere stata una super CAPRA. O un ultra CAPRA. O un GO-GOAT come in Greatest of Greatest of All-Time. Vergeer ha dominato il suo sport in misura ridicola. È rimasta imbattuta nelle partite di singolare femminile per un arco di 10 anni, vincendo 120 tornei e 470 partite, senza perdere una sola partita in 95 partite. Durante quel periodo, ha gestito una serie di 120 partite e 26 mesi senza perdere nemmeno un set. Non importa quanto talento tu sia. Non importa quanto tu possa essere al di sopra della concorrenza. Capisci che avrai giorni di riposo qua e là mentre ogni avversario che incontrerai sarà super motivato a sconvolgerti con un atteggiamento da niente da perdere. Ma, nonostante tutto questo, Vergeer non ha commesso errori una sola volta in un decennio.

Quando ho parlato con Vergeer, ho cercato di avere un'idea di cosa si prova a mantenere quel livello di dominio per così tanto tempo. Ma come semplice mortale le cui serie più lunghe sono state più nel regno del mangiare cioccolato, è stato difficile per me relazionarmi. Ha spiegato: “È stato così bello avere così tanto controllo durante la serie di vittorie consecutive. Mi sentivo potente e come se potessi fare tutto ciò che volevo, non solo sul campo". Dominando lo sport, Vergeer ha contribuito a elevare lo sport in molti modi. Ad esempio, de Groot ha riferito che guardare Vergeer in Olanda ha ispirato lei e molti altri giocatori.

Vergreer ha parlato di come lo sport è cambiato dai suoi giorni in cui giocava. “Quando giocavo, i Grandi Slam iniziavano a integrare il tennis in sedia a rotelle, prima come esibizioni e poi come veri e propri Grandi Slam. All'inizio c'era un'esitazione sul fatto che avrebbe rovinato la sala dei giocatori rendendola troppo affollata". Ma tutto questo è cambiato. Vergreer ha menzionato come il premio in denaro sia balzato da "forse $ 10,000 ad oggi forse al livello di $ 60".

L'evoluzione dello sport

Un altro luminare della sedia a rotelle e pioniere presente agli US Open di quest'anno è stato Brad Parks, un membro del 2010 nella International Tennis Hall of Fame. Dopo che un incidente sugli sci del 1976 lo lasciò paralizzato dai fianchi in giù, Parks fece l'esatto opposto di sguazzare. Insieme all'atleta in sedia a rotelle Jeff Minnebraker, ha sostanzialmente contribuito a iniziare lo sport del tennis in sedia a rotelle. Certamente non è stata una navigazione tranquilla. In effetti, Parks mi ha detto che all'inizio degli anni '1980, "una delle persone più potenti nello sport in sedia a rotelle mi ha detto 'stai sprecando il tuo tempo con il tennis in sedia a rotelle perché non puoi muoverti da un lato all'altro.' Dire a un ragazzo di 21 anni che questo è stato sgonfiante". Fortunatamente per lo sport e molti altri atleti, Parks non si è arreso e ha finito per fare il contrario. Ha creato l'organizzazione che ha dato il via alle cose, passando infine il ruolo di International Tennis Federation (ITF) e US Tennis Association (USTA).

Molto è cambiato da quando Parks ha aperto la strada a questo sport. Parks ha parlato di come "Jeff ha iniziato a realizzare sedie a rotelle leggere a differenza delle sedie da aeroporto che venivano utilizzate prima". Da allora le sedie a rotelle si sono davvero evolute. Una cosa che è cambiata è stata la campanatura delle ruote. Il camber è l'angolo delle ruote rispetto al suolo con camber zero, il che significa che le ruote sono completamente perpendicolari al suolo. Mentre le ruote originali avevano solo pochi gradi di campanatura, le attuali sedie a rotelle utilizzate in competizione hanno una campanatura di circa 20 gradi. "Questo rende la base della sedia a rotelle così ampia", ha spiegato Harnett. “Questo, insieme alla ruota antiribaltamento nella parte posteriore, rende il movimento della sedia più rapido e agile. Permette davvero agli atleti di allenarsi più duramente ed essere più aggressivi”. Sia Harnett che Parks hanno descritto come lo sport nel corso degli anni abbia adattato la tecnologia di altri sport come lo strapping dello snowboard e vari tipi di imbottitura.

La crescita del programma statunitense e Dana Mathewson

Certo, puoi avere tutto il talento del mondo ma arrivare solo così lontano senza aiuto. Il percorso della star americana del tennis in sedia a rotelle Dana Mathewson ha mostrato come programmi nazionali più forti possano portare lo sport a un altro livello. de Groot ha menzionato "essere fortunati ad avere un campione del mondo [Vergeer] in Olanda" e i vantaggi di "avere una squadra affiatata e forte". Mathewson, che è nato e cresciuto a San Diego e ha subito una lesione al midollo spinale all'età di 10 anni, ha vinto una borsa di studio per l'Università dell'Arizona per giocare a tennis. Ma nelle sue parole, "si è presa una pausa dallo sport dopo essersi sentita esausta". Ha "preso di nuovo il prurito" e poi si è qualificata per i Giochi Paralimpici di Rio nel 2016. Ma è stato solo quando "si è trasferita a Orlando, subito prima della pandemia, dove si svolge l'allenamento nazionale" che ha davvero iniziato a realizzare il suo enorme potenziale atletico . "Prima di trasferirmi a Orlando, mi ero allenato molto da solo", ha ricordato Mathewson. “Non avevo davvero un allenatore. Era come fare geometria senza imparare l'algebra. Al centro nazionale, hanno scomposto il mio gioco e l'hanno ricostruito. Ho seguito un programma di ginnastica irreggimentato e ho sviluppato le mie capacità mentali. Questo mi ha cambiato come atleta in uno molto migliore, uno che è molto più in forma”.

Ciò includeva il lavoro a stretto contatto con Harnett. Mentre lei "voleva solo qualificarsi per le partite di Rio e ha finito per vincere un round, io sono andata ai Giochi di Tokyo con una mentalità diversa e ho finito per arrivare ai quarti di finale". Mathewson ha parlato di come fosse “sempre un buon attaccante di palla ma non ha visto il campo. Adesso la vedo più come una scacchiera. Il mio QI tennistico è diventato molto più alto. Sto letteralmente imparando a colpire diversi colpi".

In effetti, il livello di forma fisica e mentale necessaria per competere nel tennis in sedia a rotelle ai massimi livelli è roba di livello successivo. C'è molto da coordinare in una volta incluso il tuo corpo, una sedia che pesa circa 20 libbre e la tua racchetta, sempre principalmente con la parte superiore del corpo. Mathewson ha parlato di "essere costantemente in movimento", "devo essere veloce e agile", "posizionarsi per affrontare palle che rimbalzano alte" e "dovere generare molta potenza usando meno gruppi muscolari".

Quando guardi giocare Mathewson, de Groot e Kunieda, c'è molto di "come ha fatto a farlo", un po' come quando hai visto Lionel Messi, Shelly-Ann Fraser-Pryce, LeBron James, Vivianne Miedema, Roger Federer o Serena Williams competono nei rispettivi sport. Questo è abbastanza diverso da alcuni degli stereotipi di base del tennis in sedia a rotelle che fluttuano là fuori, in gran parte generati da persone che non hanno effettivamente visto le partite di tennis in sedia a rotelle agli US Open e ad altri Grandi Slam. E non è lì che di solito sorgono gli stereotipi, da persone che non si prendono il tempo per capire davvero la verità? Quindi, prima di trarre conclusioni, potresti voler vedere giocare alcuni di questi atleti di livello mondiale. Potrebbe rimbalzare via alcuni dei tuoi preconcetti.