La scommessa da un miliardo di dollari della fondatrice di 30 anni sull'editing genetico CRISPR

Lungo l'autostrada 101 a nord dell'aeroporto di San Francisco, una start-up biotecnologica emergente denominata Mammoth Biosciences, co-fondata dalla sorella di Nathan Chen, Janice, nel 2018, sta emergendo rapidamente nel campo rivoluzionario della tecnologia CRISPR.

Sebbene non sia di alto profilo come il suo fratello pattinatore sul ghiaccio vincitore della medaglia d'oro - o la co-fondatrice Mammut Jennifer Doudna, che ha vinto un premio Nobel per la chimica per il suo lavoro su CRISPR - il lavoro di bioscienza di Chen nella tecnologia di editing genetico è in prima linea nelle scoperte mediche dall'identificazione di infezioni batteriche e virali alla diagnosi precoce del cancro. 

CRISPR, o brevi ripetizioni palindromiche raggruppate regolarmente interspaziate, taglia efficacemente i genomi e affetta il DNA per curare le malattie genetiche.

Al di fuori di una ristretta cerchia di colleghi, pochi sapevano che Nathan era suo fratello fino a quando non ha pubblicato con entusiasmo sui social media il suo medaglia d'oro vittoria mentre la sua famiglia guardava le partite in televisione dalla sua casa di San Francisco. Chen ricorda di essere stata con la sua famiglia a Seoul quattro anni fa e di averlo visto competere alle Olimpiadi invernali del 2018. Durante le pause, era impegnata a contattare gli avvocati per avviare il processo di costituzione della società.    

Dalla pandemia nel 2020, la start-up biotecnologica ha accelerato rapidamente. La società ha ottenuto circa 100 milioni di dollari in contratti con Bayer e Vertex Pharmaceuticals e sovvenzioni governative, ha aumentato il numero dei dipendenti da 30 a 130 e ne sta assumendo almeno altri 55. La sua valutazione è salita a $ 1 miliardo, con $ 150 milioni in un accordo di venture capital lo scorso settembre che includeva Amazon, la famosa società di venture capital della Silicon Valley Mayfield e Tim Cook di Apple.

La strategia di uscita non è un'acquisizione, come la vede Chen.

“La nostra intenzione non è costruirla e venderla, ma diventare un'azienda da 100 miliardi di dollari nella tecnologia CRISPR di prossima generazione. Ci sono così tante opportunità di costruzione creativa e nuove tecnologie che possono emergere dalla scoperta dell'editing genetico", ha affermato Chen. "Identificare la strategia aziendale ha significato che dovevo uscire dal laboratorio e ridimensionare l'azienda", ha aggiunto Chen, che ha lavorato in remoto durante il Covid, ma ora è tornato nella sede centrale dell'azienda, a Brisbane, in California, dove è distinto il verde e il bianco la segnaletica a forma di elefante è molto visibile.   

Cresciuta a Salt Lake City come uno dei cinque fratelli (Nathan, 22 anni, è il più giovane), i suoi genitori, immigrati dalla Cina nel 1988, ci hanno incoraggiato "a raggiungere il nostro potenziale e diventare ciò che è meglio per noi", Chen, che ora ha 30 anni , disse. Chen imparò a suonare il violino, gareggiò in tornei di scacchi ed eccelleva nelle esibizioni di danza. Nelle competizioni di scacchi, dove era spesso la più giovane e l'unica donna, ha detto di aver imparato "come perdere e come vincere strategie".

Ha scoperto la sua passione per le bioscienze mentre lavorava nella piccola azienda biotecnologica di suo padre nello Utah.

Per alleviare lo stress dovuto all'aumento di Mammoth Biosciences, Chen ha recentemente iniziato a correre sulle colline di San Francisco, vicino a casa sua. Si è aggiornata per affrontare le sfide manageriali sul lavoro leggendo "Il dilemma del fondatore". Ha anche chiesto il consiglio di un executive coach che ha aiutato a determinare "che tipo di leader voglio essere", ha detto, aggiungendo: "Voglio aiutare me stessa e gli altri a raggiungere il pieno potenziale. Si tratta di comprendere le motivazioni di ogni persona, cosa vuole provare e imparare e renderla parte dell'ecosistema aziendale".

Mammoth Biosciences si basa sulla tecnologia di base su cui Chen ha lavorato presso il laboratorio di Doudna UC Berkeley. Chen ha conseguito il dottorato di ricerca come ricercatrice laureata in questo focolaio di innovazione.

In qualità di mentore, Doudna ha incoraggiato Chen ad avviare un'attività in proprio dopo la laurea piuttosto che a lavorare in una grande azienda di biotecnologie. "Mi ha detto che non stavo tirando abbastanza in alto", ha detto Chen, che ha credenziali accademiche dalla Harvard Medical School e dalla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, oltre a uno stage presso un istituto di ricerca sull'HIV a Durban, in Sud Africa.     

"È una leader del team tecnico e una stratega generale che ha una profonda conoscenza scientifica e creatività e può vedere dove sta andando questa tecnologia", ha affermato Doudna, il cui laboratorio UC Berkeley è stato immerso in una battaglia in corso sui brevetti per la proprietà del biomedico tecnologia. L'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti ha recentemente deciso a favore del Broad Institute, una partnership tra il MIT e l'Università di Harvard. Questa decisione ha un impatto sulle licenze per diverse società CRISPR, ma non si estende al particolare sistema di editing genetico utilizzato da Mammoth Biosciences. Doudna è anche co-fondatrice della società CRISPR quotata in borsa Intellia Therapeutics.

All'età di 26 anni, subito dopo la laurea, Chen si era avventurato con il collega studente e ricercatore di laboratorio Lucas Harrington per fondare un'azienda. Hanno aperto un negozio in un incubatore di biotecnologie nel quartiere emergente di Dogpatch di San Francisco. "Io e Janice abbiamo diviso il nostro tempo lavorando in laboratorio e realizzando prototipi e presentando venture capitalist", ha ricordato Harrington. Suo marito, uno scienziato a San Francisco che ha incontrato alla Johns Hopkins, "capisce il viaggio" e la devozione per avviare questa azienda rivoluzionaria. "È la mia vita in questo momento", ha detto.

Hanno incontrato il partner di Mayfield Ursheet Parikh attraverso un collegamento con Doudna. Parikh stava consigliando il dottorando di Stanford Trevor Martin sul lancio di una start-up di test diagnostici. L'investitore di venture capital ha riunito Martin, Doudna, Harrington e Chen e il team ha formato Mammoth Biosciences. Martin è CEO, Harrington è Chief Scientific Officer, Doudna è presidente del Scientific Advisory Board mentre Chen è CTO.  

"È una persona poliedrica e chiaramente un genio", ha affermato Parikh di Mayfield, membro del consiglio e investitore seriale nella sua azienda.      

Dal 2014, le start-up CRISPR hanno attratto 3 miliardi di dollari di capitale di rischio, secondo Chris Dokomajilar, fondatore e CEO della società di database biofarmaceutici DealForma. Un'analisi del Pharma Intelligence Center di GlobalData mostra 74 accordi VC per aziende tecnologiche CRISPR dal 2012, con Mammoth Biosciences in testa alla classifica dei più ben finanziati. La start-up ha raccolto 265 milioni di dollari in quattro finanziamenti da almeno 15 società di capitale di rischio e investitori angelici.

Il lavoro dell'azienda si è ampliato rapidamente durante la pandemia nel 2020. Tra sette aziende che hanno concesso 249 milioni di dollari per test rapidi di Covid-19 dal National Institutes of Health, l'azienda ha aumentato il suo test DetectR brevettato per i laboratori commerciali che diagnosticano il virus. In collaborazione con GSK Consumer Healthcare a Warren, nel New Jersey, è stato creato un dispositivo portatile in grado di eseguire test diagnostici rapidi del coronavirus. Inoltre, Mammoth Biosciences ha collaborato all'inizio del 2021 con Agilent Technologies a Santa Clara per sviluppare sistemi di test CRISPR per i laboratori per espandere e accelerare il rilevamento della malattia da coronavirus.

"Ha una rara capacità di concettualizzare il futuro e ciò che questa tecnologia può fare per l'umanità", ha affermato un altro dei suoi investitori, Harsh Patel, co-fondatore e amministratore delegato di Wireframe Ventures. “Può trasformare l'incredibile scienza in un laboratorio in prodotti tecnologici commerciali. È un grande passo avanti rispetto al laboratorio". 

Ulteriori sviluppi sono arrivati ​​​​in sequenza rapida nel corso del 2021 e in quest'anno. La Vertex Pharmaceuticals di Boston ha pagato 41 milioni di dollari alla start-up per espandere gli strumenti di terapia cellulare e genetica, il che potrebbe portare a 650 milioni di dollari di royalties. La Bayer AG di Berlino ha pagato 40 milioni di dollari a Mammoth Biosciences per concentrarsi su test e cure per le malattie del fegato, con royalties che potrebbero salire a 1 miliardo di dollari. Inoltre, a gennaio, la FDA ha concesso all'azienda l'autorizzazione all'uso di emergenza per un test diagnostico molecolare del coronavirus basato su CRISPR.   

I risultati hanno messo alla prova la forza di Chen come innovatrice e leader aziendale, ma gli investitori affermano che è imperturbabile. «Non l'ho mai vista stremata durante le riunioni del consiglio. Ha opinioni forti e lo sostiene non discutendo, ma sui dati", ha affermato Omri Amirav-Drory, socio generale della società di venture capital NFX, investitore e consulente. “Non vendo mai le mie azioni, le darò ai miei figli. C'è un'enorme quantità di IP nell'azienda". 

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