La tattica fallimentare di 3M fallisce mentre le tute di tappi per le orecchie da combattimento passano al processo

(Bloomberg) — Il piano di 3M Co. di utilizzare controverse regole fallimentari per proteggersi da circa 230,000 cause legali sui tappi per le orecchie militari sembrava una soluzione relativamente semplice a un problema che ribolliva da tempo che poteva costare miliardi di dollari.

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Come la maggior parte delle cose che suonano troppo belle per essere vere, lo era. Ora potrebbe essere il momento del Piano B: un processo di risoluzione completo, e ancora costoso, per i soldati statunitensi che lamentano danni all'udito.

Un giudice fallimentare dell'Indiana venerdì ha respinto l'offerta di 3M di fermare temporaneamente la valanga di cause legali che accusavano il gigante manifatturiero e una filiale fallita di vendere tappi per le orecchie da combattimento difettosi.

3M ha detto che avrebbe fatto appello, ma questo è stato un piccolo sollievo per gli investitori, che hanno inviato le sue azioni al ribasso di più nell'indice S&P 500 entro la chiusura di venerdì. È stata la più grande disfatta dell'azienda in tre anni.

La decisione ha inferto un duro colpo a 3M e l'azione più decisiva dell'amministratore delegato Mike Roman per affrontare il crescente onere legale. Le perdite in 10 processi di prova hanno già portato a $ 300 milioni di danni assegnati dalle giurie e milioni di dollari in più in spese legali, con più processi potenzialmente destinati a procedere dopo la sentenza di venerdì.

"Questo li riporta al punto in cui avevano iniziato prima di dichiarare bancarotta", ha affermato Alexandra Lahav, professoressa di giurisprudenza della Cornell University che insegna diritto sulla responsabilità del prodotto. "È abbastanza chiaro che devono negoziare una sorta di risoluzione globale di questi casi".

3M aveva sperato che, mettendo la sua unità Aearo Technologies LLC nel fallimento del Capitolo 11, avrebbe anche potuto ottenere la benedizione del tribunale per estendere gli stessi vantaggi di congelamento del contenzioso della protezione del tribunale al genitore.

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Pagamenti "inadeguati".

Come parte del piano, i veterani che avrebbero avuto diritto a un risarcimento sarebbero stati pagati da un fondo fiduciario da 1 miliardo di dollari, una somma che l'analista di RBC Capital Markets Deane Dray ha definito inadeguata. Stima che gli insediamenti potrebbero costare $ 10 miliardi o più.

"Questo non è uno sviluppo del tutto sorprendente", ha detto. "L'aspettativa era che la strategia fallimentare di 3M sarebbe stata vigorosamente contestata".

3M ha annunciato la mossa a sorpresa di dichiarare bancarotta la sua controllata Aearo alla fine del mese scorso, poiché ha riportato gli utili del secondo trimestre e prevede di scorporare la sua massiccia divisione di prodotti sanitari. L'unità rappresenta circa un quarto delle entrate di 3M ed è una delle principali fonti di crescita, e le notizie uno-due hanno mostrato la volontà di Roman di scuotere il conglomerato serio e insulare.

Ma la decisione di fallimento di venerdì minaccia di mantenere 3M sotto una nuvola di incertezza, almeno fino a quando il processo di appello non avrà fatto il suo corso.

La sentenza rende più probabile che le spese legali di 3M, già una percentuale a una cifra media del suo utile annuale per azione, possano aumentare ulteriormente, ha affermato l'analista di Citigroup Andrew Kaplowitz in una nota.

Casi in tribunale

Mentre 3M porta avanti il ​​suo appello, gli avvocati dei veterani continueranno a prepararsi per i processi in tutto il paese. Quel processo è supervisionato da un giudice federale in Florida.

Il primo di questi processi dovrebbe iniziare il 24 ottobre. Il querelante, un veterano della riserva dell'esercito americano con quattro anni di dispiegamento in servizio attivo, che soffre di perdita dell'udito e acufene presumibilmente a causa dell'uso dei tappi per le orecchie da combattimento, secondo un rappresentante.

"3M deve fare la cosa giusta per questi veterani che hanno danneggiato", ha affermato Mikal Watts, un avvocato che ha citato in giudizio 3M per i tappi per le orecchie. "3M consegnerà volontariamente il giusto compenso a questi veterani o guarderà giuria dopo giuria costringerli a farlo".

Lahav di Cornell ha affermato che i funzionari della 3M potrebbero provare a creare un sistema di risoluzione completo, come quello creato da Merck & Co nel 2007 per risolvere i casi sull'antidolorifico Vioxx ritirato. In base a tale transazione, i clienti hanno presentato prove delle loro ferite e sono stati risarciti in base alla gravità del danno subito. Oppure 3M potrebbe entrare a far parte dei ranghi delle società che hanno recentemente scelto di risolvere gli inventari di casi degli avvocati della responsabilità del prodotto, come Bayer nel contenzioso Roundup, ha affermato.

"Penso che questo sia gestibile per 3M, ma qualcuno deve farsi avanti e tracciare la propria strategia per il futuro", ha detto Lahav. "Qualche mediatore deve entrare e vedere che tipo di accordo è fattibile."

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