43 aziende competono per cinque leasing eolici offshore in California

Martedì, il Bureau of Ocean Energy Management degli Stati Uniti, o BOEM, metterà all'asta cinque contratti di locazione per lo sviluppo di impianti eolici offshore lungo la costa della California, la prima vendita di locazione di questo tipo sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Due dei siti si trovano al largo della costa di Humboldt, in California, mentre gli altri tre si trovano vicino a Morro Bay. Insieme, le cinque aree da affittare comprendono oltre 500 miglia quadrate di oceano, un'area più grande della città di Los Angeles.

In competizione per questi cinque contratti di locazione ci sono 43 società tra cui BP US Offshore Wind Energy LLC, una sussidiaria di BP, e Shell New Energies US LLC, una sussidiaria di Shell. Tuttavia, l'acquisizione di uno di questi contratti di locazione non darà alle aziende la possibilità di tuffarsi direttamente nella costruzione di impianti eolici offshore lungo la costa della California. Invece, l'ottenimento di un contratto di locazione segna semplicemente l'inizio di una serie di cerchi normativi che ogni azienda dovrà superare prima di ottenere il via libera per costruire le strutture: un processo che sia i locatari che le agenzie della East Coast hanno già iniziato a navigare.

Molti contratti di locazione sulla costa orientale, pochi parchi eolici offshore

I primi leasing eolici offshore sono stati messi all'asta dalla BOEM nel 2012. Da allora, sono stati emessi 30 leasing eolici offshore (compresi 27 leasing commerciali) per la costa orientale. Eppure solo due aree affittate stanno attualmente operando impianti eolici offshore: Sea2Shore del Rhode Island: The Renewable Link Project e il progetto pilota Offshore Wind della Virginia.

Progetto Sea2Shore del Rhode Island

Il progetto Sea2Shore ha consentito al parco eolico di Block Island, situato in acque statali, di stabilire linee di collegamento in acque regolamentate a livello federale per collegare il parco eolico al Rhode Island continentale. Utilizzando le linee di trasmissione autorizzate dal progetto Sea2Shore, il parco eolico di Block Island ha iniziato a fornire elettricità alla rete del Rhode Island nel dicembre 2016, rendendolo il primo impianto eolico offshore degli Stati Uniti.

Il progetto eolico offshore della Virginia costiera

A differenza del parco eolico di Block Island nel Rhode Island, la cui infrastruttura primaria è stata costruita in aree regolamentate dallo stato del Rhode Island, il progetto eolico offshore della Virginia rappresenta il primo progetto eolico offshore degli Stati Uniti ad essere realizzato in acque federali. Intrapreso dalla principale società di servizi pubblici della Virginia, Dominion Energy, in collaborazione con lo stato della Virginia, il Coastal Virginia Offshore Wind Project ha permesso a Dominion di costruire due turbine eoliche offshore a 27 miglia al largo della costa della Virginia per scopi di ricerca. Le turbine eoliche del progetto pilota hanno iniziato a girare a maggio 2020. Oggi, le due turbine eoliche costruite dal progetto rimangono le uniche due turbine eoliche degli Stati Uniti situate nelle acque federali.

Le lezioni apprese dal progetto pilota saranno incorporate nella progettazione del Coastal Virginia Offshore Wind Project di Dominion, che mira a costruire 176 turbine eoliche che dovrebbero produrre energia sufficiente per alimentare più di 600,000 abitazioni. Tuttavia, quasi 10 anni dopo che Dominion si è aggiudicata un contratto di locazione eolica offshore per il Coastal Virginia Offshore Wind Project, il progetto rimane non realizzato con critiche pubbliche che lasciano incerto il futuro del progetto.

In costruzione: il parco eolico di South Fork e Vineyard Wind

Altri due progetti eolici offshore sono attualmente in costruzione sulla costa orientale: il South Fork Wind Farm, situato al largo della costa del Rhode Island, e Vineyard Wind 1, situato al largo della costa del Massachusetts. I progetti hanno ottenuto contratti di locazione federali rispettivamente nel 2013 e nel 2015 e da allora hanno ricevuto tutti i permessi federali necessari per iniziare la costruzione.

Quando si prevede che ciascuno di essi sarà online, sarà trascorso circa un decennio da quando i loro contratti di locazione sono stati assegnati.

Tuttavia, né il parco eolico di South Fork né Vineyward Wind 1 sono ancora al sicuro.

Il progetto Vineyard Wind 1 del Massachusetts, in particolare, ha affrontato una serie di sfide legali, compreso un recente deposito legale contro il progetto dal Alleanza responsabile per lo sviluppo offshore, o RODA, un gruppo che rappresenta l'industria della pesca commerciale. Come parte del deposito, RODA sostiene che varie agenzie federali, tra cui il BOEM, il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti e il National Marine Fisheries Service (NMFS) hanno rilasciato permessi per il progetto senza completare una valutazione del potenziale del progetto per avere un impatto sul nord in via di estinzione balena franca atlantica (preoccupazione per la quale recentemente ha fatto perdere alla pesca dell'aragosta del Maine la sua ambita certificazione di prodotti ittici sostenibili dal Marine Stewardship Council).

RODA afferma inoltre che le agenzie federali non sono riuscite a valutare adeguatamente progetti alternativi, non dipendenti dall'acqua (ad esempio, parchi eolici terrestri) e che il progetto Vineyard Wind 1 comporterebbe l'esclusione illegale di pescatori commerciali dall'area.

Contenzioso simile è stata intentata contro entrambi i progetti South Fork Wind e Vineyard Wind 1 nel febbraio 2022 da Allco Energia Rinnovabile Ltd, una società di energia solare. Nel suo contenzioso, la società sostiene che, tra le altre cose, il progetto potrebbe mettere a repentaglio le specie in via di estinzione e rilasciare petrolio nell'oceano se le turbine si rovesciassero durante eventi eolici a livello di uragano e che il progetto comporterebbe la "decimazione della pesca commerciale industria".

Successivamente al deposito, le denunce di Allco nei confronti dei due progetti sono state separate in due distinte cause. Inoltre, alcune domande di Allco sono state respinte perché Allco non ha fornito alle agenzie federali un preavviso tempestivo prima di intentare il proprio contenzioso. Allco dovrebbe ripresentare le domande respinte.

I primi leasing eolici offshore della California da parte di BOEM

Nonostante le numerose azioni legali irrisolte che affliggono la crescita dell'eolico offshore sulla costa orientale, il BOEM continua a valutare nuove potenziali località eoliche offshore e mette all'asta contratti di locazione commerciale. Già quest'anno il BOEM ha emesso otto contratti di locazione per aree al largo della costa di New York ed Carolina del Nord. Dopo l'asta di leasing programmata per martedì, il numero totale di leasing eolici offshore commerciali emessi da BOEM salirà a 31 leasing. Insieme, i 15 contratti di locazione emessi quest'anno rappresentano un aumento di quasi il 70% dei contratti di locazione offshore solo nel 2022.

La rapida crescita delle locazioni eoliche offshore federali è stata resa possibile, in gran parte, dall'amministrazione Biden, che nel 2021 si è posta l'obiettivo di ottenere 30 gigawatt di energia eolica offshore entro il 2030. Nel settembre 2022, l'amministrazione Biden ha ampliato questo obiettivo per includere altri 15 gigawatt di energia dall'eolico galleggiante offshore entro il 2035 – il tipo di tecnologia eolica offshore che verrà impiegata al largo della costa della California.

Tuttavia, anche con il sostegno dell'amministrazione Biden, è probabile che ci vorranno almeno un paio d'anni prima che vengano costruiti impianti eolici offshore a ovest.

Anche senza ritardi legati a contenziosi o critiche pubbliche, le entità aggiudicatarie dei cinque nuovi contratti di locazione per l'eolico offshore della California dovranno adempiere a molti obblighi normativi prima che l'eolico offshore diventi una realtà per il Golden State, compresi i requisiti di Commissione costiera della California.

La lunga strada dalla locazione alla costruzione

Sulla base dei requisiti delineati in ciascuna delle bozze di locazione della BOEM, ciascuna delle locazioni eoliche offshore della California avrà una durata iniziale di un solo anno. Per estendere la durata del contratto di locazione, ciascuna società dovrà presentare un piano di valutazione del sito (SAP) al BOEM e alla Commissione costiera della California per la revisione o ottenere l'autorizzazione per un'estensione.

Ogni piano di valutazione del sito dovrà descrivere come il locatario prevede di ispezionare l'area affittata. I dati raccolti durante la fase iniziale di valutazione del sito saranno utilizzati da ciascuna società per informare i propri progetti eolici offshore. Sebbene queste indagini siano una componente necessaria dello sviluppo dell'eolico offshore, spesso utilizzano onde sonore forti e ripetitive che possono ferire o addirittura uccidere la vita marina. Inoltre, le navi che utilizzano le apparecchiature di rilevamento rischiano di scontrarsi con la vita marina, in particolare con le balene.

Tuttavia, per ridurre al minimo i potenziali impatti sulla vita marina, ciascuna delle bozze di contratto di locazione del BOEM include già una serie di requisiti di ispezione, tra cui un limite massimo di velocità della nave di indagine di 10 nodi, osservatori della vita marina di terze parti su ciascuna nave di indagine e requisiti di segnalazione in modo che agenzie come il BOEM possano valutare gli impatti degli sforzi di indagine. Attraverso il processo di revisione del piano di indagine, il BOEM e la California Coastal Commission avranno l'opportunità di garantire che il piano di indagine di ciascuna società sia conforme ai requisiti di locazione e di fornire alle due agenzie l'opportunità di introdurre ulteriori protezioni ambientali.

Una volta che un locatario ha ottenuto l'approvazione dell'agenzia del proprio piano di valutazione del sito, completato tutti i sondaggi autorizzati e sviluppato un progetto eolico offshore, preparerà e presenterà un Piano di costruzione e funzionamento (COP) al BOEM e alla California Coastal Commission. Dopo che ciascuna agenzia ha condotto una revisione iniziale del Piano e dopo che tutte le modifiche richieste sono state indirizzate, il COP sarà sottoposto a valutazione formale ai sensi del Legge sulla politica ambientale nazionale (NEPA) prima di ricevere l'approvazione federale finale.

Il processo NEPA richiede che una "agenzia principale" federale – in questo caso, il BOEM – prepari un rapporto che valuti gli effetti di ogni impianto eolico offshore sull'ambiente. Il pubblico è quindi invitato a fornire commenti sulla bozza di relazione. A seconda della natura dei commenti ricevuti, il BOEM può quindi chiedere al locatario di condurre ulteriori studi. Una volta esaminati tutti i commenti sulla bozza di relazione, viene pubblicata una relazione finale. Se non vengono forniti nuovi commenti sostanziali sul rapporto finale, il BOEM può emettere una decisione finale, completando il processo NEPA.

Una volta pubblicata la decisione finale per il piano di costruzione e operativo di un progetto, il progetto può ottenere i permessi da molte altre agenzie, come il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti e il National Marine Fisheries Service, che sovrintendono alle acque costiere degli Stati Uniti e alle specie che vi risiedono dentro di loro. Solo dopo che tutte le approvazioni delle agenzie sono state ottenute e il BOEM ha emesso un "record of decision" può iniziare la costruzione in una qualsiasi delle cinque aree affittate della California.