Piano da 52 miliardi di dollari per salvare le zone basse di New York dalle inondazioni del mare

QUEENS, NY - Roger Gendron ha ricordato quando quasi otto piedi di acque alluvionali hanno inondato la sua casa e abbattuto il soffitto del primo piano mentre lui e la sua famiglia si rannicchiavano al piano di sopra durante l'uragano Sandy nel 2012.

La casa di Gendron da allora è stata ricostruita. Ma la sua comunità di Hamilton Beach, che si trova sulla Jamaica Bay, è afflitta da inondazioni fino a un piede di marea quasi ogni mese. E i residenti qui temono quando passerà la prossima grande tempesta.

Gendron è una delle decine di migliaia di persone che vivono nell'estrema periferia del Queens, in quartieri bassi come Howard Beach e Broad Channel, dove il cambiamento climatico ha provocato l'innalzamento del livello del mare e il peggioramento delle tempeste costiere.

La regione è ora al centro di uno storico piano federale che destinerebbe miliardi di dollari alla costruzione di paratoie e dighe per le mareggiate per proteggere l'area di Jamaica Bay e tutta New York. Tuttavia, non è chiaro come se la caveranno alla fine queste vulnerabili comunità costiere - e altre in tutto il paese.

"Quando dico a qualcuno, ad esempio, a Brooklyn, che dobbiamo spostare le nostre auto tre o quattro volte al mese solo per evitare inondazioni, o che la strada principale di accesso alla nostra comunità viene allagata e ci intrappola - sono completamente scioccati, disse Gendron.

Hamilton Beach, situata a ovest dell'aeroporto John F. Kennedy, è a solo un'ora di treno da Midtown Manhattan. Ma sembra più una pittoresca cittadina costiera che un quartiere alla periferia di una vivace metropoli.

Il quartiere borghese di circa 27,000 persone si affaccia sulla baia e contiene per lo più case unifamiliari a due piani, molte delle quali sono state interamente ricostruite dopo l'uragano Sandy. Le strade sono calme e silenziose, fatta eccezione per il frequente ronzio dei motori degli aeroplani JFK. È anche una comunità molto unita. I residenti si salutano durante le passeggiate e danno da mangiare alle galline e ai conigli che vagano per il quartiere.

Gendron, un ex camionista e presidente della New Hamilton Beach Civic Association, è residente da tutta la vita ed è popolare nella comunità per il suo lavoro di difesa contro le tempeste e le inondazioni. Molte delle famiglie di Hamilton Beach vivono qui da diverse generazioni e non hanno intenzione di andarsene.

Alla fine potrebbero non avere scelta. Livelli del mare sono proiettati a salire un allarmante metro e ottanta o più lungo le coste degli Stati Uniti entro la fine del secolo. In questo scenario, la maggior parte delle comunità che circondano Jamaica Bay sarebbero inondate ogni giorno dall'alta marea.

La situazione è già urgente. Quasi 2.5 milioni di newyorkesi vivere nella pianura alluvionale di 100 anni, il che significa che hanno una probabilità dell'1% di subire una grave calamità ogni anno. La città ha anche perso la maggior parte delle sue dune di sabbia e paludi costiere, che storicamente fornivano cuscinetti naturali all'innalzamento del livello del mare e alle tempeste e proteggevano i residenti nei quartieri bassi.

Il valore delle proprietà situate nella pianura alluvionale della città ha raggiunto più di 176 miliardi di dollari, un aumento di circa il 44% da quando Sandy, secondo un recente rapporto dal controllore della città. L'aumento delle maree e le tempeste più frequenti metteranno a rischio di inondazioni costiere fino a 242 miliardi di dollari entro il 2050, un aumento del 38% rispetto al valore di mercato odierno. Nel Queens, il valore delle proprietà nella pianura alluvionale ha superato i 60 miliardi di dollari, con un aumento di circa il 43% rispetto a Sandy. E fino a 72 miliardi di dollari di valore immobiliare saranno a rischio di inondazioni costiere entro il 2050.

Quasi ogni mese durante le maree più alte, le strade di comunità come Hamilton Beach, Howard Beach e Broad Channel sono inondate dalle acque di Jamaica Bay. I residenti si sono abituati. Pianificano gli eventi della comunità e gli orari dei parcheggi in base alle carte delle maree, e alcuni hanno spostato i loro spazi abitativi al secondo piano in previsione delle inondazioni.

“Comunità come la mia non sopravviveranno se non si fa nulla”, ha detto Gendron, che ha compiuto 60 anni quest'anno e alla fine ha intenzione di lasciare il quartiere per trovare una casa a un solo piano per lui e sua moglie.

“A poco a poco, il governo lo sta imparando”, ha aggiunto Gendron. "Nel frattempo, tutto ciò che possiamo fare è cercare di preparare le nostre comunità a quello che potrebbe essere".

I funzionari federali stanno lavorando a un piano complesso e costoso per cercare di proteggere la regione da mareggiate e inondazioni. Un decennio dopo che Sandy ha causato danni per quasi 70 miliardi di dollari a New York e nel New Jersey, il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti a settembre svelato un piano importante per costruire porte marittime attraverso le bocche delle principali baie e insenature lungo il porto di New York, inclusa la Jamaica Bay.

La proposta da 52 miliardi di dollari sarebbe il più grande progetto mai realizzato per combattere le mareggiate e l'innalzamento del livello del mare nella regione e l'unica linea di condotta mai intrapresa per proteggere l'intera regione del porto di New York. La proposta include la costruzione di porte marittime mobili che si chiudono durante le grandi tempeste e bloccano i corsi d'acqua nel Queens, a Staten Island e nel New Jersey, oltre alla costruzione di oltre 30 miglia di argini terrestri, coste rialzate e dighe marittime.

Il piano prevede anche l'integrazione di soluzioni naturali come il ripristino delle zone umide e litorali viventi costruiti con sabbia, conchiglie di ostriche e piante per smorzare la forza delle onde. Questi tipi di progetti naturali, alcuni dei quali sono già in corso presso il Jamaica Bay Wildlife Refuge, sarebbero bilanciati con le soluzioni ingegneristiche dell'Army Corp.

Per le comunità di Jamaica Bay, il piano prevede progetti su scala ridotta, tra cui paratoie, paratoie e argini che fornirebbero la gestione del rischio di tempeste costiere a Hamilton Beach, Howard Beach, Ramblersville, Rockwood Park e Lindenwood. Inoltre, la proposta Jamaica Bay Storm Surge Barrier, situata a est del Marine Parkway Bridge, chiuderebbe durante le grandi tempeste.

Bryce Wisemiller, project manager dell'Army Corps, ha affermato che l'agenzia sta lavorando il più rapidamente possibile per andare avanti con la costruzione di Jamaica Bay e che saprà di più su una tempistica per i progetti su scala ridotta all'interno della proposta quando sarà a New York e Lo studio sui porti e gli affluenti del New Jersey è completato.

"Vorremmo cercare di far avanzare varie caratteristiche nella costruzione il più rapidamente possibile", ha affermato Wisemiller. "Tutto ciò è soggetto all'autorizzazione alla costruzione, al sostegno di sponsor non federali e al finanziamento del Congresso".

Il prezzo della proposta del Corpo d'armata è alto, ma le stime dei danni causati dalle mareggiate e dall'innalzamento del livello del mare sono molto più alte senza il piano. Senza la proposta di costruire protezioni contro le tempeste e le inondazioni, i funzionari prevedono che i danni medi annuali alla regione ammonteranno a 5.1 miliardi di dollari nel 2030 ea 13.7 miliardi di dollari entro la fine del secolo. La Army Corp stima che i suoi progetti genererebbero un beneficio netto di 3.7 miliardi di dollari all'anno nei prossimi 50 anni.

Il governo federale finanzierebbe il 65% dei progetti se il Congresso approvasse il piano e il resto del costo sarebbe coperto dai governi statali e locali. La costruzione inizierà nel 2030 e terminerà entro 14 anni.

Il piano scelto dal Corpo d'armata era una delle cinque opzioni proposte, che andavano dal non fare nulla allo spendere più del doppio a 112 miliardi di dollari. L'opzione più ampia prevedeva più progetti di controllo delle inondazioni in New York e nel New Jersey, tra cui più di 7 miglia di barriere contro le inondazioni lungo le coste del porto di New York, che sarebbe stata la più lunga barriera contro le tempeste del mondo.

Questa opzione non è stata scelta a causa del costo elevato e della lunga tempistica, secondo il Corpo d'Armata, che conduce un'analisi costi-benefici per valutare l'entità del danno che potrebbe essere evitato da un progetto rispetto a quanto costerebbe per costruirlo .

“Per noi è un successo”, ha detto Gendron, che di recente ha incontrato i funzionari del governo per esortarli a realizzare i progetti più piccoli più rapidamente per la sua comunità. "È un ciclo di costruzione di 14 anni per loro, ma ciò non significa che quei progetti più piccoli non possano essere realizzati prima".

La proposta del Corpo dell'esercito farà guadagnare tempo alla regione, ma non è una soluzione definitiva, poiché l'invasione dei mari finirebbe per superare costose infrastrutture come le dighe marittime, avvertono gli esperti di adattamento climatico. Alla fine, il governo dovrà probabilmente rilevare e trasferire i residenti nelle regioni basse di New York.

"Ci sono alcune comunità che alla fine dovranno andarsene - è solo una questione di tempo", ha affermato Paul Gallay, direttore del programma Resilient Coastal Communities del Columbia Center for Sustainable Urban Development. "Ma queste comunità dovranno sapere che non esiste un'opzione migliore prima di prendere in considerazione il trasferimento".

Gallay ha affermato che mentre la proposta del Corpo d'Armata di quest'anno è un buon inizio, i funzionari richiedono un'enorme quantità di informazioni aggiuntive prima di poter proteggere adeguatamente le comunità basse. Ha anche esortato i funzionari a riunire i membri della comunità e le organizzazioni ambientali per avere conversazioni trasparenti sui vantaggi, gli svantaggi e le incertezze dei progetti ingegnerizzati.

I critici della proposta hanno sostenuto che i piani proteggerebbero solo temporaneamente dalle mareggiate e non dalla minaccia più grave ea lungo termine dell'innalzamento del livello del mare. Alcuni hanno espresso preoccupazione per l'entità del danno che la nuova infrastruttura arrecherebbe all'ambiente.

“Questo è un problema malvagio. Non è facilmente risolvibile", ha detto Gallay, osservando che il piano deve affrontare le tre sfide principali di mareggiate, acquazzoni e innalzamento del livello del mare, che stanno peggiorando con il cambiamento climatico causato dall'uomo.

Date le cupe proiezioni sull'innalzamento del livello del mare, funzionari, scienziati e pianificatori hanno sempre più sostenuto il trasferimento, chiamato anche ritiro gestito, come strategia nazionale per le inondazioni e il cambiamento climatico.

Nel 2016, ad esempio, il governo per la prima volta in assoluto stanziato $ 48 miliardi in dollari delle tasse federali per trasferire un'intera comunità nella costa della Louisiana. Più recentemente, l'amministrazione Biden a novembre ha concesso 75 miliardi di dollari a cinque tribù di nativi americani per aiutarli a trasferirsi lontano dalle zone costiere a rischio di distruzione, una mossa che sarà probabilmente una cartina di tornasole per altre comunità negli Stati Uniti

Robert Freudenberg, vicepresidente per l'energia e l'ambiente della Regional Plan Association, un'organizzazione no-profit che promuove lo sviluppo sostenibile, ha affermato che l'adattamento climatico è finalmente nel radar della spesa pubblica e c'è un crescente riconoscimento del fatto che alcuni luoghi stanno diventando troppo complicati o troppo costoso da sostenere.

"Ci saranno solo posti che non possiamo continuare a cercare di proteggere ad un certo punto", ha detto Freudenberg. "Potrebbero essere spesi miliardi di dollari in luoghi in cui questi piani non saranno efficaci oltre un certo periodo di tempo, quindi dobbiamo capire se siamo d'accordo a spendere i dollari delle tasse in questo modo".

Alcuni esperti di adattamento climatico hanno sottolineato che ricostruire ripetutamente dopo ripetute inondazioni o tempeste sabbiose a New York potrebbe non avere senso finanziario a lungo termine. Il governo ha storicamente pagato per acquistare e demolire le case danneggiate dalle inondazioni. Nell'ambito di una strategia di ritiro gestito, i funzionari condurrebbero acquisizioni più ampie e reinsedierebbero residenti o intere comunità.

Uragani, inondazioni e altri disastri aggravati dal cambiamento climatico potrebbero costare al bilancio federale degli Stati Uniti circa 2 trilioni di dollari all'anno entro la fine del secolo, ha affermato la Casa Bianca all'inizio di quest'anno. Si prevede che anche il governo spenderà tra $ 25 miliardi e $ 128 miliardi ogni anno in aree come i soccorsi costieri in caso di calamità e l'assicurazione contro le inondazioni.

"Se vogliamo proteggere queste comunità basse a New York, o in qualsiasi altra parte del paese, dobbiamo capire che la vitalità di queste comunità in futuro è direttamente legata all'efficacia con cui possiamo ridurre l'effetto serra emissioni di gas", ha detto Gallay.

Per Gendron, i funzionari si stanno semplicemente muovendo troppo lentamente per proteggere le regioni basse di New York. Il Congresso, ha aggiunto, deve agire con urgenza e approvare la proposta del Corpo d'Armata prima che sia troppo tardi per Hamilton Beach. Ma Gendron è ottimista sul fatto che la sua comunità possa e sarà salvata.

"Non vogliamo essere una vittima del nostro destino, vogliamo controllare il nostro destino", ha detto Gendron. "Vogliamo solo mantenere il nostro quartiere."