$ 7 miliardi di competono di un veicolo tattico leggero congiunto diretto al premio per le festività natalizie

Se tutto andrà secondo i piani, il 22 dicembre di quest'anno porrà le basi per una memorabile stagione delle vacanze nel settore dei camion militari della nazione.

Quello è il giorno in cui l'esercito dice che assegnerà un contratto per la futura produzione del Joint Light Tactical Vehicle, un programma di autocarri leggeri assegnato per la prima volta alla Oshkosh Corporation nel 2015.

A differenza dei precedenti veicoli di questo tipo, JLTV è stato progettato per combinare la protezione di un carro leggero con la velocità di un pilota Baja, consentendogli di tenere il passo con i veicoli corazzati pesanti nel fervore della battaglia.

Questo è piuttosto un allontanamento dalla venerabile jeep d'epoca della seconda guerra mondiale, da cui discende JLTV.

Prima della guerra globale al terrorismo, i veicoli tattici leggeri sviluppati per l'Esercito e il Corpo dei Marines sembravano più versioni evolute della jeep che veicoli adatti a portare la battaglia al nemico.

Ma il combattimento nel sud-ovest asiatico ha rivelato due grandi cambiamenti nel modo in cui potrebbe essere condotta la guerra futura. In primo luogo, la nozione di prima linea e retroguardia è in gran parte scomparsa nell'ambiente fluido della guerra di contro-insurrezione. In secondo luogo, gli avversari hanno iniziato a utilizzare ordigni esplosivi improvvisati che nessun veicolo leggero convenzionale poteva resistere.

JLTV è stata una risposta a questi sviluppi, un camion più pesantemente blindato che poteva attraversare praticamente qualsiasi terreno con facilità trasportando più carico utile rispetto ai precedenti veicoli di questo tipo.

L'idea di base era quella di creare un sistema modulare in quattro varianti che potessero essere facilmente equipaggiate in diverse configurazioni a seconda della missione, e due diversi livelli di corazzatura a seconda delle circostanze tattiche dettate.

Oshkosh, un collaboratore del mio gruppo di esperti, ha vinto la competizione iniziale in parte perché la sua offerta si è rivelata sei volte più affidabile della voce più vicina.

La vittoria non è stata inaspettata: da quando si è assicurata il primo contratto di camion dall'esercito nel 1976, l'azienda con sede nel Wisconsin è gradualmente cresciuta fino a diventare il principale fornitore statunitense di veicoli tattici pesanti e medi superando costantemente i rivali in termini di prezzo e prestazioni.

La vittoria della JLTV ha conferito a Oshkosh un quasi monopolio della produzione di camion militari e l'azienda è stata all'altezza delle aspettative mantenendo la produzione nei tempi previsti consegnando i veicoli e i loro rimorchi per il 17% in meno di quanto l'esercito avesse stimato sarebbe il costo per veicolo.

Tuttavia, si è sempre capito che il contratto di produzione sarebbe stato eventualmente riapplicato; Oshkosh si è impegnato fin dall'inizio a concedere in licenza il suo design in modo che i rivali potessero competere su condizioni di parità.

Quindi ora quella competizione è in corso. A febbraio è stata emessa una sollecitazione all'industria e le offerte finali devono essere presentate entro il 15 luglio. Il 22 dicembre è la data attualmente prevista per l'annuncio del vincitore che riceverà un contratto del valore di 7.3 miliardi di dollari per la produzione fino al 2032.

Questo potrebbe essere il più grande premio per veicoli tattici dell'attuale decennio e almeno un'altra società, AM General, ha segnalato la sua intenzione di competere.

AM General è il costruttore dell'Humvee più leggero e meno protetto che JLTV è stato concepito per sostituire.

Ora sembra che Humvee rimarrà nella forza congiunta per molti anni a venire, ma l'esercito prevede di acquistare 50,000 JLTV per uso proprio e fino a 15,000 per il Corpo dei Marines. Inoltre, si prevede che sette o più alleati d'oltremare acquisteranno il veicolo più pesante.

I contratti del valore di 7 miliardi di dollari non arrivano molto spesso nel settore degli autotrasporti e Oshkosh ha adottato numerosi passi per posizionarsi per il successo nella ricompetizione.

Uno di questi passi è stata la presentazione di un ibrido JLTV diesel-elettrico a gennaio che consente al veicolo di funzionare con batterie agli ioni di litio quando necessario senza perdere mobilità.

La JLTV elettrica consumerebbe il 20% in meno di carburante rispetto alla versione convenzionale e ricaricherà le batterie del motore diesel in 30 minuti, eliminando così la necessità di infrastrutture di ricarica sul campo di battaglia. Sarebbe molto più silenzioso di altri veicoli tattici, in movimento o fermi, e potrebbe esportare fino a 115 kilowatt di potenza per altri scopi.

L'ironia è che l'esercito non ha nemmeno richiesto una versione elettrica di JLTV per la rivincita. La mossa di Oshkosh illustra come la concorrenza incoraggi le aziende a innovare per proteggere i propri franchise.

A differenza di altri potenziali concorrenti, Oshkosh costruisce un'ampia gamma di camion e altre attrezzature pesanti per usi civili e commerciali, da autopompe a betoniere a demolitori. Assembla JLTV su una catena di montaggio integrata che sfrutta la fungibilità delle competenze richieste per produrre veicoli diversi.

Per spostare Oshkosh dal suo incarico su JLTV, uno sfidante dovrebbe convincere l'esercito che può costruire lo stesso veicolo per molto meno soldi, dal momento che il servizio sembra essere soddisfatto di JLTV nella sua configurazione di base.

I revisori dell'esercito potrebbero considerare favorevolmente alcune nuove funzionalità come la tecnologia di assistenza alla guida, ma fondamentalmente la rivincita riguarda se aziende come AM General possono superare Oshkosh nell'efficienza con cui producono decine di migliaia di veicoli tattici leggeri.

Questa è una strada ripida da percorrere poiché qualsiasi sfidante dovrebbe facilitare la produzione e assemblare una catena di approvvigionamento affidabile, passi che Oshkosh ha già intrapreso.

Se una società come General Motors Defence decidesse di competere, potrebbe investire molto per portare la sua offerta a un livello di parità con quella dell'incumbent. Tuttavia, GM non ha segnalato una chiara intenzione di giocare e dovrebbe valutare i potenziali rendimenti di JLTV rispetto a tutte le altre scommesse che sta attualmente facendo.

Oshkosh al momento sembra essere il capofila, non solo perché all'esercito piace il prodotto che sta ricevendo, ma anche perché gli sfidanti non hanno un track record simile che attesti la loro capacità di esibirsi.

L'azienda ha altre opportunità di veicoli militari che aspettano dietro le quinte, ma JLTV è il must che definisce il futuro della sua unità di difesa.