Un nuovo grande accordo sul clima Exxon Mobil che ha ricevuto il sostegno di Joe Biden

Potrebbe essere che la prossima grande novità di Big Oil abbia ricevuto un grande aiuto da Joe Biden?

Forse, se la cattura e lo stoccaggio del carbonio è davvero un affare così grande come implica il primo accordo nel suo genere di ExxonMobil per estrarre, trasportare e immagazzinare il carbonio dalle fabbriche di altre società.

L'accordo, annunciato il mese scorso, prevede ExxonMobil per catturare il carbonio emesso da Industrie CF' fabbrica di ammoniaca a Donaldsonville, La., e trasportarla al deposito sotterraneo utilizzando le condutture di proprietà di Enlink Midstream. Destinato a partire nel 2025, l'accordo intende annunciare una nuova fase nella gestione del carbonio prodotto dai produttori ed è l'ultimo passo nel dialogo spesso teso di ExxonMobil con gli investitori che vogliono che le compagnie petrolifere riducano le emissioni.

L'Inflation Reduction Act, approvato ad agosto, potrebbe determinare se accordi come quello di Exxon diventeranno una tendenza. La legge amplia i crediti d'imposta per la cattura del carbonio dagli usi industriali nel tentativo di compensare gli alti costi iniziali dei piani per catturare il carbonio da luoghi come l'impianto di CF, poiché altri crediti d'imposta nella legge riducono i costi dell'energia rinnovabile e delle auto elettriche. 

L'Inflation Reduction Act e il Big Oil

La legge potrebbe aiutare le compagnie petrolifere come ExxonMobil a costruire attività redditizie per sostituire parte delle entrate e dei profitti che perderanno con la proliferazione dei veicoli elettrici. Sebbene la società non condivida le proiezioni finanziarie, si è impegnata a investire 15 miliardi di dollari in CCS entro il 2027 e Dan Ammann, presidente di ExxonMobil Low-Carbon Solutions, afferma che potrebbe investire di più.

"Vediamo una grande opportunità di business qui", ha detto Ammann a David Faber della CNBC. "Stiamo riscontrando interesse da parte di aziende di un'intera gamma di settori, un'intera gamma di settori, un'intera gamma di aree geografiche".

L'accordo prevede che ExxonMobil catturi e rimuova 2 milioni di tonnellate di anidride carbonica all'anno dalla fabbrica di CF, equivalenti alla sostituzione di 700,000 veicoli a benzina con versioni elettriche. 

Ogni azienda coinvolta sta perseguendo la propria versione dell'economia industriale a basse emissioni di carbonio. CF vuole produrre più ammoniaca blu priva di carbonio, un processo che spesso comporta l'estrazione dei componenti dell'ammoniaca da combustibili fossili carichi di carbonio. Enlink spera di diventare una sorta di ferrovia per le emissioni di CO2 catturate, definendosi l'aspirante "fornitore di trasporto di CO2 preferito" per un corridoio industriale carico di raffinerie e impianti chimici. 

La stessa Exxon vuole sviluppare la cattura del carbonio come una nuova attività, ha affermato Amman, indicando un "enorme arretrato di progetti simili", parte dell'impegno dell'azienda a rimuovere dall'atmosfera tanto carbonio quanto la stessa Exxon emette entro il 2050.  

"Vogliamo che le compagnie petrolifere partecipino attivamente alla riduzione del carbonio", ha affermato Julio Friedmann, vice assistente segretario all'energia sotto il presidente Obama e capo scienziato presso Carbon Direct a New York. "Mi aspetto che questo possa diventare un progetto di punta".

La chiave dell'improvvisa raffica di attività è l'Inflation Reduction Act.

“È davvero un buon esempio dell'intersezione tra una buona politica che si unisce al business e l'innovazione che può avvenire dal lato business per affrontare il grande problema delle emissioni e il grande problema del cambiamento climatico”, ha detto Ammann. "L'interesse che stiamo riscontrando, l'arretrato, confermano tutti che questo sta iniziando a muoversi e sta iniziando a muoversi rapidamente".

La legge ha aumentato un credito d'imposta esistente per la cattura del carbonio a 85 dollari a tonnellata da 45 dollari, ha detto Goldman, il che farà risparmiare al progetto Exxon/CF/Enlink fino a 80 milioni di dollari l'anno. I crediti per il carbonio catturato utilizzato nel sottosuolo per aumentare la produzione di più combustibili fossili sono inferiori, a $ 60 per tonnellata.

"La cattura del carbonio è un gioco da ragazzi", ha affermato Peter McNally, responsabile globale del settore per la ricerca industriale, sui materiali e sull'energia presso la società di consulenza Third Bridge. “Questi sono progetti da miliardi di dollari. Sono le grandi aziende che catturano grandi quantità di carbonio. E le grandi compagnie petrolifere e del gas sono dove si trova l'esperienza. 

Goldman Sachs e gli ambientalisti sono scettici

Un team di Goldman Sachs guidato dall'analista Brian Singer ha definito la legge "trasformativa" per le tecnologie di riduzione del clima, tra cui lo stoccaggio delle batterie e l'idrogeno pulito. Ma la sua analisi è meno ottimista quando si tratta dell'impatto sui progetti di cattura del carbonio come quello di Exxon, con Singer che si aspetta guadagni più modesti poiché la legge accelera lo sviluppo di progetti a lungo termine. Per accelerare ulteriormente gli investimenti, le aziende devono costruire sistemi CCS su scala più ampia e inventare una chimica di estrazione del carbonio più efficiente, ha affermato il team di Goldman.

Gli usi industriali sono la terza fonte di emissioni di gas serra negli Stati Uniti, secondo l'EPA. Questo è di poco dietro sia alla produzione di elettricità che al trasporto. La riduzione delle emissioni negli usi industriali è considerata più costosa e difficile che nella produzione di energia o nel trasporto di auto e camion. L'industria è al centro dell'attenzione per la CCS perché le utility ei produttori di veicoli guardano prima ad altre tecnologie per ridurre le emissioni.

Quasi il 20 percento dell'elettricità degli Stati Uniti lo scorso anno proveniva da fonti rinnovabili che sostituiscono il carbone e il gas naturale e un altro 19 percento proveniva dall'energia nucleare priva di emissioni di carbonio, secondo i dati del governo. La quota delle rinnovabili è di rin rapido aumento nel 2022, secondo i rapporti provvisori del Dipartimento dell'Energia, e l'IRA espande anche i crediti d'imposta per l'energia eolica e solare. La maggior parte delle compagnie aeree prevede di farlo ridurre la loro impronta di carbonio passando ai biocarburanti nel prossimo decennio.

Sembra probabile che più compagnie petrolifere e chimiche saliranno per prime sul carrozzone della cattura del carbonio. A maggio, gigante petrolifero britannico BP e il produttore petrolchimico Linde ha annunciato un piano per catturare 15 milioni di tonnellate di carbonio all'anno negli stabilimenti Linde nella Greater Houston. Linde vuole espandere le sue vendite di idrogeno a basse emissioni di carbonio, che di solito viene prodotto mescolando gas naturale con vapore e un catalizzatore chimico. A marzo, Oxy ha annunciato un accordo con un'unità del produttore di legname Weyerhauser. Oxy si è aggiudicata i diritti per immagazzinare carbonio sotto 30,000 acri di terreno forestale di Weyerhauser, anche se continua a coltivare alberi in superficie, con entrambe le società pronte ad espandersi in altri siti nel tempo.

Tuttavia, gli ambientalisti rimangono scettici nei confronti della CCS.

I crediti d'imposta possono ridurre il costo del CCS per le aziende, ma i contribuenti pagano ancora il conto per quello che rimane un "boondoggle", ha affermato Carroll Muffett, CEO del Center for International Environmental Law di Washington. La maggior parte delle emissioni industriali proviene dall'elettricità utilizzata dalle fabbriche e i proprietari delle fabbriche dovrebbero ridurre quella parte della loro impronta di carbonio con l'energia rinnovabile come priorità assoluta, ha affermato.

"Non ha senso economico ai livelli più alti, e l'IRA non lo cambia", ha detto Muffett. "Cambia solo chi corre il rischio." 

Friedman ha ribattuto affermando che le economie di scala e le innovazioni tecniche ridurranno i costi e che CCS può ridurre le emissioni di carbonio fino al 10% nel tempo.

"È un numero piuttosto robusto", ha detto Friedmann. "E riguarda cose che non puoi affrontare facilmente in nessun altro modo."