Un C-17 che trasportava la squadra di basket femminile dell'Air Force Academy ha schiacciato una pista in Oklahoma

L'aeroporto regionale di Stillwater è in disaccordo con la US Air Force su un C-17 che sostiene essere atterrato senza permesso una settimana fa portando la squadra di basket femminile della US Air Force Academy a una partita nella vicina Oklahoma State University. Il grande aereo da trasporto ha danneggiato la pista principale dell'aeroporto.

Il C-17 Globemaster è decollato da Peterson AFB (vicino all'Air Force Academy di Colorado Springs, CO) con la squadra femminile a bordo domenica 18 dicembre. È atterrato a Stillwater Regional circa un'ora e mezza dopo. L'aeroporto è convenientemente situato vicino al campus dello stato dell'Oklahoma, il che quasi certamente spiega perché l'Air Force Globemaster è atterrato lì piuttosto che alla base della Will Rogers Air National Guard a Oklahoma City, 50 miglia a sud-ovest.

Tuttavia, i funzionari dell'aeroporto di Stillwater hanno affermato che l'aereo lo era non autorizzato all'atterraggio e che, essendo troppo pesante, danneggiava la pista e la via di rullaggio.

"I voli charter devono ricevere l'autorizzazione prima di utilizzare l'aeroporto per garantire la presenza di attrezzature di sicurezza, come i servizi di soccorso aereo e antincendio, nonché per assicurarsi che l'aeroporto possa soddisfare tutte le esigenze", ha affermato la città di Stillwater in un comunicato stampa. "In questo caso, questa autorizzazione preventiva non è stata né richiesta né concessa dall'amministrazione aeroportuale".

La città di Stillwater ha continuato spiegando che la capacità di peso massima della pista pubblicata dell'aeroporto (17/35, 7,401 piedi) è di 310,000 libbre per i velivoli dual tandem. Ha sottolineato che il C-17 che è atterrato era di circa 400,000 libbre (45 tonnellate oltre il limite di peso).

"A causa dell'estremo peso in eccesso, gli ingegneri stanno determinando il metodo migliore per valutare i danni all'integrità strutturale della pista e della via di rullaggio", afferma il comunicato. La città ha aggiunto che "In questo momento, non si sa perché il pilota abbia deciso di atterrare a (l'aeroporto)."

L'aeronautica americana chiede di dissentire. Secondo l'Associated Press, i funzionari dell'Air Force con il 911th Airlift Wing (con sede presso la Pittsburgh Air Reserve Station in Pennsylvania) hanno affermato che il volo è stato coordinato con l'aeroporto di Stillwater cinque giorni prima dell'atterraggio.

"I rapporti interni dell'aeronautica indicano che l'aereo rientrava nei limiti di peso del carrello di atterraggio triplo tandem e che il volo è stato coordinato con i funzionari dell'aeroporto prima dell'atterraggio", ha dichiarato Marjorie Schurr, capo degli affari pubblici per il 911th Airlift Wing dell'Air Force in un e-mail all'Associated Press.

Ma come giornale locale dell'Oklahoma, il Enid News & Eagle ha sottolineato: “Il limite di peso elencato dall'aeroporto di Stillwater diceva che era per gli aerei a doppio tandem e non fa menzione di aerei a triplo tandem. Il team dell'aeroporto di Stillwater ha anche affermato che l'Air Force aveva presentato una richiesta in ottobre per far atterrare un C-17 all'aeroporto e che aveva negato tale richiesta precedente a causa delle preoccupazioni sul limite di peso.

A partire dal 23 dicembre, Paul Priegel, direttore dell'aeroporto regionale di Stillwater, ha dichiarato che i funzionari dell'aeroporto sarebbero stati in comunicazione con l'Air Force e che avrebbero chiesto alla Federal Aviation Administration di aprire un'indagine.

Le chiamate e le e-mail al quartier generale dell'Air Force, dell'Air Mobility Command e della FAA non hanno ricevuto risposta lunedì.

Mentre il C-17 ha resistito leggermente meglio di altri velivoli nell'inventario dell'Air Force (il suo tasso di capacità di missione era di circa l'80% nel 2022), un certo numero di Globemaster ha raggiunto il limite di vita utile progettato originariamente di 25,000-30,000 volo ore. L'Air Force ha preso in considerazione diversi programmi per prolungarne la vita utile, ma come a recente articolo sulla capacità del ponte aereo USAF, i programmi di aggiornamento per cose come l'abbattimento della corrosione del C-17 e gli aggiornamenti del ponte di volo non sono finanziati o sono finanziati solo parzialmente.

Gli aggiornamenti interamente finanziati saranno importanti per un aereo da trasporto che l'Air Force intende continuare a volare fino alla fine degli anni '2050 e '2060 secondo Brig. Gen. Ryan Samuelson, vicedirettore della strategia, dei piani, dei requisiti e dei programmi dell'Air Mobility Command.

Il C-17 non è particolarmente veloce o a basso consumo di carburante. E come ha notato il giornalista della difesa, Tyler Rogoway in a 2019 pezzo sul Globemaster, "Il fatto è che l'USAF svolge molte missioni di trasporto che non richiedono realmente i talenti unici del C-17 e i compromessi prestazionali che ne derivano."

Portare le squadre sportive dell'Air Force Academy alle partite sembrerebbe illustrare il punto di vista di Rogoway. In una risposta via e-mail a una domanda sulla frequenza con cui i C-17 sono incaricati di pilotare squadre sportive, il portavoce dell'Air Force Academy, Dean J. Miller, ha affermato che le sue squadre sportive intercollegiate volano tramite ponte aereo militare ovunque da 12 a 24 volte all'anno.

"Per risparmiare i fondi dei contribuenti e sostenere l'addestramento richiesto per il trasporto aereo militare, il trasporto aereo militare è richiesto a sostegno delle partite in trasferta per le squadre sportive intercollegiate", afferma Miller. “Quando il trasporto aereo militare non è pratico o non è disponibile, vengono acquistati biglietti aerei commerciali. Se i requisiti di addestramento del trasporto aereo militare e le richieste di trasferta si allineano, le squadre sportive intercollegiate con 25 o più viaggiatori potrebbero ottenere un C-17 solo 1 o 2 volte su circa 12 trasferte a stagione. "Se" 12 dei nostri team più grandi effettuassero da uno a due voli a stagione, ovvero da 12 a 24 voli di trasporto aereo militare all'anno.

Quali numeri determinano la praticità sarebbe difficile da analizzare. Ma l'utilizzo di aerei da trasporto strategici per il trasporto annuale di squadre sportive non sembrerebbe vitale per gli interessi degli Stati Uniti, secondo molti. Nelle prossime settimane si svolgerà una discussione su chi sia responsabile dei danni alla pista e alla via di rullaggio dell'aeroporto regionale di Stillwater.

Gli operatori aeroportuali affermano che la struttura è sicura e operativa, ma il danno è significativo. Il personale di Stillwater ha riparato i danni superficiali alla pista e alle vie di rullaggio, ma si teme che possano essere presenti danni più profondi.

"Poiché la pavimentazione dell'aeroporto è composta da più livelli, i potenziali danni possono trovarsi a piedi sotto la superficie e non essere evidenti in superficie per anni", afferma il comunicato stampa della città. "Potrebbe essere necessario implementare strumenti come il radar che penetra nel terreno per ottenere una migliore comprensione di ciò che si trova sotto la superficie".

L'atterraggio conveniente adiacente allo stato dell'Oklahoma potrebbe essere sembrato una schiacciata ai pianificatori della missione C-17 dell'Air Force, ma il tempo dirà se si tratta di un costoso due punti per l'USAF. Il fatto che la squadra dell'Academy abbia perso contro l'Oklahoma State 62-44 potrebbe non essere di buon auspicio.