Il ragazzo di Chicago di un ragazzo di Chicago

Questa settimana il mondo del jazz ha perso uno dei suoi ultimi grandi proseliti. La morte di Ramsey Lewis a 87 anni non segna solo la fine per un uomo, ma per molti versi segna anche la fine di un'era per la musica e per la sua città natale, Chicago.

Per più di sessant'anni Lewis ha abbagliato i fan del jazz con il suo stile pianistico innovativo e la capacità di fondere il jazz con il soul, il funk e l'R&B. Era in grado di fare ciò che altri artisti jazz, direbbero alcuni più grandi, non potevano fare. Ramsey Lewis ha venduto dischi. Quando il jazz era in ritiro negli anni '1960, Lewis ha fatto ciò che ora sembra perfettamente ragionevole e lo era stato prima, ha guardato ai successi rock e soul del giorno per estrarre il jazz. Naturalmente, i puristi del jazz erano sconvolti. E ovviamente i fan della musica erano entusiasti.

Nel 1965, dopo anni passati a suonare, Lewis pubblicò "The In Crowd", un album e un singolo registrato ai Bohemian Caverns che divenne la sua firma. Ciò che rende la canzone un successo è il modo meno abile di Lewis e la rigidità della band, e più l'energia della stanza. Quando Ramsey Lewis è entrato in un ritmo, anche il pubblico lo ha fatto. Sono stati i battimani del pubblico e la chiamata e la risposta da chiesa che hanno portato la canzone e l'album in cima alla classifica Tabellone per le classifiche R&B. I follow-up del Ramsey Lewis Trio a quel successo furono "Hang on Sloopy" e "Wade in the Water" (la mia sigla preferita e non ufficiale).

Come grandi come Miles Davis o Oscar Peterson, Lewis si è circondato di musicisti geniali. Nel suo trio, Lewis era affiancato da Eldee Young al basso e Redd Holt alla batteria. Quei due avrebbero poi formato Young Holt Unlimited, un altro trio con aspirazioni in cima alle classifiche. Quando Young e Holt se ne sono andati, Lewis ha sostituito Cleveland Easton al basso – e questo mi fa sempre impazzire Maurice White alla batteria. White sarebbe diventato il co-leader di Earth Wind and Fire. Ciò ha reso Ramsey Lewis qualcosa come il fulcro della musica di Chicago negli anni '60 e '70.

Semmai, è quel ruolo come una sorta di Padrino della musica di Chicago. Vedete, Ramsey Lewis era più di un musicista di livello mondiale che ha innovato un genere. Era più di un deejay che ha contribuito a inventare il format radiofonico Smooth Jazz. Ramsey Lewis era un ragazzo di Chicago. Disse Mensile Jazz: "Beh, mi riferisco all'ottimismo, mi interessa mantenere la fede, mi interessa fare un rumore gioioso e se questo raggiunge le persone, allora ho fatto il mio lavoro". Poche persone hanno mantenuto la fede e la storia di Black Chicago meglio di Ramsey o del signor Lewis, come veniva affettuosamente chiamato nel suo quartiere di South Shore.

Potevi vedere quell'impegno nel modo in cui esisteva nel mondo. Secondo il suo Necrologio del Chicago Sun-Times Lewis è nato e cresciuto a Chicago. Ha iniziato a prendere lezioni di musica all'anno 4 presso la Chicago Music College Preparatory School. Successivamente si è diplomato alla Wells High School. (Ci deve essere stato qualcosa nell'acqua a Wells, perché Lewis sarebbe stato seguito da Jerry "The Iceman" Butler e Curtis Mayfield all'High sul lato ovest di Chicago.) Molti musicisti del suo calibro lasciarono Chicago per sempre. Ma nel corso degli anni ho visto Lewis in tutta la città e oltre.

Lewis era un punto fermo del famoso club London House nel centro di Chicago. Anni fa ne intervistai un altro La leggenda di Chicago Tom Burrell per Planet Money di NPR. Burrell, uno dei primi dirigenti pubblicitari neri negli anni '1960, ha ricordato come la London House fosse l'apoteosi della vita notturna del centro di Chicago negli anni '60 e Ramsey Lewis guidava la band. Come Gene Seymour scrive per NPR, Lewis "ha fatto un investimento coraggioso, un investimento coraggioso nel futuro del jazz come qualsiasi (cosiddetto) avanguardia o neoclassicista". Che fosse il Jazz Fest a Grant Park, suonare con la Chicago Symphony Orchestra, definire lo smooth jazz su dischi e radio o i 25 anni sublimi trascorsi a guidare il jazz al Ravinia, Lewis ha dimostrato notte dopo notte di essere un ragazzo di Chicago. Non è stato semplicemente che ha scelto di non lasciare Chicago, è che ha investito così tanto nella vita della città.

Secondo il Sun-Times, Lewis è tornato regolarmente alla sua scuola elementare per esibirsi. Oltre a Maurice White e Verdine White (entrambi di Earth Wind e Fire), Lewis ha incoraggiato una città piena di musicisti. Non puoi lanciare una bacchetta a Chicago senza che colpisca un musicista a cui è stato insegnato, suonato o ispirato da Lewis. La sua scuola elementare, la Jenner elementare, era all'ombra del famigerato progetto abitativo Cabrini Green. Cabrini Green non c'è più. Dal 1980, quasi un terzo della popolazione nera di Chicago ha lasciato (me compreso), secondo il Università dell'Illinois Chicago. Rappresenta quel trambusto ottimista che era il Black Chicago al suo apice.

Provo la stessa cosa per la morte di Ramsey Lewis come quando Ebony e Jet chiusi, quando i Gardner vendettero Soft Sheen o quando i Johnson vendettero Afro-Sheen. Il mondo ha perso un musicista. Chicago ha perso un ragazzo di Chicago. Non solo qualcuno che sa dove prendere una braciola di maiale alle 2 del mattino o come non perdersi nel pedway.

Un ragazzo di Chicago usa la sua arte, rabbia, potere e amore per migliorare la vita della città. Da Highland Park alla Petrillo Band Shell a Jackson Highlands fino all'87th Stony Island e oltre, Ramsey Lewis ha rappresentato lo spirito di Chicago. Se il suo unico contributo fosse la sua musica, sarebbe una leggenda, ma gran parte della sua carriera e della sua vita è stata spesa cercando di migliorare la vita della città. I musicisti vengono pianto dai loro fan. Il nome di Ramsey Lewis sarà elencato con nomi come Thelonius Monk, Art Tatum, Oscar Peterson. A Chicago il nome di Lewis si unirà a nomi di grandi abitanti di Chicago come Dusable, DePriest e Daley. Ovviamente è un grande musicista ma è un ragazzo della città natale, un vero ragazzo di Chicago.