Un momento decisivo per Kohl's

Giovedì della scorsa settimana, Kohl ha inviato una lettera agli azionisti, respingendo la campagna dell'investitore attivista Macellum Advisors per aggiungere nuovi direttori al consiglio di amministrazione del rivenditore. Macellum detiene attualmente circa il 5% delle azioni di Kohl ed è tra un gruppo di investitori attivisti che tentano di privare la società. A gennaio Kohl's ha mantenuto Goldman, Sachs & Co. come consulente in risposta alla campagna attivista lanciata da Macellum.

Un tema comune a tutti gli attivisti corteggiatori è la loro presunta intenzione di "estrarre maggiore valore per gli azionisti" insieme a istigare una "correzione di rotta" lontano dalla ricostruzione strategica che l'amministratore delegato Michelle Gass sta conducendo da maggio 2018. Il 31 agosto^st la lettera afferma "Macellum sta promuovendo una narrativa in continua evoluzione, affermazioni disinformate e proposte distruttive di valore, che rivelano tutti un approccio sconsiderato e a breve termine che non è nell'interesse di promuovere un valore sostenibile a lungo termine".

In risposta alla lettera, giovedì scorso, Macellum si è detto deluso, anche se non sorpreso, dalla lettera "imprecisa e fuorviante" di Kohl. "Sosteniamo la nostra convinzione che Kohl's possa essere una fonte di enorme valore se viene finalmente svincolato dall'attuale consiglio e messo nelle mani giuste, sia nel mercato pubblico che in quello privato", ha affermato un portavoce in una dichiarazione alla CNBC.

La Lettera

In eccezioni, la lettera afferma: "A gennaio, il Consiglio (incluso un designato di Macellum Advisors) ha avviato un processo di" ulteriore impegno con offerenti selezionati che hanno presentato indicazioni di interesse per Kohl's, inclusa l'assistenza con ulteriore due diligence che potrebbe creare opportunità per perfezionare e migliorare le proposte”. Insomma, stiamo perseguendo una “strada diversa, rispetto a Macellum”.

Oltre alla decisione di Kohl di "smettere di uscire con Macellum". la lettera ha chiarito agli azionisti perché il Consiglio ritiene che Macellum non fosse più un "corteggiatore desiderabile". La lettera parla delle “incongruenze di Macellum” del passato e afferma tra l'altro:

• Macellum chiede che un ampio leaseback di vendita potrebbe anche limitare la flessibilità di Kohl di esplorare tutte le strade per creare valore per gli azionisti.
• Macellum ha elogiato l'approccio omnicanale come il futuro del settore solo pochi mesi prima di invitare Kohl's a creare uno spin-off della sua attività di e-commerce.
• La spinta di Macellum per una vendita affrettata a qualsiasi prezzo rivela un approccio a breve termine che non è nel migliore interesse degli azionisti di Kohl.
• Macellum ha criticato Kohl per aver rifiutato un'offerta per acquisire la società a $ 64 per azione (Macellum ha dichiarato azioni di Kohl potrebbe valere $ 100 per azione.)

E non è solo la leadership di Kohl ad essere stata fredda rispetto ai progressi di Macellum. Il senatore dello stato del Wisconsin Tammy Baldwin di recente inviato una lettera a Kohl's, con sede a Menominee Falls, nel Wisconsin, che ha esortato la società a non accettare "qualsiasi offerta che proponga una retrocessione in vendita, aumenti il ​​rischio di fallimento o metta in pericolo il lavoro e la sicurezza della pensione di migliaia di lavoratori del Wisconsin".

Guadagno a breve termine contro valore a lungo termine

Basato sul mio collega Il recente reportage di Walter Loeb, a quanto pare Kohl ha cinque pretendenti che includono The Hudson's Bay Company (HBC), Sycamore Partners, Leonard Green & Partners, Starboard Value e Acacia Research Corp.

Al centro di questo alterco c'è la convinzione che le azioni di Kohl siano sottovalutate rispetto al loro valore patrimoniale. Kohl's ha attualmente un valore di capitalizzazione di mercato di circa 7.75 miliardi di dollari. Eppure alcuni stimano che il suo valore immobiliare da solo valga a nord di $ 8 miliardi. L'altra attrazione che ha fatto fomentare questi predoni aziendali è la stima ben pubblicizzata che l'attività di e-commerce da sola potrebbe valere a nord di $12 miliardi, dovrebbe essere scorporato. Questo modo di pensare è molto simile a un negozio di auto, dove le parti di una Porsche darebbero un sacco di soldi nell'economia sommersa. E per quanto inutile sarebbe la Porsche senza motore per girare la strada aperta, Kohl sarebbe similmente ostacolato senza la sua attività di e-commerce in un unico passo con i suoi negozi.

I critici di molti dei corteggiatori si affrettano a sottolineare che in fondo sono investitori immobiliari. In un eccellente podcast di Robin Report da venerdì 1 aprile^st, Robin Lewis e Shelley Kohan raddoppiano la loro convinzione (così come la mia e molti altri) che ciò che motiva alcuni degli attivisti è un "puro gioco finanziario a breve termine, e i perdenti saranno i clienti". Lewis e Kohan suggeriscono che un altro corteggiatore, Richard Baker della Hudson's Bay Company (HBC) sia uno "straordinario magnate immobiliare", in cui "tutte le strade portano allo sblocco di valore o alla monetizzazione di asset, inclusi spin-off, o alla vendita e retrolocazione di immobiliare."

Strategia azionaria sottovalutata

Nello stesso podcast anche Robin Lewis e Shelley Kohan si schierano con il consiglio di amministrazione di Kohl nella convinzione che il CEO del gruppo Macellum Capital Management Jonathan Duskin abbia un focus a breve termine, il che è un anatema per il valore strategico a lungo termine che Michelle Gass ha costruito. E mentre Duskin continua a battere il tamburo per sollevare il basso prezzo delle azioni di Kohl, il suo record quando si tratta di massimizzare il valore per gli azionisti è stato tutt'altro che stellare.

Tre anni fa, il 1 aprile 2019, dopo che Macellum ha acquistato una partecipazione significativa nel rivenditore Citi Trends, l'azienda di Duskin ha inviato un lettera simile al loro consiglio affermando "Macellum ha una notevole quantità di capitale investito in Citi Trends. L'unico modo per Macellum di fare soldi e che il valore delle azioni aumenti in modo significativo è che ci siano cambiamenti sostanziali allo status quo nel Consiglio".

Macellum "ha raggiunto un accordo con" Citi Trends e il titolo ha raggiunto il picco di $ 107 il 6 maggio 2021. Pochi mesi dopo, il titolo è crollato e, lo scorso venerdì, 1 aprile, il titolo era a $ 28.90, dopo aver perso uno sbalorditivo 74 % del suo valore. Quindi chiaramente Duskin non aveva portato un tocco di Midas a Citi, per non parlare di assicurare il valore a lungo termine per gli azionisti nel settore della moda al dettaglio.

Esiste uno scenario win/win per Kohl's?

In passato sono stato critico nei confronti di Kohl e il loro percorso verso la sostenibilità a lungo termine non è affatto garantito. Ma ci sono ampie prove che "Team Gass" sta facendo progressi. Il lancio in corso di 850 unità Sephora pianificate entro il 2023, progettate per "invecchiare" la sua base di clienti principali, è perfetto e potrebbe diventare un business da 2 miliardi di dollari, da solo. Mostrano una crescita continua con partner di moda del marchio nominati, come Tommy Hilfiger e Calvin Klein, che è anche favorevole, così come lo sono i loro piani per oltre un centinaio di "negozi cittadini" più piccoli ala Target.

Il problema per Kohl's è che, sebbene sembrino cavarsela abbastanza bene rispetto a Macy's e JC Penney, hanno un colosso Target, che prende quote dall'intera arena dei grandi magazzini di fascia media. Target è un uomo di successo in ogni categoria che Kohl's tocca, e anni luce avanti nel merchandising e nell'offrire ai suoi ospiti un'esperienza deliziosa e di alto valore.

Sarà essenziale per Kohl's pompare un po' di soldi per migliorare l'arredamento, l'illuminazione e il visual merchandising del proprio negozio per attirare un consumatore più giovane e discriminante. Inoltre, mentre stanno facendo crescere bene il loro business di moda di marca, per aumentare i margini e creare un punto di differenziazione, devono costruire marchi del marchio del distributore come Target ha fatto in modo competente.

Indipendentemente da chi vince la battaglia per il futuro di Kohl (supponendo che uno dei cortigiani prevalga) sono d'accordo sia con Walter Loeb che con Robin Lewis sul fatto che la variabilità a lungo termine di Kohl dipende dal consentire alla squadra di Michelle Gass di "mantenere la rotta" e dare loro il carburante per "prendere il ritmo".