Un drone con un piccolo motore Bizjet potrebbe simulare i caccia di quinta generazione a buon mercato

Quando i piloti dell'F-35 escono per esercitarsi a intercettare o combattere i velivoli avversari "Red Air", spesso finiscono per volare contro i loro compagni di squadrone in altri F-35. Non è l'allenamento migliore o più economico, ma non ci sono molti altri combattenti di 5a generazione là fuori. L'Air Force pensa che una piccola compagnia della Carolina del Nord potrebbe simularli con un drone economico chiamato Fury.

La frugalità è l'idea centrale. Con sede nella Carolina del Nord Tecnologie della forza blu, un produttore di aerostrutture composite e fornitore Boeing, afferma di poter costruire droni aggressori di dimensioni T-38 in grado di replicare la firma elettronica, le prestazioni e le tattiche dei caccia J-5 o Su-20 cinesi o russi di quinta generazione per un prezzo eccezionale di circa $ 50 milioni a $ 3 milioni ciascuno. La società afferma che il costo per ora di volo (CPFH) del suo drone Fury dovrebbe essere di circa $ 5.

Sembra un buon affare accanto al costo di far volare F-22, F-35, F-15EX o F-16 americani l'uno contro l'altro. Con l'avvertenza che il CPFH può essere variamente calcolato e che i numeri difficili sono difficili da trovare, considera che l'F-22 costa circa $ 58,000 all'ora di volo, l'F-35 Intorno a $ 36,000, l'F-15EX $27,000 e l'F-16 $22,000.

Per illustrare i costi per Fury, Andrew "Scar" Van Timmeren, vicepresidente della Blue Force ex pilota di F-22, descrive uno scenario comune in cui otto F-35 decollano da Hill AFB, Utah. Quattro sono i "bravi ragazzi" di Blue Air, quattro simulano i "cattivi" di Red Air. Per un'ora di addestramento al combattimento aereo, il CPFH collettivo costa circa $ 288,000.

Per gli stessi soldi CPFH (o meno a seconda del numero di aeromobili) i quattro Blue Air F-35 potrebbero uscire e imbarcare circa 28 droni Fury, dice Van Timmeren.

I critici sottolineano che i droni hanno ancora bisogno di collegamenti dati e operatori remoti per funzionare, il che fa aumentare i loro costi, ma il punto principale, afferma Van Timmeren, è che gli F-35 riceverebbero il tipo di addestramento di cui hanno assolutamente bisogno: intercettazioni, scorte e combattimenti contro le forze aeree rosse numericamente superiori, uno scenario che avrebbero sicuramente affrontato affrontando la Cina nel Pacifico.

I quattro Red Air F-35 che non sono stati lanciati possono utilizzare il loro tempo di volo per altri scopi. Poiché l'esercizio dell'aggressore va dal combattere contro F-35 identici che rappresentano una minaccia di 5a generazione a un aereo dissimile che può rappresentare una varietà di avversari da combattimento di 5a generazione, il valore dell'addestramento aumenta notevolmente, sostiene Blue Force.

La possibilità che Blue Force potesse simulare aggressori di quinta generazione con velivoli senza pilota economici era abbastanza allettante che l'Air Force Research Laboratory ha assegnato alla società un contratto Small Business Innovation Research (SBIR) con un valore iniziale di $ 5 milioni e opzioni per completare la progettazione e costruire a quattro veicoli aerei.

Nello schema della difesa delle cose, non sono nemmeno noccioline e molto dipenderà dai finanziamenti successivi per portare i droni che Blue Force costruisce a un programma di test di volo. Dato il record dell'Air Force di non seguire molte idee che fornisce finanziamenti esplorativi, è impossibile prevedere se ci sia mai una flotta di aerei aggressori Fury senza pilota, di proprietà del governo o di un appaltatore.

Il presidente della Blue Force Scott Bledsoe afferma di aver inizialmente lanciato Fury come un drone ISR, ma un colloquio con un pilota di caccia senza nome li ha indirizzati verso la nicchia dell'aggressore/Red Air. L'attuale contratto vedrà il programma attraverso uno sforzo di 12 mesi per far maturare il design del veicolo, eseguire test a terra del motore e convalidare l'installazione del motore con il contributo dell'Air Force Research Lab.

Se al laboratorio piace quello che vede, può "esercitare un'opzione contrattuale" per completare la progettazione e l'ingegneria e produrre "fino a quattro veicoli aerei e completare i test di volo iniziali". Ciò vedrebbe teoricamente l'UAV dal naso cadente volare nel 2024. Dopodiché, chissà quanto potrebbe essere ampia la "Valle della Morte" tra lo sforzo di prototipazione iniziale e un'acquisizione effettiva?

Tuttavia, Blue Force potrebbe essere in grado di rimanere più a lungo rispetto ad altre piccole imprese che ottengono finanziamenti AFRL o AFWERX iniziali. Bledsoe afferma che Blue Force è un'azienda affermata con un'attività autosufficiente prima di intraprendere Fury/Bandit.

“Siamo nati come un'azienda che costruisce cose per gli altri: siamo un fornitore approvato da Boeing. Abbiamo un'attività redditizia e possiamo riciclare i profitti che ne derivano nello sviluppo di questo prodotto".

Blue Force sta anche avendo "alcune conversazioni" con investitori che potrebbero essere in grado di fornirle ulteriore capitale ponte, afferma Bledsoe. Questo da solo potrebbe essere sufficiente per arrivare a un "prodotto minimo praticabile" per utilizzare un riferimento software. Blue Force afferma che all'interno del suo design su misura, Fury sarà composto principalmente da parti commerciali standard.

"Non stiamo cercando di creare qualcosa di nuovo o di inventare qualcosa di nuovo", spiega Bledsoe. "Abbiamo un detto, '[Fury] è un business jet monomotore senza cabina.' Se riduci l'essenza del velivolo e guardi quanto costa un Cirrus Vision Jet, siamo in quel quartiere".

Il drone di 28 piedi di lunghezza e 17 piedi di apertura alare avrà un peso massimo al decollo di 5,000 libbre. Questo, insieme al suo design aerodinamico e al motore a reazione di provenienza commerciale, dovrebbe dargli velocità di crociera/scatto da Mach 0.5 a meno di Mach 1 e la capacità di tirare almeno un giro di 9G prima che perda energia.

Blue Force sta "lavorando a stretto contatto" con due potenziali fornitori di motori, secondo Bledsoe. Non ha detto chi, ma la scelta logica sarebbe stata la Williams International e le sue 2,000 libbre di spinta FJ33-5A turbina, che alimenta il Cirrus Vision, o una variante da 2,000 libbre di spinta di General Electric HF120, che alimenta la Honda Jet bizjet.

Le prestazioni dovrebbero essere sufficienti per ciò che il Fury è destinato a fare, che Alyson Turri, il responsabile del programma AFRL Bandit, dice è di "essere pilotato in scenari in modo che i piloti di caccia possano addestrarsi contro avversari tatticamente rilevanti in numeri rappresentativi della minaccia. L'obiettivo è sviluppare una piattaforma senza pilota che assomigli a un avversario di quinta generazione con capacità di veicoli simili".

Questo non significa un drone da combattimento. Invece, Fury "sembrerà, agirà e avrà l'odore di un caccia Red Air", afferma Van Timmeren. “C'è stato molto clamore sull'intelligenza artificiale [piloti] e sul programma DARPA ACE. Non è lì che vivremo".

Circa l'80% al 90% di ciò che Fury farà è presentare una simulazione oltre il raggio visivo di un avversario di quinta generazione, eliminando emissioni rappresentative. Proprio come facevano gli aerei avversari a contratto con equipaggio nei primi giorni delle compagnie private Red Air, il Fury farà uno o due turni prima di essere eventualmente acquisito visivamente dai bravi ragazzi e mettere fine all'incontro.

E con un muso riconfigurabile, progettato per essere cambiato rapidamente per ospitare pacchetti di sensori che replicano diverse minacce, il drone può rappresentare in modo più flessibile nemici diversi rispetto agli F-16, F-22, F-15 con equipaggio o alla 3a/4a generazione, Mirage F1s , F-16, F-5 o Denel Cheetah pilotati da compagnie private Red Air come Vantaggio tattico aviotrasportato di Textron, Draken Internazionale or Supporto aereo tattico.

Blue Force afferma di aver progettato il Fury in modo che fosse furtivo in gran parte grazie alla sua forma, alle sue piccole dimensioni e alla mancanza di una cabina di pilotaggio. Per contenere i costi (e il peso) non utilizza rivestimenti o materiali stealth. È stato progettato per adattarsi all'infrastruttura operativa tipica di Red Air dei Servizi.

Il drone può eseguire una sortita massima di 4.1 ore. Van Timmeren dice che può volare per 150 miglia nautiche, fare due evoluzioni di addestramento di 40 minuti con una mezz'ora prima di tornare alla base. Quello che afferma, rappresenta molto allenamento nell'arco di un decollo e un atterraggio. Il Fury potrebbe essere operato da aeroporti civili senza torri vicino a poligoni militari o localizzato in basi militari.

Gli operatori Fury dirigeranno l'aereo a distanza da queste posizioni utilizzando una combinazione di autonomia e automazione piuttosto che pilotare a distanza l'aereo come fanno gli operatori MQ-9 Reaper degli RQ-4 Global Hawk. Ciò potrebbe consentire a un operatore di Fury di controllare due o più droni aggressori.

"Farai clic su uno schermo, gli dirai di volare qui o di tenerlo qui invece di farlo pilotare da un operatore con uno stick [remoto] e un acceleratore", afferma Van Timmeren. "Quando rimuovi quella levetta e manetta [volando], liberi il cervello [capacità] di un operatore di gestire più di un aereo."

Ma qualunque autonomia avanzata, sensori o collegamenti dati possano essere applicati a Fury per farlo funzionare e replicare le minacce di quinta generazione, non proverranno da Blue Force Technologies. Il programma Bandit ha lo scopo di sviluppare il veicolo, non di allestirlo.

"Stiamo costruendo un aereo che sarà in grado di catturare qualsiasi autonomia o datalink [AFRL] desidera da qualsiasi altro programma che si presenti", afferma Bledsoe. “Non siamo un integratore di sistemi di missione. Non vogliamo scegliere i ruoli per i quali gli aerei sarebbero utili. Pensiamo di poter vendere di più se l'aereo è un asset altamente riconfigurabile".

È interessante notare che il costo in milioni di Blue Force a una cifra per Fury è un costo inaspettato, mi dice Van Timmeren. Come l'azienda sia arrivata a questo senza sapere esattamente quale combinazione di radar, infrarossi, jammer, C2 e altri sistemi di collegamento dati militari entreranno in una Fury operativa, è una domanda ragionevole. Se l'UAV potesse avere una varietà di carichi utili modulari nel muso, il suo costo come sistema/flotta completo varierà a seconda di quanto l'Air Force o altri desiderino diventare sofisticati.

Blue Force vede altri potenziali ruoli per la sua combinazione cellula/motore senza pilota oltre a Red Air. Fury, afferma Van Timmeren, avrà a bordo un computer di missione che ha "l'hardware e la potenza per supportare qualsiasi autonomia [sforzo] proveniente dal governo o dall'industria".

Questo non vuol dire che competerà nello stesso spazio in cui unirà velivoli d'attacco senza pilota come l'XQ-58 Valkyrie di Kratos o il multi-missione MQ-28A Ghost Bat di Boeing, macchine più grandi, più pesanti e più orientate agli attacchi con depositi esterni, alloggiamenti per bombe e raggio più lungo. Fury è più agile, più focalizzato sull'aria-aria, dice Bledsoe.

“In quanto risorsa aerea avversaria, dobbiamo essere in grado di effettuare un'elevata virata G e fornire aria buona a un motore di business jet che non è abituato a un flusso di distorsione elevata. Abbiamo modellato il nostro velivolo per avere una buona guida del flusso d'aria in entrata non diversamente da un F-16. Ci arriviamo da un posto diverso”.

In definitiva, Fury non è un sostituto per gli aerei aggressori con equipaggio che continueranno ad addestrare i piloti della Blue Force a lungo raggio e ravvicinati. Se testato e acquisito con successo, potrebbe aiutare a creare fiducia generale tra piloti umani e velivoli senza pilota in una serie di scenari.

Il caso migliore è che potrebbe rappresentare efficacemente gli avversari di 5a generazione a una frazione del loro costo, risparmiando usura sui caccia americani mentre sfidano i loro equipaggi con sistemi sofisticati e in quantità che insegnano le proprie lezioni.

"Se guardi il vetro [radar] come pilota di un F-35", dice Van Timmeren, "vedrai qualcosa che ti sta davvero allenando contro qualcosa che finge di essere di quinta generazione".