Una feroce brigata meccanizzata ucraina sta sbarcando mercenari russi in una simbolica città orientale

Quando le forze ucraine hanno lanciato controffensive gemelle nell'Ucraina orientale e meridionale a partire da fine agosto e inizio settembre, le truppe russe e separatiste in tutto il paese si sono arrese, si sono ritirate o sono morte sul posto.

C'era una grande eccezione. I combattenti russi della famigerata azienda mercenaria The Wagner Group hanno sfidato le probabilità e confuso gli osservatori, quando non solo hanno tenuto la loro posizione intorno alla città libera di Bakhmut, nell'Ucraina orientale, 25 miglia a sud-ovest di Severodonetsk occupata dai russi, continuavano ad attaccare.

Gli analisti hanno concluso che gli assalti di Wagner a Bakhmut - che non sono riusciti a guadagnare molto terreno, nonostante le affermazioni contrarie russe - fossero il modo in cui l'azienda ha creato una narrazione. Che fosse l'unica forza russa ancora in grado di battere gli ucraini.

L'idea, a quanto pare, era che Wagner scambiasse la sua reputazione sul campo di battaglia con l'influenza politica a Mosca. Il finanziere di Wagner Yevgeny Prigozhin "continua ad accumulare potere e sta creando una struttura militare parallela alle forze armate russe", ha spiegato l'Istituto per lo studio della guerra a Washington, DC

Quella narrazione ora è diventata una farsa. I mercenari la scorsa settimana hanno fatto un ultimo, energico tentativo di impadronirsi di Bakhmut, e alla fine hanno guadagnato alcune miglia quadrate del paesaggio butterato. Il nemico "non smette di cercare di condurre azioni offensive nel Bakhmut", lo stato maggiore ucraino noto.

Ma una brigata ucraina temprata dalla battaglia è intervenuta. Ora Wagner si sta ritirando, lasciando dietro di sé mucchi di cadaveri. Una battaglia campale per un cementificio alla periferia orientale di Bakhmut è stata un punto di svolta. Le truppe ucraine hanno preso il controllo dell'impianto entro lunedì.

Per essere chiari, Wagner non è solo nel settore Bakhmut. Anche i regolari russi e i separatisti filo-russi della Repubblica popolare di Donetsk, appena a sud di Bakhmut, hanno rivendicato il piccolo terreno che le forze del Cremlino hanno conquistato intorno alla città a partire da agosto.

Ma era evidente che i combattenti a noleggio di Wagner erano determinanti per qualunque modesto guadagno ottenuto dai russi intorno a Bakhmut. Wagner ha il vantaggio dell'esperienza in un'impresa militare russa sempre più priva di essa.

La ditta mercenaria ha assunto migliaia di veterani russi, anche reclutando un pilota temerario che è stato cacciato dall'aviazione russa per aver rubato e schiantato un Su-27 nel 2012. Nel frattempo, l'esercito russo il mese scorso era così disperato per la manodopera che ha iniziato a arruolare uomini di mezza età inadatti, a volte afferrandoli dalla strada .

Il livello relativamente alto di esperienza di Wagner rispetto ad altre forze russe non è riuscito a salvarlo quando la 93a brigata meccanizzata dell'esercito ucraino è arrivata a Bakhmut da Izium, 50 miglia a nord-ovest. La 93a MB non è la più vistosa delle dozzine di brigate in prima linea dell'Ucraina, ma è una delle più brutalmente efficaci.

Il 93° MB con i suoi cinque battaglioni di carri armati e fanteria - in tutto, diverse migliaia di soldati e un centinaio o più veicoli corazzati compresi i carri armati - ha combattuto e sopportato alcune delle battaglie più sanguinose della più ampia guerra durata otto mesi della Russia contro l'Ucraina.

Alla fine di marzo, il 93° MB ha guidato uno dei primi grandi contrattacchi intorno a Kharkiv, la più vulnerabile delle principali città ucraine. Nel processo, il 93 ° MB ha incontrato la 4a divisione di carri armati della guardia russa nella città di Trostianets, 50 miglia a nord di Kharkiv.

Le truppe del 93° MB nei loro veicoli da combattimento BMP e BTR, caricando missili anticarro Javelin e supportati da carri armati T-64 e T-80 e droni standard, hanno sbranato la divisione russa.

Cinque mesi dopo, all'inizio di agosto, il 93° MB ha lanciato un altro contrattacco, questa volta intorno a Mazanivka a sud-ovest di Izium. La brigata liberò alcuni insediamenti, anticipando di fatto la più ampia controffensiva ucraina che sarebbe iniziata tre settimane dopo.

All'inizio di settembre, una dozzina di brigate ucraine impazienti hanno perforato le linee russe intorno a Kharkiv, sbaragliando le forze russe esauste e liberando rapidamente mille miglia quadrate dell'Ucraina nord-orientale. Il 93 ° MB ha contribuito a liberare Izium, quindi ha ruotato a sud verso Bakhmut. Entro ottobre, la brigata deteneva la metà settentrionale del settore, mentre la 58a brigata motorizzata ucraina deteneva la metà meridionale.

Il 58° MB è una formazione più leggera del 93° MB. Non è del tutto chiaro come le due brigate, quella più pesante e quella più leggera, abbiano coordinato le loro operazioni. È possibile che il 58° MB abbia deviato i ripetuti assalti di Wagner, aiutando a sfinire i mercenari prima del loro attacco finale, e alla fine condannato, la scorsa settimana.

In ogni caso, sembra che il 93° MB sia la forza decisiva nella battaglia in corso. Intorno a venerdì, il 93° MB ha contrattaccato con i suoi carri armati, inclusi un famoso T-80 che la brigata ha catturato dall'esercito russo.

Wagner è crollato. I mercenari avevano impiegato mesi per impadronirsi dell'intersezione delle autostrade M03 e M06 appena a est di Bakhmut. Gli ucraini hanno riconquistato l'incrocio in soli due giorni di combattimenti. I video grafici della battaglia raffigurano mucchi di mercenari morti.

"Vicino a Bakhmut, i combattimenti rimangono pesanti e dinamici", un anonimo funzionario della difesa statunitense ha detto ai giornalisti lunedì. Quanto lontano a est il 93° MB può avanzare mentre Wagner si ritira potrebbe dipendere più dal tempo che da qualsiasi resistenza le forze russe possano offrire.

L'inizio dell'inverno in Ucraina è umido e fangoso. Il fango è evidente nelle recenti foto della battaglia di Bakhmut.

Quel fango tende a rallentare, se non a fermare, le operazioni militari in Ucraina a novembre e dicembre. Le operazioni possono riprendere una volta che il terreno si ghiaccia dopo il nuovo anno. Il tempo potrebbe rallentare l'avanzata del 93 ° MB e risparmiare ulteriore umiliazione a Wagner.