Un movimento per il cibo sano arriva nella capitale del tè del Kenya

Jackline Cherono entra dalla cura del suo acro di tè ad Ainamoi, un insediamento nella contea di Kericho, in Kenya, dove lavora come agricoltore capo. La scritta "Toror Tea Factory" ricamata sulla sua tuta gialla iridescente risalta sul verde vibrante delle fitte foglie di Camellia sinensis.

La personalità sicura, saggia e ottimista di Jackline nasconde il peso del dolore che ha portato dalla perdita di suo padre a causa della leucemia e di sua madre per la pressione alta solo pochi anni fa. La morte di entrambi i suoi genitori per malattie non trasmissibili le ha cambiato la vita, non dando a Jackline altra scelta che concludere prematuramente i suoi studi alla Jomo Kenyatta University, dove aveva studiato salute pubblica. Aveva obblighi finanziari a casa.

"I miei fratelli hanno bisogno di me", dice, asciugandosi le lacrime.

Jackline è tra le tante persone nella contea di Kericho le cui vite sono state sconvolte da problemi di salute. Per chi capisce il contesto, l'ironia è palese.

Mi guardo intorno... La ricchezza della vegetazione, questo bellissimo e impegnato agricoltore, lo scatto-scatto-scatto del fotografo accanto a me, mi sembra di essere sul set di lusso di un'esposizione dietro le quinte su come il la bevanda più famosa del mondo si è fatta strada dai terreni agricoli di Kericho ai salotti dell'aristocrazia britannica.

Ma questa è invece una storia di lotta che porta con sé una macchia di malnutrizione e crisi sanitaria, una realtà oscura sullo sfondo di un'industria prospera e fiorente.

Con la maggior parte della produzione di esportazione originaria di qui, Kericho è la capitale del tè del Kenya. E dato che il Kenya è il più grande esportatore mondiale di tè nero, rivendicando un enorme 31.9% del mercato di esportazione, non sarebbe inverosimile chiamarla la capitale mondiale del tè nero.

Il prodotto più notevole di Taylor's of Harrogate, Yorkshire Tea, votato come la migliore tazza di tè dagli inglesi nel 2021, è fatto con foglie di tè coltivate a Kericho così come il robusto English Breakfast Black Tea di Twinnings. In effetti, la maggior parte dei tè neri più famosi al mondo contengono il sapore decisamente robusto del tè coltivato nelle piantagioni di tè di Kericho.

Ma proprio come gli inglesi si gustano una tazza calda dopo un pasto salutare, a migliaia di chilometri di distanza, le famiglie di coltivatori di tè kenioti sono sproporzionatamente malnutrite, con alti tassi di malattie non trasmissibili e arresto della crescita infantile.

La pressione dei mercati esteri sulla produzione di tè del paese dell'Africa orientale ha creato una corsa al ribasso, con i piccoli agricoltori che cercano di creare economie di scala dedicando i loro piccoli appezzamenti quasi esclusivamente al tè. L'onere per la salute pubblica sperimentato dai coltivatori di tè, dai lavoratori del tè e dalle loro famiglie, principalmente donne e bambini, è diventato la conseguenza non intenzionale della dipendenza economica del Kenya dalla merce competitiva a livello globale.

"La comunità in questa zona... Quando si svegliano, vanno a raccogliere il tè, a diserbare il tè, a piantare il tè... In un giorno, trascorrono dalle 6 alle 8 ore nella piantagione del tè", spiega Benjamin Kimetto, County Health Officer presso il Dipartimento della Salute di Kericho. “Ciò ha creato una sfida perché non è stata data priorità ad altre colture come le colture alimentari... Una giovane madre con un bambino di età inferiore ai cinque anni in genere dà da mangiare a quel bambino tè o porridge senza nessun altro mix. Quando un genitore nutre un bambino in questo modo per tre o più mesi, creerà una sfida nutrizionale”.

I dati dell'indagine demografica e sanitaria del Kenya (2014) rivelano che l'arresto della crescita, o bassa statura per età tra i bambini, uno degli indicatori primari di malnutrizione, è del 26% a livello nazionale, con quasi il 30% di ritardo della crescita tra i bambini che vivono nelle aree rurali , rispetto a meno del 20% nelle aree urbane del paese e fino al 36% nelle regioni produttrici di tè del paese.

Nella sola contea di Kericho, quasi il 29% di tutti i bambini è rachitico, con dati che rivelano che più della metà dei bambini non consuma cibi ricchi di ferro.

In qualità di principale percettore di valuta estera del paese, contribuendo a 23% dei guadagni totali in valuta estera del Kenya ed sostenere il sostentamento di oltre 5 milioni di persone, il sottosettore del tè del Kenya alimenta l'economia del paese e allo stesso tempo promuove la disuguaglianza che va a scapito della sicurezza alimentare di coloro che sono direttamente coinvolti nella sua produzione.

Ma il cambiamento è in corso. In gran parte a causa della stessa Jackline.

Pianta ragno… spinaci… belladonna nera… sukuma (cavolo)… peperoni… cipolle… vine derema (spinaci)… albero di pomodoro… avocado… mais… banane… una varietà di erbe… Jackline si fa strada tra la vegetazione, indicando colture alimentari multicolori che dipingono un quadro vibrante di salute attraverso il terreno di un acro su cui coesistono il suo orto e la sua fattoria del tè.

Orti e cucina sana sono diventati di gran moda a Kericho in questi giorni, grazie a un'iniziativa locale che ha contribuito a frenare la malnutrizione e migliorare gli indicatori di salute tra i lavoratori del tè di Kericho.

In 2020, l' Fondazione dell'Agenzia per lo sviluppo del tè del Kenya (KTDA-F) ha collaborato con una ONG svizzera, l'Alleanza globale per una migliore nutrizione (GUADAGNO) e il Partnership per il tè etico (ETP), con finanziamenti da enti del settore privato tra cui Taylor's of Harrogate e Twinnings, su quello che è noto come il progetto "TEAFAM" (Tea farming Families), parte del programma GAIN Healthy Diets for Tea Communities. Il progetto è la continuazione di un programma finanziato dai Paesi Bassi iniziato nel 2018.

"Abbiamo cercato di creare domanda di diete sane tra i coltivatori di tè su piccola scala all'interno dei bacini idrografici", afferma Caroline Aurah, Project Manager di GAIN. "C'è un grande bisogno di generare consapevolezza nutrizionale in queste comunità".

Il progetto TEAFAM sta migliorando la nutrizione e lo stato di salute dei coltivatori di tè e dei lavoratori di Kericho introducendo una maggiore diversità nelle loro diete attraverso l'educazione nutrizionale, dimostrazioni di cucina e orti e compostaggio, tra gli altri interventi nutrizionali.

Viola Cherono della Kenya Tea Development Agency-Foundation, che ha lavorato come Project Assistant per il progetto TEAFAM, mi dice che prima del lancio dell'iniziativa, l'apporto nutrizionale tra gli agricoltori era estremamente limitato, costituito principalmente da porridge di mais ugali e un po' di consumo di verdure a foglia verde (anche se spesso troppo cotte, facendole perdere la maggior parte del loro valore nutritivo). Altrimenti, le diete tendevano ad essere ricche di grassi, con l'uso di creme pesanti e grassi animali solidi in cucina.

Dato il suo ruolo di leadership nella sua zona, come agricoltore capo, signora presidente di un gruppo di coltivatori di miglio da dito di donne della comunità e volontario per la salute della comunità (CHV) che lavora con il Ministero della Salute, Jackline era l'ideale per assumere una leadership ruolo nel progetto TEAFAM insieme ad altri CHV con i quali ha creato un movimento per il cambiamento. Il progetto l'ha anche avvantaggiata direttamente: ora cucina in modo diverso, mangia in modo diverso e coltiva ciò che mangia.

Jackline e altri CHV e assistenti di progetto hanno formato e supportato coltivatori di tè e lavoratori e hanno fornito educazione nutrizionale alla comunità. Conducono corsi di formazione e "diffondono la voce" in aree ad alto traffico come centri di acquisto del tè e chiese, cogliendo ogni opportunità per promuovere diete sane con i loro coetanei.

Sebbene non sia un'intenzione diretta del programma, questo cambiamento nello stile di vita ha creato opportunità generatrici di reddito per persone come Jackline che vende le sue verdure in eccesso, ha iniziato l'allevamento di pollame e ha persino trovato un uso redditizio per il letame di pollo per migliorare i raccolti dell'orto , in un periodo in cui gli agricoltori hanno avuto difficoltà a reperire fertilizzanti.

"Il letame dei polli è molto importante per il giardinaggio in cucina", spiega Jackline, mentre la sua covata di 100 polli chioccia in sottofondo. La sua attività di allevamento di pollame ha contribuito in modo importante al suo reddito mensile, così come la vendita di fertilizzante per pollame agli altri orticoltori della comunità.

"Da quando ho iniziato a fare giardinaggio in cucina, ho più tempo a disposizione per questo tipo di attività", spiega, sorridendo con orgoglio.

Prima dell'inizio del programma, i raccolti di Jackline, a parte il tè, consistevano esclusivamente in banane e sukuma (cavolo) che avrebbe integrato con cavoli del mercato.

In pochi mesi, è stata in grado di coltivare con successo un rigoglioso giardino di colture indigene locali ad alto contenuto nutritivo e perfettamente adatte al clima locale: il suo raccolto colorato e ad alto rendimento ne è una testimonianza.

"Sono così orgoglioso: crescevo e ora vendo", dice Jackline. “Utilizzavo la panna in cucina, ma non lo uso più. Stavo usando grasso da cucina solido ma ora sto usando l'olio da cucina. Stavo usando zucchero e sale in eccesso ma ora lo sto usando con parsimonia. Ho usato per cuocere le verdure per molto tempo, uccidendo tutti i nutrienti nel processo, ma ora lo so... E ho tutto questo", dice, indicando la sua trama.

Socialmente, il movimento per la salute della comunità ha arricchito la comunità, avvicinando le persone e gli uomini hanno persino iniziato a cucinare con le loro mogli e incoraggiano le donne nelle loro vite a "unirsi al movimento". Ma soprattutto, secondo Benjamin Kimetto, man mano che i comportamenti sono cambiati, gli indicatori di salute sono gradualmente migliorati e in un lasso di tempo sorprendentemente breve.

Per quanto riguarda Jackline, mentre continua a piangere la perdita dei suoi genitori, sta migliorando la propria vita... e cambiando la vita degli altri nel processo. Questa esperienza di impatto positivo sulla salute dei suoi vicini e della sua comunità attraverso il progetto TEAFAM le ha fornito più conoscenza e realizzazione di quanto avrebbe mai potuto avere una laurea in Sanità Pubblica.

"In passato, mi svegliavo e prendevo una tazza di tè prima di occuparmi del mio raccolto", racconta. "Allora correvo al centro acquisti... Certi giorni non mangiavo affatto."

Al giorno d'oggi, Jackline si sveglia alle solite 5 del mattino. Prende una tazza di tè e si dirige verso il suo complotto per supervisionare il lavoro dei suoi tre spennati. Si prende cura del suo orto, fa le faccende domestiche e prepara una patata dolce ricca di vitamina A e alcuni githeri (un pasto tradizionale keniota a base di mais e legumi) per il suo pranzo, che mangia al centro acquisti dove vende il suo tè .

È diventata autosufficiente, ha più tempo libero ed è ottimista riguardo al suo futuro.

E mentre entrambi i genitori di Jackline hanno ceduto a malattie non trasmissibili in tenera età, la sua vita, la sua salute e il suo scopo sono stati un tributo ai loro ricordi.

"Il mio sogno è vedere tutti vivere una vita sana... Seguire una dieta sana... Mangiare cibi sani..." dice. "Trasmetto il messaggio ovunque io vada."