Un equipaggio del KC-46 ha portato a termine una missione di un giorno e mezzo per dimostrare che l'aeronautica può compensare il suo numero in diminuzione di navi cisterna

Un equipaggio guidato dal tenente colonnello Greg Van Splunder e dal tenente colonnello Brandon Stock, piloti del 157th Air Refuelling Wing, è decollato mercoledì mattina con il loro KC-46A Pegasus. Sono atterrati 36 ore dopo dopo aver volato per 16,000 miglia senza sosta, dimostrando che le nuove navi cisterna dell'USAF possono scaricare molto gas ai caccia assetati sul Pacifico nonostante non sostituiranno i vecchi KC-135 uno per uno.

Il capo dell'Air Mobility Command, il generale Mike Minihan, ha affermato che il salto di 36 ore è stata la missione più lunga di AMC fino ad oggi, intrapresa per trovare nuovi modi per impiegare le risorse attuali in previsione di un combattimento futuro.

"Questa missione estesa", ha detto Minihan in un comunicato stampa dell'Air Force, "è un altro esempio di abili aviatori che prendono il comando e si spostano per accelerare il nostro impiego del KC-46A. Questa missione della Total Force evidenzia con coraggio l'imperativo di pensare in modo diverso, cambiare il modo in cui facciamo affari e fornire opzioni alla Joint Force".

L'imperativo nasce dalla realtà, confermata dai recenti rapporti, che l'Air Force sta affrontando una lacuna nella capacità di rifornimento aereo fino alla metà degli anni '2020, poiché ritira le vecchie petroliere KC-10 e KC-135 più velocemente di quanto possano essere sostituite dal KC-46A o da un'altra petroliera successiva. L'Air Force prevede di acquistare almeno 179 cellule KC-46 per 4.9 miliardi di dollari. Non sostituiranno completamente i 398 KC-135 che l'USAF impiega attualmente nel ruolo di rifornimento aereo insieme ai 38-40 KC-10. In effetti, rappresenteranno solo il 40% di quella forza.

La missione, volata dalla 157th ARW's home alla Pease Air National Guard Base, New Hampshire, segue un'altra dimostrazione delle capacità di Pegasus in cui solo due membri dell'equipaggio (un pilota e un operatore del braccio) hanno pilotato un KC-46 attraverso una missione di rifornimento aereo completa dal decollo al rendezvous al tanking, operando dalla McConnell Air Force Base in Kansas alla fine del mese scorso.

AMC ha affermato che la missione è stata effettuata per convalidare le procedure per il volo "con un equipaggio limitato per alcuni potenziali scenari di combattimento di fascia alta". In effetti ha dimostrato che un paio di membri dell'equipaggio potrebbero far decollare rapidamente un KC-46 dove è vulnerabile (nei siti di base indo-pacifici) alle minacce missilistiche cinesi e fare qualcosa di utile con esso. L'ultima missione della maratona potrebbe essere vista nello stesso contesto poiché un KC-46 in volo è più difficile da prendere di mira rispetto a uno parcheggiato sulla rampa.

Le 36 ore in volo rappresentano anche una potenziale "buona stampa" per l'Air Force dopo i recenti notizie che un Pegasus in viaggio dall'aeroporto di Glasgow Prestwick in Scozia alla Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, nel New Jersey, ha subito danni durante il rifornimento di un F-15 Eagle. Il suo boom di rifornimento si è staccato con la forza dall'Aquila e si è schiantato contro il KC-46, provocando danni per un valore di 2.5 milioni di dollari alla petroliera.

Il danno potrebbe essere il risultato di problemi di "braccio rigido" relativi a molteplici difetti di progettazione del braccio KC-46 citati dall'Air Force 2018. Si è verificato anche due mesi dopo che il cavo retrattile del braccio si è spezzato su un KC-46 della Guardia nazionale aerea del New Hampshire, costringendo l'aereo ad atterrare con l'apparato esteso.

La capacità del KC-46 di rimanere in volo per un tempo così lungo è resa possibile dalla sua stessa capacità di rifornimento in volo. Durante la missione da record, il Pegasus è stato rifornito di carburante tre volte da altri KC-46. Il 157esimo equipaggio a sua volta ha rifornito di carburante gli F-22 su un'area operativa nel Pacifico.

La missione di lunga durata non è stata la prima per il KC-46. Altri equipaggi hanno già effettuato missioni di 22 e 24 ore, dimostrando ciò che il capo del team interfunzionale AMC KC-46A, il tenente colonnello Joshua Renfro, spiega era un "approccio deliberato per ampliare la portata dell'impiego del KC-46A e il suo comando globale e capacità di controllo”.

Tali capacità di comando e controllo includono la capacità della petroliera di comunicare e condividere dati tramite reti sicure e non classificate e di impiegare "sistemi di consapevolezza situazionale" non specificati. L'Air Mobility Command ha abilmente aggiunto che le informazioni dettagliate nel comunicato "sono state inviate alla leadership dell'AMC utilizzando i collegamenti di comunicazione a bordo dell'aereo durante il volo".

Un "monitor delle prestazioni umane" presumibilmente automatizzato a bordo del volo ha raccolto dati quantitativi per tutta la sua durata. AMC ha affermato che le informazioni, insieme a quelle raccolte durante le altre recenti missioni di oltre 20 ore, "saranno utilizzate per informare il processo decisionale per future opportunità di lavoro contro le norme".

La missione di rifornimento di un giorno e mezzo del KC-46 potrebbe aver infranto le norme per la comunità del rifornimento aereo (se non per la flotta di bombardieri strategici dell'USAF), ma probabilmente ha anche inviato un messaggio che l'Air Force non intendeva.

Nella sua recente ricerca illimitata di scambiare capacità con capacità sperate, il servizio sta spogliando le sue flotte di caccia, bombardieri e petroliere, costringendole a fare di più con meno. Per i cinesi, il punto è che un nuovo KC-46A – anche uno che vola per 36 ore estreme – non può, non ha la capacità e la flessibilità delle circa tre navi cisterna legacy che ognuna dovrebbe sostituire.