Un miracolo in divenire? Unione europea sull'orlo del titolo di campionato belga

Molto spesso, il calcio ha la tendenza a capovolgere tutti i dogmi del gioco. Pensa a Leicester City nel 2016. Pensa alla Royale Union Saint-Gilloise in questa stagione. Al suo ritorno nella massima serie belga dopo 48 anni, il club cult alle porte di Bruxelles è sul punto di vincere lo scudetto belga.

Con un raccolto di nuovi talenti, l'Union sta giocando il tipo di calcio che era spesso prerogativa di rivali storici, lasciando Anderlecht e Club Brugge tra gli altri a chiedersi: come ha fatto l'Union?

Il club ha trascorso anni nel purgatorio delle leghe inferiori del calcio belga prima di tornare in seconda divisione quando l'uomo d'affari e proprietario tedesco Jurgen Baatzsch si è reso conto di non avere le risorse finanziarie per portare l'Union al livello d'élite e ha venduto il club al Brighton & Hove Albion proprietario, Tony Bloom, e il suo socio in affari Alex Muzio.

In alcuni ambienti, il collegamento con Brighton è stato criticato. Il CEO Philippe Bormans respinge il fatto che l'Union non sia che un club sorella minore. In Belgio, diversi club hanno legami con i club della Premier League: OH Leuven di King Power con Leicester City, KV Oostende di Pacific Media Group con Burnley e Lommel SK di City Football Group con il Manchester City.

Bormans dice: “Tutti avranno sempre delle critiche. Non ci resta che scrivere la nostra storia. Abbiamo lo stesso azionista di Brighton. Abbiamo anche buoni contatti con Brighton. Certo, ma i club sono due progetti separati, completamente diversi. Capisco che le persone creano quel collegamento. Seguiamo la nostra strada”.

Bloom e Muzio sì. La coppia ha trasformato il club con il suo stadio vintage e le profonde radici nel tessuto della cultura calcistica di Bruxelles. L'Unione non aveva il budget più grande in 1B e ha speso quasi nulla per i giocatori a causa dello scouting intelligente e del reclutamento scaltro, supportato da un solido approccio ai dati. Il direttore sportivo Chris O'Loughlin è accreditato per aver costruito la rosa attuale: l'attaccante Dante Vanzeir è stato attirato dal Racing Genk e il difensore Christian Burgess dal Portsmouth.

Il centrocampista Casper Nielsen è arrivato dall'Odense in Danimarca. Non è stato sempre facile convincere i giocatori a trasferirsi in un club di serie B in Belgio, ma ora il gruppo ristretto dei cavalieri, guidato dall'allenatore Felice Mazzu, è dominante e scrive una storia di successo senza precedenti, passando dalla promozione allo scudetto forse .

Il club è di nuovo sexy, attirando una folla eterogenea: studenti, hipster, eurocrati e groundhopper. La fan di lunga data Ylva Braten ha assistito per la prima volta a una partita nel 2007 e ricorda: “Ho adorato l'atmosfera del club nella club house prima e dopo la partita. A volte i giocatori sono andati anche lì per salutare i fan. Il canto dell'antica canzone 'C'est l'Union qui Sourit'."

Oggi, i giocatori salutano ancora i tifosi nella clubhouse. Le stesse canzoni continuano a rotolare giù dagli spalti. In un certo senso, non è cambiato molto al Dudenpark e allo stadio Joseph Marien, con la tribuna principale in stile art déco e le vetrate colorate, dove il club ha vinto buona parte dei suoi undici campionati nazionali prima della seconda guerra mondiale. L'unione quindi non è estranea al successo. Lo stadio è un sito del patrimonio culturale. Il club non può ampliarlo, limitando lo sfruttamento commerciale.

Finora, Union ha dimostrato che una pianificazione intelligente può fare molto. Bormans e i proprietari, tuttavia, vogliono trasferirsi e costruire uno degli stadi più verdi d'Europa per un prezzo di 70 milioni di euro per aumentare i ricavi. Questo sembra essere il prossimo passo logico, ma lasciare il Dudenpark distruggerà il bene più prezioso dell'Unione: la sua autenticità e il legame con il passato.

Per i sostenitori dell'Unione, tali considerazioni e piani infrastrutturali possono aspettare. La scorsa settimana, l'Union ha sconfitto i rivali cittadini dell'Anderlecht per dare il via ai playoff di fine stagione. A cinque partite dalla fine, la squadra di Mazzu ha tre punti di vantaggio sul Club Brugge. Domenica, l'Union affronterà l'Anversa prima di un cruciale doubleheader con il campione in carica. Il vantaggio a doppia cifra del leader della stagione regolare è diminuito drasticamente, ma l'Unione può ancora sognare l'impossibile: vincere il campionato per la dodicesima volta. Alla fine, c'est l'Union qui sourit.