Una nuova battaglia sindacale si apre a Broadway mentre omicron chiude gli spettacoli

Dopo oltre un anno di chiusure in tutto il settore, i teatri di Broadway hanno finalmente riaperto a settembre, ma il 2021 non si è concluso come speravano i professionisti del teatro. Il ritorno alla fine del 2021 aveva in gran parte contrastato la riapertura touch-and-go di Londra all'inizio di quell'estate: solo una manciata di produzioni di Broadway temporaneamente chiuse a causa di infezioni del delta. Ma le epidemie di omicron alla fine dell'anno hanno bloccato il teatro dal vivo. Prima di Natale, 18 produzioni hanno annullato gli spettacoli. Cinque spettacoli si sono chiusi definitivamente a dicembre, citando l'estrema incertezza in vista di questo inverno e le crescenti sfide dovute alla pandemia.

Se alcuni spettacoli non possono andare avanti in queste condizioni, il modo in cui i produttori di Broadway stanno scegliendo di chiudere sta creando una nuova controversia sindacale che coinvolge artisti già tra i più colpiti dalla pandemia.

Kevin McCollum, un importante produttore di numerosi spettacoli di Broadway, tra cui le produzioni vincitrici del Tony Award di "In the Heights", "Avenue Q" e "Rent", afferma di rimanere "molto ottimista nel mondo del teatro", ma ha appena fatto un decisione che allarma i sindacati teatrali.

McCollum ha attualmente diversi spettacoli in corso a Broadway, tra cui “Mrs. Doubtfire" e "Six", ma quando omicron è cresciuto a New York City, "Mrs. Doubtfire” doveva ancora trovare la sua base.

"Sig.ra. Doubtfire era particolarmente vulnerabile perché [si] si è appena aperto", ha detto McCollum.

Senza un album del cast (a differenza del popolarissimo spettacolo "Six"), dice che aprire lo spettacolo quando i casi aumentavano è stato "come piantare un alberello, ma c'è un uragano".

Dubbio il fuoco è stato aperto per sette giorni prima che un focolaio di omicron nel cast costringesse McCollum a cancellare lo spettacolo della matinée di domenica il 12 dicembre. A causa delle infezioni, lo spettacolo non è stato riaperto fino al 22 dicembre. Durante la chiusura di 11 spettacoli a dicembre, McCollum dice che la produzione è cambiata $ 3 milioni: $ 1.5 milioni di spese e altri $ 1.5 milioni di biglietti rimborsati ai clienti. Ma il problema più grande era l'impatto della chiusura sulla vendita anticipata dei biglietti, insieme a recensioni negative o tiepide.

Prima della chiusura, lo spettacolo ha venduto circa $ 175,000 di biglietti al giorno, una cifra relativamente decente rispetto alle vendite settimanali lorde durante lo stesso periodo del 2019. Dopo la chiusura, quel numero è sceso a $ 50,000. "Quando uno spettacolo annulla uno spettacolo a causa di Covid, vediamo un aumento del tasso di cancellazione per tutti gli spettacoli", ha detto McCollum.

La Broadway League ha sospeso la pubblicazione delle vendite di biglietti lordi durante la pandemia, rendendo impossibile la verifica delle prestazioni al botteghino. La Broadway League ha rifiutato di commentare.

La diminuzione delle vendite al botteghino e l'aumento della cancellazione dei biglietti è stata particolarmente preoccupante per McCollum poiché le festività natalizie sono le più redditizie, rafforzando le produzioni di Broadway durante i mesi invernali più lenti. Musical per famiglie, come “Mrs. Dubbio il fuoco," in particolare beneficiano dell'alta stagione.

"Soprattutto per uno spettacolo per famiglie, ci sono giovani che non sono vaccinati e, con una famiglia di quattro persone, nessuno di loro può entrare perché non lasceranno che il loro bambino aspetti fuori", ha detto McCollum.

Rimane ottimista sul fatto che le produzioni orientate alla famiglia avranno maggiori possibilità di sopravvivenza entro questa primavera, beneficiando dell'aumento dei tassi di vaccinazione tra i bambini e dell'approvazione della FDA di iniezioni di richiamo per i bambini più piccoli.

Ma nel frattempo McCollum ha fatto una mossa che ha suscitato polemiche: la mostra deve essere sospesa, con un piano di ritorno, ma nessuna garanzia per nessuno degli artisti coinvolti.

Con una mossa descritta dai sindacati come senza precedenti per la Great White Way, McCollum ha deciso di sospendere temporaneamente le esibizioni fino al 15 marzo. Subito dopo aver annunciato la pausa, altre due produzioni hanno seguito le orme di McCollum. "To Kill A Mockingbird", la commedia di successo basata sull'omonimo romanzo di Harper Lee, ha annunciato mercoledì che avrebbe sospeso le esibizioni fino a giugno (temporaneamente licenziando il cast e la troupe) e riaprindo lo spettacolo in un teatro più piccolo. Anche "Girl from the North Country", un musical jukebox con il lavoro di Bob Dylan, terminerà la sua corsa questo mese, ma la produzione è attualmente in "trattative avanzate" con la Shubert Organization per riaprire in un altro teatro di Broadway questa primavera.

McCollum dice che "non sta solo gettando la spugna".

Secondo il produttore, il costo della chiusura sarà compreso tra $ 750,000 e $ 1 milione. Tuttavia, se lo spettacolo dovesse rimanere aperto e subire ulteriori chiusure poiché le infezioni permeano il cast e la troupe, la produzione perderebbe circa mezzo milione ogni settimana. Tra una diminuzione delle vendite di biglietti, l'aumento delle cancellazioni e dei rimborsi dei biglietti dell'ultimo minuto, l'evaporazione delle vendite di gruppo (che rappresentano una gran parte delle vendite al botteghino) e una pletora di costi associati ai test Covid (con una media di $ 30,000 a settimana) , McCollum dice che lo spettacolo sarebbe costretto a chiudere definitivamente se tentasse una corsa a gennaio.

Altri produttori hanno fatto il sipario finale. Tra gli spettacoli di Broadway che hanno chiuso definitivamente: "Thoughts of a Coloured Man", "Waitress", "Jagged Little Pill", "Diana" e "Caroline or Change".

Il musical "Ain't Too Proud" dei Temptations chiuderà a fine mese.

McCollum afferma che la pausa di nove settimane è l'unica opzione praticabile per mantenere aperta la produzione.

"Devo trovare un modo per prolungare la mia operazione", ha detto. “Perché con i 14 sindacati... non abbiamo un meccanismo per andare in letargo. Abbiamo un meccanismo per aprire e chiudere. Pertanto, usando quella mentalità binaria di apertura e chiusura, ho dovuto spegnere lo spettacolo... preservare il mio capitale e usarlo quando l'ambiente è più favorevole a uno spettacolo per famiglie".

Ma secondo la NYC Musicians Union, che rappresenta i musicisti a Broadway, esiste un meccanismo per far andare in letargo una produzione. Le disposizioni nel contratto del sindacato con le produzioni di Broadway consentono ai produttori di chiudere temporaneamente per un massimo di otto settimane durante i mesi di gennaio, febbraio e settembre. Per fare ciò, i produttori devono ottenere il permesso dal sindacato e aprire i loro libri per dimostrare che lo spettacolo sta perdendo soldi. McCollum ha rifiutato, costringendo la produzione a chiudere ufficialmente, anche se temporaneamente, se tutto va secondo i piani.

Il sindacato sostiene che i produttori di “Mrs. Doubtfire” ha scelto intenzionalmente di chiudere la produzione (piuttosto che entrare in una pausa ufficiale sanzionata dal sindacato) per nascondere le proprie finanze. “Il nostro contratto a Broadway consente a uno spettacolo di andare in pausa in un modo che protegge il lavoro di tutti e offre al pubblico la promessa che lo spettacolo tornerà. Ma alcuni produttori scelgono di non seguire questa strada per nasconderci le loro finanze. Invece, hanno semplicemente chiuso completamente i loro spettacoli, con una vaga promessa di riapertura", ha dichiarato alla CNBC Tino Gagliardi, presidente della NYC Musicians Union Local 802.

Un portavoce della produzione "Doubtfire" di McCollum ha affermato che la decisione del produttore di chiudere piuttosto che seguire la procedura per una pausa sanzionata dal sindacato era dovuta alle difficoltà nel coordinare un accordo unificato tra più sindacati, che presentavano al produttore termini diversi.

L'Actor's Equity Association, il sindacato che rappresenta gli attori di Broadway, afferma che il loro contratto con la Broadway League include un linguaggio del secolo scorso che consente a uno spettacolo di chiudere per almeno sei settimane.

Secondo Mary McColl, direttrice esecutiva del sindacato, la disposizione arcaica aveva lo scopo di impedire ai produttori di chiudere uno spettacolo, licenziare l'intero cast e riaprire poco dopo (spesso in una nuova città) per "rivitalizzare" la produzione, potenzialmente con un nuovo cast. McColl, il cui ultimo giorno come direttore esecutivo dell'AEA è stato venerdì, ha detto alla CNBC che "non è mai stato contemplato che fosse stato creato per creare una circostanza di licenziamento, che è ciò che viene utilizzato per ora".

“Anche se potrebbe essere completamente compatibile con quell'articolo specifico nel nostro contratto, non è mai stato contemplato che sarebbe stato utilizzato in questo modo. E non credo che nessun produttore, fino ad ora, l'abbia effettivamente reso pubblico perché 'questa è solo una pausa'", ha detto.

Sebbene omicron abbia messo gli spettacoli in una posizione finanziaria difficile, afferma che produttori come McCollum lo stanno usando come scusa per progettare un nuovo strumento di riduzione dei costi: i produttori sospendono le produzioni durante i mesi invernali, quando gli spettacoli faticano a vendere i posti, una sfida che l'industria deve affrontare anche prima della pandemia.

"Penso che questo produttore consideri davvero questo come un licenziamento necessario in inverno", ha detto McColl. "Non penso che sia solo un'esclusiva nella loro mente per la situazione Covid in cui ci troviamo, ma per creare una disposizione di cassa integrazione nel contratto di produzione, che non abbiamo".

Dice che la mossa per andare in pausa avrebbe dovuto essere negoziata tra il sindacato e la Broadway League (che rappresenta gli spettacoli in trattativa con i sindacati degli artisti). Il sindacato ha tentato di negoziare, ma la Broadway League ha rifiutato. La Lega è stata recentemente presa di mira per i suoi commenti denigratori contro gli studenti sostituti, in cui il presidente Charlotte St. Martin ha accusato la chiusura dello spettacolo di "sostituti che non sono così efficienti nel svolgere il loro ruolo come lo è il leader".

Rifiutando di commentare, la Broadway League ha aggiunto alla CNBC che "si sarebbe astenuta dal commentare il modello di business di un singolo spettacolo".

Come risultato della decisione di McCollum, 115 persone saranno licenziate per almeno nove settimane mentre lo spettacolo è chiuso; una prospettiva particolarmente difficile per gli artisti teatrali che sono senza lavoro da oltre un anno. Uno di quei lavoratori che hanno perso il lavoro è LaQuet Sharnell Pringle, che è swing, sostituto e assistente capitano di ballo per "Mrs. Dubbio il fuoco." Pringle dice che ha dovuto trovare ulteriori flussi di reddito mentre Broadway è stata chiusa per 18 mesi. Ora, si sta appoggiando di nuovo a quei trambusti laterali: opportunità imprenditoriali che includono l'insegnamento, la scrittura e l'editing.

Mentre McCollum sostiene che la chiusura temporanea garantirà "occupazione a lungo termine", altri non sono così ottimisti sul futuro dello spettacolo.

"Questa sarà un'idea meravigliosa che aiuta a far andare avanti il ​​teatro dal vivo durante una pandemia globale, o sta solo prolungando la nostra chiusura", ha detto Pringle. "C'è il mio lato attore che vuole credere in questo [ma c'è anche] l'attore che ha vissuto tutto questo per due anni [che] dice che potrebbe essere troppo presto per il ritorno del teatro".

Non è chiaro se il cast, la troupe e i musicisti torneranno se lo spettacolo riaprirà a marzo, poiché molti si stanno ancora riprendendo dal significativo colpo finanziario di 18 mesi di disoccupazione e potrebbero cercare lavoro altrove.

Pringle sta valutando un'altra carriera, come molte a Broadway, in cerca di lavoro in settori meno volatili dell'industria dell'intrattenimento. "Sto facendo un'audizione per più televisione e film che posso per trovare lavoro in quel modo", ha detto. Anche se non pensa che le chiusure in corso prosciugheranno il pool di talenti di Broadway, dice che "lo danneggerà gravemente".

Vuole continuare con “Mrs. Doubtfire", ma ha detto: "Devo essere intelligente, dal punto di vista degli affari e mantenere aperte tutte le mie opzioni. … Gli attori si preoccupano dei progetti a cui siamo legati, ma dobbiamo anche pensare ai nostri mezzi di sussistenza".

"È stato doloroso", ha detto McCollum. "Non c'è niente di più difficile che lavorare a teatro."

McCollum afferma che la necessità di Broadway di dipendenti senza maschera insieme a uno spettacolo dal vivo rappresenta una sfida unica per l'industria teatrale, in cui è più probabile che Covid si diffonda e interferisca con le operazioni.

Un altro problema che colpisce molte produzioni di Broadway è l'assenza di clienti più anziani, su cui il teatro fa molto affidamento. Per la stagione 2018-2019, il frequentatore di teatri di Broadway aveva in media 42.3 anni. Al contrario, il pubblico cinematografico è più giovane. Secondo il Motion Picture Industry Survey di PostTrak, le persone di età compresa tra 18 e 24 anni rappresentano la fascia demografica più numerosa tra gli spettatori.

Nonostante le sfide, insiste sul fatto che il suo team è "pronto a fare tutto ciò che dobbiamo fare per riaprire lo spettacolo a marzo" e dice che coloro che vogliono tornare alla produzione possono riavere il proprio lavoro.

Tuttavia, secondo entrambi i sindacati, McCollum non ha garantito che “la sig. Doubtfire” tornerà a marzo, né ha contrattualmente garantito che gli attuali musicisti rimarranno con lo spettacolo quando è prevista la riapertura. Se avesse temporaneamente chiuso lo spettacolo in base alle disposizioni contrattuali del sindacato, sarebbe obbligato a riassumere tutti i musicisti quando lo spettacolo riprenderà le esibizioni.

"Interrompere uno spettacolo bruscamente e licenziare tutti crea uno shock finanziario per i nostri musicisti e gli altri professionisti del teatro laboriosi", ha detto Gagliardi. “Quando uno spettacolo chiude così, nessuno degli artisti ha la garanzia di essere riassunto quando, o se, lo spettacolo riaprirà. Gli artisti meritano una garanzia scritta che saranno riassunti”.

I sindacati sono collettivamente perplessi dalla resistenza di McCollum a trovare un accordo.

“Se in effetti, stanno dicendo che dobbiamo farlo perché non abbiamo abbastanza soldi per mantenere lo spettacolo in funzione e vogliamo risparmiare abbastanza soldi per riaprire lo spettacolo in un momento in cui pensiamo che la gente comprerà i biglietti, perché non dovrebbero metterlo per iscritto in modo che gli attori, e tutti gli altri lavoratori, abbiano un po' di sicurezza, perché tutti sono licenziati”, ha detto McColl.

Inoltre, i produttori non sono obbligati a ri-assumere il cast negli stessi termini del loro contratto originale. In altre parole, il sindacato dovrà rinegoziare i contratti alla riapertura dello spettacolo e di conseguenza gli attori potrebbero essere pagati meno.

Il portavoce della produzione Doubtfire ha affermato che non ci sono garanzie per nessuno che lavora allo show che riaprirà. “Lo spettacolo è chiuso. Kevin ha detto che offrirà a tutti nello show il proprio lavoro il 15 marzo, se vogliono tornare", ha detto il portavoce. Ma ha detto che chiunque sia associato alla produzione "non ha alcun obbligo di tornare allo spettacolo se non lo desideriamo e siamo liberi di accettare altri lavori se lo desideriamo".

“Quando uno spettacolo chiude, il loro contratto scade. Il loro contratto è semplicemente annullato, indipendentemente da quanto tempo sarebbe dovuto durare", ha detto il direttore esecutivo uscente dell'AEA McColl, che ha aggiunto che il sindacato affronterà le questioni relative alla decisione McCollum nei suoi prossimi negoziati, anche se non sarà più alla guida esso. “Se sono attori o direttori di scena che guadagnano al di sopra del minimo sindacale, cosa che fanno molti attori e direttori di scena, sono in grado di negoziare su larga scala. Senza la garanzia che torneranno a quell'importo in dollari, è possibile che quel produttore offra loro meno soldi per tornare".

McColl dice che nelle trattative con McCollum, il produttore ha rifiutato di mettere le sue parole per iscritto. Sebbene abbia fatto una "promessa" verbale, dice McColl, "non vi è alcuna garanzia che ciò accadrà" e questa è una posizione difficile per tutti i lavoratori, inclusi attori, direttori di scena, musicisti, macchinisti e addetti al guardaroba di "Sig.ra. Dubbio il fuoco."

A peggiorare le cose, l'assicurazione sanitaria dei membri dell'equità si basa sul numero di settimane in cui lavorano e molti lavoratori non potranno accedere ai sussidi di disoccupazione, poiché alcuni non hanno lavorato abbastanza a lungo dalla chiusura di 18 mesi per qualificarsi.

I funzionari sindacali sono preoccupati che altri spettacoli, come "Mockingbird" e "Girl from North Country", entreranno in pause simili durante i mesi lenti, infliggendo un duro colpo ai lavoratori dell'industria dello spettacolo che saranno senza stipendio e assicurazione sanitaria durante le produzioni aspettare per aprire in un ambiente più vantaggioso dal punto di vista fiscale.

Le situazioni sono diverse. Mockingbird si sta ridimensionando e si trasferisce in un nuovo teatro, mentre il musical di Dylan sta lavorando a un nuovo piano di riapertura. A differenza di Doubtfire, non erano in trattative con i sindacati che sono andati in pezzi. Nessuno dei sindacati ha commentato questi spettacoli alla CNBC, ma ha espresso preoccupazione per la tendenza generale all'interruzione.

Non è stato possibile raggiungere immediatamente i produttori di "Mockingbird" e "Girl from North Country" per un commento.

"È solo una terribile circostanza in cui si trovano i nostri membri, e che il fatto che ora venga ripreso da altri spettacoli è una situazione davvero terribile", ha detto McColl. “Se un datore di lavoro vuole qualcosa, di solito la trattativa fornisce qualcosa in cambio del lavoratore. Vedo che sta arrivando per la Broadway League e i loro membri. Vedo che sta arrivando.

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