Una finestra sui progressi, le promesse e le realtà dell'agricoltura indoor

La scorsa settimana New York City ha ospitato il Summit sull'innovazione AgTech indoor, un evento che ha attirato 600 partecipanti, ha visto la partecipazione di 90 relatori e ha incluso rappresentanti di 42 paesi. Per un settore con una certa storia di iperboli sul suo ruolo nel nutrire il mondo, le presentazioni e le discussioni durante questo evento hanno caratterizzato un equilibrio generale di ottimismo e pragmatismo. In questa riunione sono stati presi in considerazione molti diversi tipi di strutture "interne", che vanno dalle serre di base fino alle "fattorie verticali" multi-livello del tipo illustrato sopra. Gli operatori del settore preferiscono chiamare il loro settore "agricoltura ad ambiente controllato" o CEA. Ciò è in contrasto con l'agricoltura tradizionale che ha il vantaggio dell'energia solare e delle precipitazioni gratuite, ma che deve anche fare i conti con tutte le variabili associate al tempo e le limitazioni determinate dalla geografia.

Le origini di CEA si estendono almeno fino al XVII e XVIII secolo quando “aranceti” in Francia venivano utilizzati in inverno per proteggere gli alberi di agrumi coltivati ​​in vaso. Negli ultimi otto decenni gli olandesi sono stati leader tecnologici nell'industria delle serre sempre più sofisticata e internazionale. Negli ultimi anni CEA si è espansa in tutto il mondo e tende a un più alto grado di controllo delle condizioni di crescita tra cui luce, temperatura, umidità, acqua e concentrazione di anidride carbonica. La fertilizzazione in questi sistemi è sempre più microgestita in un ambiente privo di suolo come "idroponica" o "aeroponica". Molte attività e controlli di processo sono automatizzati.

Si tratta di un settore in espansione con una crescita annua del 7-8% prevista per le serre e del 15% all'anno per l'agricoltura verticale. Le serre sono comunemente usate per produrre verdure a foglia verde, pomodori, peperoni e cetrioli. I sistemi di agricoltura verticale più tecnologicamente avanzati sono attualmente focalizzati su verdure a foglia ed erbe aromatiche. Anche così, si dice che il mercato delle insalate confezionate e delle verdure a foglia sia compreso tra $ 8.7 miliardi e si prevede che crescerà tra $ 13 miliardi e $ 25 miliardi entro i prossimi 5 anni e CEA probabilmente rappresenterà una quota crescente.

Vantaggi

I sistemi di coltivazione altamente controllati sono costosi da costruire e far funzionare, ma presentano una serie di vantaggi operativi rispetto all'agricoltura all'aperto:

1. Produzione costante indipendentemente dalle condizioni atmosferiche
2. Produzione di colture sostanzialmente più elevata per unità di superficie terrestre
3. Uso altamente efficiente di acqua e fertilizzante
4. Vantaggi della sicurezza alimentare attraverso la protezione dalle fonti ambientali di agenti patogeni umani
5. Esclusione della maggior parte dei parassiti delle colture
6. Nuova attrattiva per i consumatori

Queste strutture possono essere costruite più vicino a mercati che sono molto lontani dalle tradizionali regioni di coltivazione dei prodotti. Ciò riduce i tempi e i costi di trasporto e allo stesso tempo fornisce un prodotto più fresco. Ciò riduce gli sprechi alimentari a livello di vendita al dettaglio e di consumo. Fresh Direct, che ha già abbreviato la consegna da azienda a consumatore per i prodotti della costa occidentale, vede un ulteriore vantaggio di 4-7 giorni dalle fonti CEA regionali. I coltivatori indoor possono anche accelerare e rallentare la produzione con l'input sulle fluttuazioni della domanda da parte dei marketer che accettano ordini online.

altri driver

Ci sono anche tendenze globali che favoriscono l'espansione del CEA, incluso il cambiamento climatico. La siccità prolungata sta compromettendo la produzione agricola nelle principali regioni in crescita come la California e il cambiamento climatico sta sconvolgendo microclimi in crescita storicamente importanti in molte regioni. Come ha affermato il relatore dell'Indoor AgTech meeting dell'industria dei frutti di bosco, è necessario "a prova di futuro" il settore ortofrutticolo.

Le recenti interruzioni della catena di approvvigionamento e le limitazioni commerciali dovute a conflitti stanno guidando un desiderio già crescente di "autonomia alimentare", in particolare nei paesi o nelle regioni che dipendono fortemente dalle importazioni. Il CEA è attivamente promosso dai governi del Medio Oriente e di Singapore come strategia per superare i loro particolari limiti di terra e/o acqua per la produzione alimentare locale.

Le sfide

Anche il settore CEA rappresentato all'evento di New York ha riconosciuto diverse sfide importanti. L'energia è stata descritta come "l'elefante nella stanza" o il "tallone d'Achille" dell'agricoltura indoor ad alta tecnologia. L'energia per l'illuminazione è già stata ampiamente ottimizzata attraverso l'uso di lampadine a LED che producono solo le lunghezze d'onda più importanti per la fotosintesi delle piante. L'HVAC è un importante dissipatore di energia per far fronte alla necessità di riscaldamento, raffreddamento e controllo dell'umidità. Anche con meno carburante utilizzato per le spedizioni, questo settore sarà sempre abbastanza ad alta intensità energetica, quindi i suoi obiettivi sono ottimizzare l'uso di energia per prodotto e l'approvvigionamento rinnovabile. La prevedibilità della loro domanda è un vantaggio negoziale con i servizi pubblici e c'è un forte interesse nell'accesso alle "micro-griglie". Alcune aziende in questo spazio acquistano crediti di carbonio per raggiungere gli obiettivi di impronta.

Come in molti settori, il costo del lavoro e la disponibilità possono essere problemi per CEA poiché ci saranno sempre ruoli importanti che non possono essere automatizzati. Tuttavia, è stato riferito che ci sono molte persone interessate a essere coinvolte a causa delle connessioni high-tech e alimentari.

Altre sfide che sono state discusse includevano l'istruzione del padrone di casa e gli ostacoli al permesso. Per un'espansione efficiente è necessaria la modularità nel design. C'è anche la necessità di trapiantare la “cultura” dei dipendenti operativi in ​​nuove installazioni per evitare una ripetizione dell'apprendimento.

Marketing

Un promemoria ripetuto da molti dei presentatori è stato che "i consumatori comprano cibo, non tecnologia". Le caratteristiche di sostenibilità della storia hanno una certa risonanza, ma differiscono in base alla generazione e possono essere difficili da comunicare. Il locale ha un forte appeal, ma freschezza, qualità del gusto/consistenza e durata di conservazione sembrano essere i maggiori punti di forza per i prodotti CEA. Un altro filo conduttore è stato il riconoscimento che il costo al dettaglio deve essere ragionevole e che i premi di qualità possono arrivare solo fino a un certo punto.

Al dettaglio c'è solo così tanto che può essere comunicato sull'etichetta di un pacco. I codici QR e i siti Web possono aiutare, ma il marketing online per la consegna a domicilio apre le porte a contenuti più informativi e feedback da parte del consumatore. Inizialmente i consumatori potrebbero sentirsi a disagio all'idea di acquistare prodotti freschi senza la possibilità di raccogliere a mano in base all'aspetto, all'olfatto o al tatto, ma una volta che lo provano e hanno un'esperienza positiva possono diventare clienti fedeli che forniscono feedback e persino iscriversi online gruppi di discussione.

Diversificazione futura

Altre colture menzionate in questa riunione che sono nella fase di ricerca o sviluppo iniziale includono fragole, mirtilli, fagioli e piselli, giovani ortaggi a radice e patate (almeno il raccolto di semi per la semina all'aperto). Il luppolo è interessante perché i loro microclimi di crescita ottimali sono stati compromessi dai cambiamenti climatici. Il wasabi è interessante poiché gran parte di ciò che viene venduto oggi è un falso sostituto di quel sapore. C'è anche interesse per le microalghe per i "super alimenti" e c'è uno sviluppo molto attivo per le piante medicinali. Diversi oratori che si sono occupati di colture alternative hanno sottolineato l'importanza della genetica, dell'allevamento per varietà adattate per sfruttare appieno le condizioni controllate. Ironia della sorte per un'industria incentrata sulla tecnologia, le tecnologie genetiche avanzate come i transgenici erano chiaramente "fuori discussione" ed era improbabile che venissero impiegati anche gli approcci più recenti come l'editing genetico.

Prospettive future

L'incontro si è concluso con una "Crystal Ball Session" in cui si chiedeva "come si formerà l'industria tra 5-10 anni. Un'aspettativa era la selezione dei vincitori tra l'attuale gruppo di giocatori. È stato sottolineato che molte industrie trainate dall'innovazione attraversano una fase di consolidamento simile. Ci sono ancora aziende alla ricerca di finanziamenti di venture capital, ma nel complesso il settore si sta muovendo oltre quella fase. In termini di crescita, si prevedeva che il settore delle serre aumenterebbe a un tasso del 7-8% all'anno e il settore delle fattorie verticali del 15% all'anno. Si prevede che il business delle insalate confezionate crescerà dal suo valore attuale di 8.7 miliardi di dollari a tra 13 e 25 miliardi in cinque anni. Si prevede che più raccolti si sposteranno all'interno, in particolare in risposta alla carenza d'acqua della California. Anche così c'è stato un accordo sul fatto che i costi dovranno essere ridotti per l'operazione CEA con costi di manodopera ed energia particolarmente impegnativi.