Aaron Donald afferma che le "relazioni" sono la chiave per il dominio di Rams

Ai fan della NFL che hanno visto il Super Bowl LVI lo scorso febbraio sono state ricordate due verità assolute sul gioco che amano.

In primo luogo, la squadra con la migliore coppia quarterback-ricevitore in genere (se non sempre) vince la partita importante. Nel caso del Super Bowl LVI, è stato il QB dei Los Angeles Rams Matthew Stafford e il suo asso Cooper Kupp a siglare l'accordo.

E mentre all'inizio sembrava che Stafford non stesse necessariamente disputando il miglior gioco della sua carriera, i suoi contatti tempestivi con Kupp hanno fatto la differenza. Kupp, che è stato nominato Most Valuable Player del Super Bowl LVI, ha concluso la gara contro i Cincinnati Bengals con otto ricezioni per 92 yard e due touchdown.

La seconda verità è che la difesa conta e che nel Super Bowl, la squadra che possiede la minaccia più consistente per il quarterback dell'altra squadra vince alla grande.

Altrettanto importante per la vittoria dei Rams il 13 febbraio è stata la loro difesa, vale a dire il veterano DT Aaron Donald. Donald ha messo a segno due sack e quattro contrasti combinati mentre passava l'intera partita a terrorizzare il quarterback dei Bengals Joe Burrow.

La scorsa settimana, ho parlato a lungo con Aaron Donald tramite Zoom del grande successo della scorsa stagione e di com'è essere dalla parte della difesa della palla per una leggendaria franchigia della NFL.

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Donald è nato a Pittsburgh e, dopo aver trascorso la sua giovinezza lì e gli anni del college a Pitt, è entrato a far parte dei St. Louis Rams come rookie, come scelta al primo turno dei Rams (divenendo la numero 13 in assoluto) nel Draft NFL 2014 .

Nonostante abbia lasciato Pittsburgh, che Donald chiama affettuosamente "La città dei ponti", il tre volte difensore dell'anno della NFL di 6 piedi-1 e 280 libbre rimane molto coinvolto con la sua città natale attraverso AD99 Solutions, una struttura che fornisce Pittsburgh- giovani dell'area con accessibilità al tutoraggio e all'istruzione di qualità, nonché accesso all'atletica, una buona alimentazione e il coinvolgimento della comunità.

Dal trasferimento del club da St. Louis a Los Angeles, Donald pensa che l'organizzazione dei Rams abbia apportato ottimi cambiamenti per rafforzare la squadra, riportando i Rams come una delle franchigie più importanti della NFL.

“Ho trascorso i miei primi due anni con i Rams a St. Louis. L'ho adorato lì, ma Los Angeles ha un bel tempo e lo adoro qui", ha detto Donald. “Penso che ci sia stato solo un cambiamento e una decisione presa dai superiori come (proprietario dei Rams) Mr. Kroenke, e i fan hanno risposto. I nuovi fan a Los Angeles sono stati fantastici".

Donald ha aggiunto: “SoFi è stato fantastico. È il miglior stadio della National Football League, e quando è pieno zeppo e sta impazzendo, questa è una delle migliori motivazioni che puoi ottenere come giocatore".

Potente reato di Rams basato su "relazioni"

Alla domanda sul passaggio dei Rams da Jared Goff a Matthew Stafford come quarterback, Donald, che ha trascorso tutte le sue otto stagioni NFL come Ram e Pro-Bowler della NFL, indica che si adatta perfettamente.

“Come persona fuori dal campo, costruire una relazione con (Stafford) è stato fantastico. Ovviamente, le sue capacità e la sua leadership, è diverso".

Donald descrive Stafford come uno dei giocatori più ambiziosi con cui abbia mai giocato, ma anche come un leader che può fare il soldato in partite difficili e mantenere i suoi uomini concentrati sul compito di fronte a loro.

“Lo vedi al campo di addestramento, con gli occhi spalancati per il suo piano per far accadere grandi cose, ma poi lo vedi tradurre e farlo nel gioco. Sa come portare con sé i ragazzi” ed eseguire opere teatrali.

Donald dice anche che Stafford e Kupp hanno una straordinaria "relazione dentro e fuori dal campo" che rende "sorprendente vedere quei ragazzi lavorare".

“Ovviamente, in questo business le persone vanno e vengono tutto il tempo. Ma è fantastico avere Matthew Stafford con noi, sia per quello che sa fare sul campo che per il tipo di persona che è fuori dal campo”, ha detto Donald.

Quando ho chiesto se Donald e i suoi compagni giocatori sapevano da sempre che Cooper Kupp aveva il potenziale per essere un MVP del Super Bowl, ha insinuato che anche se il resto del mondo era piacevolmente sorpreso, i compagni di squadra di Kupp sapevano che ce l'aveva con lui.

"La cosa su Cooper Kupp è che è stato Cooper Kupp, lo stesso ragazzo, sin dal primo giorno", ha detto Donald. “È sempre stato coerente e il ragazzo che conosci farà il gioco. Penso che per lui si trattasse di superare un anno intero (e) rimanere in salute".

Donald ha anche affermato che l'etica del lavoro di Kupp, "lo studio dei giochi e del film, e il corpo del lavoro che fa, dimostrano che il duro lavoro ripaga".

Difesa sottovalutata?

Dopo aver visto Donald andare in punta di piedi con l'intera linea offensiva dei Cincinnati Bengals lo scorso febbraio, si potrebbe essere tentati di chiedergli se, secondo lui, i giocatori difensivi sono un po' sottovalutati, visti i loro enormi contributi.

E se gli effetti di una buona difesa nella NFL vengono trascurati o sottovalutati, ad Aaron Donald piace così?

"È sicuramente un campionato offensivo, quindi la gente vuole vedere i punti segnati", ha detto Donald. “Sono un ragazzo difensivo. Mi piace montare l'attacco".

Ma pensa anche che una buona difesa equivalga a un buon attacco in quanto, se fatte bene, le stelle difensive aiutano a mettere punti sul tabellone.

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“Nel mio ruolo mi concentro sui licenziamenti e sull'estensione dell'attacco. Ma, così facendo, posso raccogliere fumble, togliere (o) bloccare un passaggio. Sì, è una NFL offensiva. Tutti lo sanno. È quello che è. Ma non direi che siamo sottovalutati".

Restare in gioco

All'età di 31 anni, Donald riconosce che i regimi di un giocatore veterano della NFL sono molto diversi da quelli di un debuttante di 22 anni. Dice che giocare con uno stile di difesa incisivo aggiunge stress. In quanto tale, prendersi cura del corpo è fondamentale per qualsiasi guardalinee difensivo che vuole rimanere in gioco.

"Come giocatore devi pensare a invecchiare, a prenderti cura del tuo corpo e a ciò che metti nel tuo corpo come una parte importante del recupero".

Donald ammette che deve "stare lontano dal cibo grasso e dal cibo fritto che amo" per "tenere lontane le infiammazioni e le cose che distruggono il tuo corpo".

Non sorprende che Donald affermi che essere efficaci in difesa non riguarda solo i grandi successi. Anche la velocità è un vantaggio.

“Voglio essere in grado di affrontare la squadra avversaria e volare in giro, e fare le cose che faccio la domenica. Ma è un processo e (c'è) un impegno per mantenersi in forma, mantenersi in salute, per esibirsi ad un livello elevato”.

In quanto tale, Donald è uno dei pochi atleti che ha collaborato fuori dal campo con Pure Epsom Salt Soaks del dottor Teal, che secondo lui faceva parte della sua routine regolare da sempre. Il marchio ha anche arruolato due volte il leader dei cantieri di corsa Derrick Henry dei Tennessee Titans come parte della loro ultima campagna legata alla NFL. Entrambi gli atleti attribuiscono al dottor Teal il merito di averli aiutati a prepararsi per la stagione e ad accelerare i tempi di recupero.

“Se gioco di domenica, mi immergerò di lunedì, e poi di nuovo mercoledì e venerdì prima di partire per giocare. È nel mio regime perché, ovviamente, pratichiamo uno sport molto fisico”.

Stasera i Rams danno il via alla loro stagione NFL 2022 con una partita di apertura a Los Angeles contro i Buffalo Bills. La partita in prima serata (8:20 EST) può essere guardata su NBC e NFL Network.

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