L'AFC North potrebbe passare attraverso i Pittsburgh Steelers dopo la vittoria di Clutch su Cincinnati Bengals

I Pittsburgh Steelers 2022 non sono la stessa versione della squadra che ha zoppicato ai playoff la scorsa stagione.

Gli Steelers sono usciti con una clamorosa vittoria per 23-20 sul campione in carica dell'AFC Cincinnati Bengals dietro uno sforzo difensivo dominante. Dire che la nuova difesa "Steel Curtain" di Pittsburgh era dominante è probabilmente un eufemismo.

Gli Steelers hanno costretto uno dei migliori quarterback della lega, Joe Burrow, a fare probabilmente la sua peggiore prestazione finora come professionista. Burrow ha girato la palla cinque volte, di cui quattro perse nei primi 25 minuti di gioco.

Mentre Pittsburgh ha quasi perso un vantaggio di 14 punti, in gran parte a causa di un'offensiva lenta, la difesa degli Steelers ha escogitato la giocata più grande del gioco quando ne aveva bisogno.

Con i Bengals che minacciavano a distanza di campo alla fine dei tempi supplementari, il cornerback degli Steelers Arthur Maulet ha licenziato Burrow per una perdita di sette yard, facendogli perdere il calcio nel processo. Il gioco ha dato agli Steelers ancora un'altra possibilità di vincere la partita, cosa che alla fine hanno fatto dietro un field goal di 53 yard di Chris Boswell alla fine dei tempi supplementari.

Ci sono stati molti aspetti positivi da questa vittoria. Da segnalare come gli Steelers abbiano vinto la partita dietro un feroce passaggio di corsa che ha provocato cinque palle perse. Potremmo parlare di come Pittsburgh abbia sconfitto i campioni in carica dell'AFC come squadra prevista da molti per finire ultima nell'AFC North. Potremmo anche menzionare come l'attacco guidato da Mitch Trubisky non abbia commesso un solo turnover al suo debutto con la squadra.

Ma soprattutto, gli Steelers hanno fatto una dichiarazione con questa vittoria di apertura della stagione su una delle migliori squadre della NFL: sono ancora un contendente.

"È stato piuttosto pazzesco: la natura avanti e indietro", ha detto Trubisky. “Abbiamo scoperto molto su questa squadra. Abbiamo combattuto, siamo rimasti uniti. Abbiamo molto da ripulire, ma alla fine abbiamo trovato il modo. Vincere è divertente”.

Pittsburgh ha subito alcune notevoli battute d'arresto. Il difensore in carica dell'anno TJ Watt è uscito dal gioco con quello che potrebbe essere un infortunio al pettorale strappato. Adam Schefter di ESPN ha riferito dopo la partita che Pittsburgh crede che Watt abbia subito un grave infortunio.

Mentre gli Steelers aspettano i risultati per l'infortunio di Watt, Najee Harris, partendo da running back, ha subito quello che sembrava essere un altro infortunio al piede. Harris ha avuto una frattura a Lisfranc durante la preseason ed è stato visto con uno stivale da passeggio dopo la partita.

Il fatto che gli Steelers siano stati in grado di ottenere una vittoria senza due delle loro migliori stelle mostra la differenza fondamentale tra questa squadra e quella che si è fatta strada nei playoff la scorsa stagione.

La differenza più notevole? Il fatto che questa difesa sia tornata.

Gli Steelers sono sempre stati conosciuti per la loro difesa "Steel Curtain". La spina dorsale della tradizione vincente di Pittsburgh è sempre stata la sua difesa. Tuttavia, gli Steelers hanno avuto la loro peggiore prestazione difensiva dal 1991, poiché si sono classificati al 22esimo posto in punti concessi la scorsa stagione.

Burrow - che è stato licenziato sette volte e ha dovuto affrontare una corsa incessante per tutto il giorno - ha dato ai suoi rivali di divisione il merito del loro piano di gioco.

"È frustrante", ha detto Burrow. “Siamo tornati nel secondo tempo. Abbiamo finito forte. Dagli credito. Avevano un buon piano".

Mentre Pittsburgh ha i suoi nodi su cui lavorare - erano 4 su 15 al terzo down e hanno segnato un totale di tre punti nel secondo tempo - la resilienza della squadra nel reagire a più battute d'arresto è ciò che è stato più impressionante.

Dopo essere stato chiamato per una discutibile penalità per ruvidità non necessaria sul drive di touchdown dei Bengals alla fine del regolamento, Minkah Fitzpatrick ha bloccato quello che sarebbe stato il punto extra vincente.

Al di fuori di quel gioco del gioco, Boswell si è ripreso dopo aver battuto un tentativo di campo vincente ai tempi supplementari da 55 yard per colpire alla fine il vincitore del gioco da 53 yard.

Questo non sta nemmeno menzionando gli Steelers che hanno fermato l'attacco ad alta potenza dei Bengals quattro volte consecutive in situazioni di goal-to-go con un turnover sui down alla fine del quarto trimestre.

"Ho detto che devono essere ciò di cui abbiamo bisogno che siano", Tomlin ha detto dopo la partita. “E quindi, ne avevamo bisogno di cinque (da asporto) oggi. Questo è ciò che fanno le grandi difese. Ragazzi mi avete chiesto di definire delle grandi difese. È una definizione vaga. Sorridono di fronte alle avversità e offrono i giochi necessari. Ecco perché ho risposto un paio di giorni fa come ho fatto, e oggi ne è un esempio".

La difesa degli Steelers è tornata con una vendetta. E mentre squadre come i Bengals e i Baltimore Ravens possono avere attacchi più impressionanti, la divisione potrebbe semplicemente dover passare di nuovo attraverso Pittsburgh.