Dopo un quasi disastro, USNS Comfort torna a casa e la Marina deve affrontare nuove domande

Dopo una quasi catastrofe al largo di Haiti, dove 19 marinai e civili sono riusciti a salvarsi per un pelo, la Marina deve affrontare una sfilza di "diventa reale" e "migliora” domande su come sta gestendo le loro due navi ospedale obsolete, la USNS sovradimensionata Misericordia (T-AH-19) e USNS Comfort (T-AH-20). Le enormi navi da 69,390 tonnellate, costruite come San Clemente classe petroliere a metà degli anni '1970, sono semplicemente troppo grandi per essere gestite dalla maggior parte dei porti e soffrono di difetti ben noti e di vecchia data nel portare in sicurezza il personale a bordo durante la navigazione.

Le limitazioni non sembrano avere importanza per la Marina. Ignorando le sfide operative, la Marina insiste nell'usare gli ospedali galleggianti americani come se fossero navi anfibie perfettamente funzionanti, piuttosto che piattaforme civili vecchie, fragili e con missioni sempre più limitate che sono in realtà.

L'incidente sull'USNS Comfort, l'ultimo di molti inquietanti disavventure della Marina, avvenuto di notte in un mare calmo al largo del porto haitiano di Jeremie, danneggiato dal terremoto. Mentre il personale su una piccola barca utilitaria stava salendo a bordo dell'USNS Comfort, un ancoraggio o qualche sartiame usato per sollevare la nave navetta cedette, quasi scaricando il piccolo taxi d'acqua - inspiegabilmente pieno di 19 marinai e civili - a una decina di metri di profondità nell'acqua.

L'incidente è un sintomo di lunga data della Marina disinteresse nella gestione di base ed sfide operative ampiamente note. Date le condizioni del porto, l'ingombrante nave ospedale non avrebbe mai dovuto essere inviata a Jeremie, un porto austero normalmente utilizzato per spedire cemento. Ancora peggio, per aggirare l'incapacità della nave di operare in sicurezza nelle condizioni prevalenti, l'equipaggio potrebbe aver preso alcune pericolose scorciatoie operative. E, francamente, la Marina ha accettato tutto questo. Dopo diversi incidenti mortali negli ultimi anni, la Marina soffre di un'incapacità sistemica di affrontare carenze operative ampiamente note sia a terra che in mare. I problemi possono semplicemente peggiorare fino a quando non uccidono i marinai o diventano troppo grandi per essere ignorati.

Ma ora, dopo decenni di esperienza di navi ospedale nel mondo reale e una quasi catastrofe, è giunto il momento di aggiornare il playbook del supporto medico strategico della Marina, integrando Misericordia ed Comfort con navi ospedale più piccole o più utilizzabili.

I due ospedali galleggianti americani sono impressionanti. Sono centri traumatologici enormi, galleggianti, con 1000 posti letto, ma, a meno che la nave non sia ormeggiata a un molo da qualche parte, non c'è un vero modo per farla funzionare. Al largo, non esiste un piano fattibile per portare 1000 feriti a bordo di queste navi in ​​modo tempestivo. Le navi hanno grandi ponti di volo e gli aerei sono il modo più sicuro e veloce per arrivare sulla nave. Ma, nel frequente caso in cui gli aerei non siano in grado di atterrare sulle navi, le due navi sono terribili nel ricevere persone dalla linea di galleggiamento. In qualità di visitatore, verrai issato sull'enorme scafo, ti arrampicherai su una scala di trenta piedi o verrai portato attraverso un portello vicino alla linea di galleggiamento.

La cupa riluttanza della Marina a sostituire il loro grandi navi ospedale spesso criticate con qualcosa di più efficace - e meno operativamente irto - riflette l'approccio poco serio del Servizio alle sanguinose realtà della guerra moderna. La servile devozione di tutto il servizio a un ethos operativamente vuoto di "Warfighter" ha sistematicamente ridotto l'influenza dei professionisti medici, diplomatici e logistici della Marina. Mentre la Cina e altri si affrettano a sviluppare e dispiegare una flotta scalabile di navi ospedale e ambulanze, la Marina degli Stati Uniti è rimasta fedele ai loro obsoleti e pericolosi "Elefanti bianchi".

Dopo Haiti, tutto questo deve cambiare.

Soluzione operativa Persone quasi uccise

Due video che descrivono in dettaglio l'incidente, segnalato per la prima volta dall'osservatore marittimo Sal Mercogliano, sono strazianti, e ciascuna termina con una piccola barca piena di personale inclinata e penzolante, a circa trenta piedi sopra l'acqua. È chiaro che l'incidente avrebbe potuto essere molto, molto peggio, e la Marina è dannatamente fortunata che solo due marinai siano rimasti feriti.

Come ogni incidente marittimo, quest'ultimo incidente navale è iniziato come un banale accrescimento di rischi evitabili.

Innanzitutto, l'USNS Comfort non avrebbe mai dovuto essere utilizzato nel porto haitiano di Jeremie. I pianificatori sapevano che l'unico molo di Jeremy non avrebbe mai potuto attraccare la grande nave ospedale, e sapevano che l'USNS Comfort sarebbe stato costretto ad ancorare in mare mentre il personale lavorava a terra.

Quella soluzione ha funzionato bene in altri porti. Ma la Marina sapeva anche che il porto e l'ancoraggio al largo di Jeremie sono “abbastanza esposti” a est. Secondo descrizioni delle porte, il porto "è probabile che subisca un notevole moto ondoso", impedendo il dispiegamento di una piccola "chiatta" di sbarco lungo il lato della nave, consentendo un facile accesso al portello di ingresso a livello dell'acqua.

Gli operatori hanno anche capito che, senza un metodo di imbarco alternativo, le alte onde renderebbero il trasferimento sicuro del personale un processo complicato e dispendioso in termini di tempo, in cui il personale deve arrampicarsi faticosamente a bordo tramite una scala o una corda, sincronizzando il proprio trasferimento con le onde.

Anche il tempismo della visita al porto è stato pessimo. USNS Comfort era sull'ultima tappa di un lungo due mesi "Promessa Continua” dispiegamento attraverso il comando meridionale, avendo precedentemente visitato il Guatemala, l'Honduras, la Colombia e la Repubblica Dominicana. Essendo una delle ultime soste all'estero per la nave, un equipaggio stanco e diretto a casa a bordo di una nave inaffidabile con un programma serrato aveva molte più probabilità di gestire il complesso ancoraggio ricorrendo a scorciatoie operative non sicure.

Sebbene sia certamente in corso un'indagine sull'incidente, sembra probabile una scorciatoia operativa non sicura. I video dell'incidente mostrano come la nave abbia utilizzato una gru per sollevare un'affollata barca utilitaria a circa trenta piedi di altezza, sollevandola dall'acqua e fino all'USNS Di conforto ponte principale. Il personale a bordo si comporta come se l'operazione fosse di routine, muovendosi con poche o nessuna evidenza che l'esercizio fosse insolito o potenzialmente pericoloso. Improvvisamente, il sartiame o uno dei punti di attacco della barca si guastano. Sbilanciata, la barca utilitaria sbanda, quasi capovolgendosi a mezz'aria.

Almeno due persone sono cadute dalla barca, dove, data l'altezza, probabilmente hanno urtato l'acqua a circa 25-30 miglia orarie.

Se fossero stati ceduti più punti di sollevamento o culle sulla barca utilitaria, il risultato - due marinai feriti - sarebbe stato molto, molto peggio. In parole povere, l'incidente aveva il reale potenziale di diventare una delle più grandi perdite di vite umane nella Marina almeno dal 2020, quando otto marines statunitensi e un marinaio morirono in un incidente evitabile con un veicolo d'assalto anfibio.

Istituzionalmente, questo incidente non è un buon segno e qualcuno, da qualche parte nella Marina, deve prestare attenzione ai segnali di pericolo. Dopo un mese di chiamate ravvicinate, an fuoco a bordo su una portaerei, un operativo “near miss” nel porto di San Diego e una sorpresa fuoriuscita di schiuma antincendio al travagliato Red Hill Bulk Fuel Facility alle Hawaii, la Marina sta inciampando.

Senza responsabilità e, forse, alcune nuova leadership al vertice, la Marina Militare si avvia verso un gravissimo ed evitabilissimo contrattempo. È solo una questione di tempo.

Costruisci nuove navi ospedale

USNS Misericordia ed Comfort sono sicuramente utili. Ma un'imbarcazione più piccola e più agile potrebbe entrare in più porti, attraccare a più moli e, se progettata tenendo presente la moderna tecnologia delle navi anfibie, una nave ospedale di nuova concezione potrebbe predisporre l'accoglienza dei pazienti tramite un pozzo o tramite altri piccoli e più sicuri sistemi di alaggio e varo per imbarcazioni.

L'assistenza alle vittime è una questione abbastanza importante che le navi ospedale dovrebbero far parte di qualsiasi nuova disposizione della flotta o studio della forza anfibia.

Le navi ospedale sono anche strategicamente preziose. Nella nostra incapacità di considerare i servizi medici a galla come un'opportunità strategica, l'America sta perdendo un'opportunità. Negli ultimi decenni, la Marina degli Stati Uniti si è accontentata di accontentarsi di due navi ospedale imperfette di grandi dimensioni. Ma la Cina, dopo aver escogitato una strategia globale di supporto medico, l'ha messa in atto e, oggi, il Paese supporta una flotta di nove navi ospedale spesso in servizio. Ogni scalo è un'altra vittoria per la Cina.

Il cambiamento è stato impressionante. Dal 1976, quando il futuro USNS Comfort è stato lanciato: la Cina è passata dal non disporre di alcun supporto medico galleggiante alla messa in campo di un'armata completa e moderna di ospedali galleggianti. Oggi, in cima alla piramide delle navi ospedale cinesi ci sono due Type 920 Anwei navi ospedale di classe da circa 26,000 tonnellate. A differenza di quello americano Misericordia Navi di classe, sono entrambe moderne navi appositamente costruite. Il primo grande “Arca della Pace” è stato varato nel 2007 e un secondo è in fase di allestimento. Due Type 4,000 di medie dimensioni da 5,000-919 tonnellate Ansen Le navi ospedale di classe sono entrate in servizio due anni fa e sono tutte supportate da cinque piccole navi Ankang navi ambulanza di classe.

Al contrario, gli Stati Uniti dovrebbero procurarsi due varianti ospedale/ambulanza Trasporti veloci di spedizione (EPF), una piccola nave ospedale in rapido movimento che sarebbe perfetta per raggiungere porti degradati come Jeremy. Ma non c'è bisogno di aspettare fino al 2027 o al 2028. Come ho scritto due decenni fa, un ospedale da campo mobile, imbarcato a bordo di un EPF, potrebbe facilmente schierarsi a terra, svolgendo gran parte dello stesso lavoro dell'USNS Comfort fatto ad Haiti. Ma, ancora una volta, né la Marina né l'esercito sembrano ansiosi di provare il concetto.

Ma, con il Pacifico che sta diventando un'area molto più contesa, la necessità militare di navi ospedale più schierate in avanti, operativamente rilevanti e strategicamente utili è innegabile.

Non esiste uno strumento di impegno e formazione internazionale migliore di una nave ospedale. Il supporto basato sul molo funziona e tutto può essere fatto con una spesa relativa. Mercy Ships, un'organizzazione religiosa di supporto medico, offre un ottimo esempio di ciò che possono offrire le navi ospedale dipendenti dal molo. In Africa, l'organizzazione gestisce due navi ospedale, una nave da 16,572 tonnellate e una nuovissima nave ospedale da 37,000 tonnellate, per poco più di 133 milioni di dollari l'anno (le operazioni della nave costano circa 100 milioni di dollari, con i costi amministrativi e di raccolta fondi che prendono il resto).

Trattano e addestrano migliaia.

Le navi ospedale americane potrebbero farlo. Ma, nel Pacifico o in altre aree con porti degradati o piccoli, sarebbero particolarmente utili navi ospedale basate su EPF di dimensioni più “giuste”, mentre una nave ospedale di medie dimensioni con un pozzetto, proprio come una delle grandi navi americane navi anfibie, sarebbe un vero vantaggio operativo.

La capacità di ricevere in sicurezza un gran numero di personale è una caratteristica operativa fondamentale per le navi ospedale militari e l'USNS Misericordia ed Comfort non può svolgere il lavoro in sicurezza. A meno che la Marina non voglia davvero subire un grave disastro, deve smetterla di trascinare i piedi e "diventare reale" e "migliorare" nello sviluppo, nel dispiegamento e nel funzionamento della flotta medica americana spesso trascurata.