Dopo il successo paralimpico, Oksana Masters sorprende gli atleti con disabilità con attrezzature personalizzate

Oksana Masters è l'ultimo concorrente, uno dei paralimpici di maggior successo di tutti i tempi. E tutto ciò che vuole è aiutare altri atleti adattivi a raggiungere lo stesso livello di successo, ampliando l'accesso ad attrezzature e risorse sfuggenti.

Dopo un'esibizione dominante alle Paralimpiadi di Pechino, dove è stata perfetta sul podio in tutti e sette i suoi eventi, Oksana Masters è ora la Paralimpiadi Invernali degli Stati Uniti di maggior successo di tutti i tempi.

La 14 volte medagliata alle Paralimpiadi Invernali ha battuto i record statunitensi di medaglie in carriera alle Paralimpiadi Invernali, così come il maggior numero di medaglie in una singola Paralimpiadi Invernali, con le sue medaglie d'oro e tre d'argento nello sci di fondo e due d'oro e un argento nel biathlon.

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Masters è nata a Khmelnytskyi, in Ucraina, e ha vissuto in un orfanotrofio ucraino fino all'età di sette anni, quando è stata adottata da Gay Masters of Kentucky. L'avvelenamento da radiazioni causato dal disastro di Chernobyl ha causato la nascita di Masters con diverse disabilità, inclusa l'emimelia tibiale.

A 14 anni, Masters aveva entrambe le gambe amputate sopra il ginocchio e ha subito un intervento chirurgico per modificare le dita di ciascuna mano in modo che funzionassero come pollici, essendo nato con le dita palmate.

La prima introduzione dei maestri agli sport adattivi è stata attraverso il programma di canottaggio adattivo di Louisville suggerito da uno dei suoi insegnanti di scuola media. "La gentilezza e la generosità di un uomo che gestiva questo programma volontariamente, era la sua passione rendere gli sport accessibili a tutti", ha detto Masters, che ora ha 32 anni.

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Gay Masters era una madre single con un reddito unico; Oksana non aveva accesso ad attrezzature sportive adattive specializzate durante la sua crescita.

Anche se Louisville Adaptive Rowing ha reso gli sport accessibili ai Master, l'attrezzatura disponibile non era adatta a lei e doveva essere condivisa tra un gruppo di partecipanti.

Come risultato della sua esperienza, Masters ha lavorato con The Hartford attraverso il programma Ability Equipped dell'azienda, che mira a rendere le attrezzature adattive e gli sport più accessibili ai giovani e agli adulti con disabilità. Dal 2019, The Hartford ha donato più di 3,000 attrezzature sportive adattive.

Il 1 aprile a Chicago, a circa due ore da casa sua nell'Illinois, Masters ha sorpreso due atleti con attrezzature personalizzate nell'ambito di una sovvenzione di $ 35,000 da The Hartford ad Adaptive Adventures, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede in Colorado con un programma satellitare a Chicago e un membro della rete Move United.

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Queste opportunità sono una parte preziosa del lavoro di advocacy dei Maestri. "È stato fantastico", ha detto Masters. "Non invecchia mai vedere l'espressione quando si rendono conto che è la loro stessa attrezzatura e possono tornare a casa con essa."

Gli atleti, Amanda e Peter, hanno ricevuto rispettivamente un monosci Dynamique su misura e una handcycle Invacare XLT.

Amanda in precedenza doveva guidare dal Wisconsin a Chicago per utilizzare l'attrezzatura adattiva quando voleva sciare, e ora può portare fuori il suo monosci ogni volta che vuole. Peter, che ama praticare molti sport diversi, ora può pedalare per chilometri sulla sua handcycle. "Amano lo sport ed essere attivi e quella porta aperta per loro è tutto", ha detto Masters.

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In media, per praticare sport, gli atleti adattivi devono pagare per l'attrezzatura oltre sette volte di più rispetto agli atleti non adattivi.

"Crescendo, non avevamo le finanze per ottenere gambe da corsa o altre attrezzature, sedie a rotelle, per farmi provare le cose", ha detto Masters. "Ma è incredibile sapere che con quello che stanno facendo The Hartford e Move United, nessuno dovrà più sapere come ci si sente".

Nonostante programmi e sovvenzioni come quella che The Hartford ha concesso ad Adaptive Adventures, gli atleti disabili hanno accesso a più risorse che mai per partecipare a sport adattivi. Ma questo accesso è in gran parte fornito da società e programmi privati; l'assicurazione non copre i tipi di protesi necessari per lo sport, che differiscono notevolmente da quelli che aiutano le persone disabili a muoversi nella vita quotidiana.

"Ogni singola persona ha il diritto di provare ad essere attiva nello sport", ha detto Masters. “Gli atleti adattativi meritano pari opportunità e accesso allo sport. Il denaro non dovrebbe mai essere il fattore limitante, le attrezzature non dovrebbero mai essere il fattore limitante".

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Masters dice che, fino ad oggi, lotta ancora per ottenere le protesi di cui ha bisogno con l'assicurazione solo per muoversi e avere una qualità di vita, per non parlare di praticare sport.

Poiché entrambe le gambe sono amputate sopra il ginocchio, richiede due ginocchia e due piedi. Tuttavia, è spesso approvata solo per una gamba o una sedia a rotelle, con le compagnie assicurative che spesso fraintendono che stia cercando di ordinare un ginocchio e un piede di riserva.

"Abbiamo bisogno di un enorme cambiamento sociale che riguardi la qualità della vita", ha detto Masters. “Lo sport è in grado di sbloccare non solo il tuo obiettivo personale che ti sei prefissato di andare alle Paralimpiadi, ma è vivere uno stile di vita sano e attivo, e questo significa vivere più a lungo, fare di più ed essere più incorporati nella società e nella tua comunità. È un diritto che hanno tutti».

Masters sottolinea inoltre che l'equipaggiamento adattivo personalizzato non dovrebbe essere disponibile solo per coloro che aspirano a competere alle Paralimpiadi un giorno. Anche gli atleti che vogliono praticare sport a livello ricreativo con i loro amici o per mantenersi attivi meritano l'attrezzatura.

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La passione di Masters per l'inclusività per gli atleti adattivi si unisce al suo supporto vocale per la sua nazione d'origine, l'Ucraina, mentre l'invasione russa continua: in entrambi gli aspetti, si tratta di riconoscere un atleta come una persona completa, non solo per ciò che realizza in competizione.

Sebbene il Comitato Paralimpico Internazionale e la sua controparte olimpica si immaginino di essere organizzazioni politicamente neutrali, l'invasione russa dell'Ucraina ha forzato un'azione, con l'IPC che ha bandito gli atleti dalla Russia e dalla Bielorussia ai Giochi di Pechino per la preoccupazione per la volatilità nel villaggio degli atleti e il potenziale delle nazioni che boicottano gli eventi.

Mentre gareggiava a Pechino, Masters aveva voluto apporre un adesivo con la bandiera ucraina delle dimensioni di un quarto di dollaro sul suo sit ski, ma i funzionari non le avrebbero permesso di farlo.

“Questo è il potere dello sport; puoi rappresentare molto più di te stesso", ha detto Masters.

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A Tokyo, dove ha gareggiato alle Paralimpiadi estive appena sei mesi fa, fa notare che gli atleti potevano esporre adesivi non solo del paese per cui gareggiavano ma anche del loro paese di nascita, se i due non fossero stati gli stessi .

"Mi ha spezzato il cuore", ha detto Masters. “Non sto solo usando la mia piattaforma per supportare l'Ucraina; Sono ucraino”. Rappresentare la sua nazione natale, anche nel modo limitato che le è stato permesso, le ha dato "una spinta in più" ai Giochi, ha detto.

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"Ero visto come qualcosa di più di un semplice atleta, come una persona intera", ha detto Masters. “Lo sport può unirci in questo modo. Ecco perché sono così appassionato di apparecchiature adattive e di ciò che stiamo facendo con The Hartford. Lo sport ha il potere di unire tutti".