Dopo un selvaggio inverno di spese, i club della National League si contendono sei posti nel baseball dopo la stagione

Da un momento all'altro, i New York Mets potrebbero diventare la prima squadra di baseball da 500 milioni di dollari. Probabilmente sono solo un agente libero lontano dal scavalcare oltre mezzo miliardo di dollari di spese: $ 382 milioni di buste paga e $ 109 milioni di pagamenti di tasse sul lusso, secondo Jon Heyman del New York Post.

Pagare ai giocatori 100 milioni di dollari in più rispetto agli Yankees di Crosstown – il prossimo a spendere di più – non riguarda Steve Cohen, il magnate miliardario degli hedge fund che inizia il suo terzo anno come proprietario dei Mets. Un dirigente della squadra che è un vero tifoso, vuole solo vincere.

La sua squadra ha vinto 101 volte l'anno scorso ma ha perso ancora non ha vinto la National League East, di proprietà degli Atlanta Braves per cinque anni di fila. È la striscia attiva più lunga nel baseball, ma un Cohen è determinato a deragliare.

Dopo un'intensa spesa invernale, il suo elenco comprende i due giocatori più pagati nelle major - gli assi del lancio Max Scherzer e Justin Verlander a $ 43.3 milioni ciascuno - ma è anche contrassegnato dall'età. Verlander compie 40 anni la prossima settimana e Scherzer ne compie 39 a luglio. Sebbene entrambi sembrino ancora solidi, nessuno dei due aggiungerà presto un quarto premio Cy Young.

Un compagno di squadra che potrebbe vincere il trofeo è Edwin Diaz, la cui estensione quinquennale da 102 milioni di dollari lo ha reso il giocatore più pagato nella storia del baseball. Diaz non solo sta uscendo dalla sua migliore stagione [32 parate, 1.31 ERA, 118 strikeout in 62 inning], ma è uno dei pochi Mets sul lato soleggiato di 30.

Anche Kodai Senga, strappato dalle major giapponesi per 75 milioni di dollari, ha raggiunto quota 30 a gennaio. E gli altri firmatari Jose Quintana, David Robertson e Adam Ottavino sono considerevolmente più anziani. Così come i giocatori di posizione Jeff McNeil, Eduardo Escobar, Starling Marte, Mark Canha e Omar Narvaez.

Una delle squadre più anziane nelle major lo scorso anno, i Mets Must-Win-Now 2003 sono ancora più vecchi. Infatti, il 28enne prima base Pete Alonso (40 homer l'anno scorso) è l'unico under 30 regolare.

Fortunatamente per l'allenatore Buck Showalter, il secondo allenatore più anziano della NL, ci sono alcune prospettive promettenti nel catcher senza campo Francisco Alvarez, che potrebbe finire come DH, e Brett Baty, un terzo base mancino che ha colpito i suoi primi due homer di grande lega a settembre.

L'allenatore più anziano del campionato in realtà gestisce la squadra più giovane del campionato. Sotto Brian Snitker, che ora ha 67 anni, gli Atlanta Braves hanno eguagliato i Mets con 101 vittorie, incluse tutte e tre in un fine settimana che ha dato alla squadra un vantaggio di 10-9 su New York nella serie della stagione.

Con l'eccezione dell'esterno sinistro Eddie Rosario, tutti i titolari di Atlanta, inclusi i primi tre lanciatori, hanno meno di 30 anni, con la maggior parte dei contratti a lungo termine.

I Braves puntano su grandi ritorni degli ex All-Stars Ronald Acuña, Jr. e Ozzie Albies, che potrebbero unirsi a Matt Olson, Austin Riley e al Rookie of the Year 2022 Michael Harris II come uomini di 30 homer.

Acuña e Harris trarranno entrambi vantaggio dai limiti di quest'anno su pick-off e turni oltre all'introduzione di basi più grandi, che accorciano la distanza per i ladri di basi.

Il contratto da 212 milioni di dollari di Riley è il più grande nella storia dei Braves, che preferiscono lo sviluppo dei giocatori alla firma di agenti liberi. Il loro calo di $ 3 milioni nel mercato durante l'inverno è stato il più basso nelle major e ha lasciato un vuoto all'interbase quando Gold Glover Dansby Swanson è partito per pascoli più verdi (sette anni e $ 177 milioni con i Cubs). Vaughn Grissom, 22 anni, subentra.

Atlanta ha un potente lancio nei titolari Max Fried, Kyle Wright e Spencer Strider più Raisel Iglesias più vicino e una squadra di set-up competente. Wright ha guidato le major con 21 vittorie mentre Fried è arrivato secondo per il Cy Young Award della NL.

Dopo aver vinto il gagliardetto tramite il percorso jolly, i Philadelphia Phillies sperano di poter semplificare la vita conquistando il titolo NL East. Ma il due volte MVP Bryce Harper uscirà fino a giugno dopo l'intervento chirurgico di Tommy John, creando un vuoto che mette sotto pressione Kyle Schwarber, Rhys Hoskins, Nick Castellanos e Trea Turner (11 anni, $ 300 milioni).

I Phils hanno rafforzato il loro bullpen un tempo assediato con Craig Kimbrel e Gregory Soto, mentre l'ex Met Taijuan Walker aumenta una rotazione senza problemi guidata da Aaron Nola e Zack Wheeler.

Il miglior giocatore di Miami è il lanciatore Sandy Alcatara, reduce da una stagione culminata con un Cy Young Award dopo un picco personale di inning lanciati. Ma il pilota esordiente Skip Schumaker, in sostituzione di Don Mattingly, avrà gli stessi vecchi problemi: non abbastanza attacco o difesa.

Anche l'acquisizione del campione di battuta di AL Luis Arraez e dell'ex Phillie Jean Segura non aiuterà, dal momento che entrambe le mosse danneggiano una difesa che ora ha più giocatori, tra cui All-Star Jazz Chisholm, Jr., in nuove posizioni. Almeno Johnny Cueto aggiunge esperienza al giovane staff di lanciatori.

I Washington Nationals erano una serratura da essere almeno nell'est anche prima che l'ex asso Stephen Strasburg andasse sullo scaffale questa settimana con ulteriori problemi allo stretto toracico. I Nats, che hanno perso anche Nelson Cruz e Luke Voit a causa della free agency, hanno ingaggiato gli ex Mets Dom Smith e Trevor Williams questo inverno, ma potrebbero comunque cancellare il record del club del 2022 per sconfitte in una stagione (107).

Con sei squadre in grado di qualificarsi per i playoff, è quasi un dato di fatto che torneranno gli stessi tre club della NL East che hanno raggiunto l'obiettivo l'anno scorso. Ma per quanto riguarda gli altri tre?

Uno sarà sicuramente il Los Angeles Dodgers, il cui libro paga previsto per il giorno di apertura di $ 216.3 milioni si classificherebbe al quinto posto nelle major, secondo Cot's Baseball Contracts.

Mookie Betts, ancora un forte candidato per aggiungere un premio MVP della National League per fermare il suo trofeo dell'American League 2018, guida un attacco robusto che include anche Freddie Freeman, valutato come il miglior battitore della lega in un sondaggio del 2022 di Baseball America tra allenatori.

I Dodgers hanno guidato le major nei punti segnati, hanno chiuso con un record di 111 vittorie e hanno anche concesso il minor numero di punti agli avversari, grazie principalmente agli avari titolari Clayton Kershaw, Tony Gonsolin e Julio Urias.

Los Angeles ha vinto la NL West per 22 partite su San Diego, ma la wild card Padres è arrivata fino alla Championship Series prima di perdere contro i roventi Phillies in cinque partite.

Quest'anno i Friars saranno più duri, grazie al ritorno del 20 aprile del fannullone sospeso Fernando Tatís, Jr. e alla firma di Xander Bogaerts (10 anni, 280 milioni di dollari). Tatís, passato dall'interbase al campo destro, e Manny Machado, secondo classificato come MVP lo scorso anno, hanno contratti ancora più importanti.

Juan Soto, acquisito da Washington la scorsa estate, potrebbe superarli tutti quando raggiungerà il libero arbitrio questo autunno. Machado arriverà anche sul mercato dopo aver esercitato una clausola di rinuncia nel suo contratto da $ 300 milioni, come ha detto questa settimana che lo farà.

Yu Darvish, Joe Musgrove, Michael Wacha e il mancino Blake Snell guidano una rotazione fitta sostenuta dal più vicino Josh Hader. Questo potrebbe essere sufficiente per far guadagnare ai Padres - la versione a sorpresa dei Mets della costa occidentale - il loro primo gagliardetto dal 1998.

In confronto, San Francisco non sembra una grande minaccia. I Giants hanno mancato i playoff l'anno scorso, hanno perso serie offerte per Aaron Judge e Carlos Correa, e hanno aggiunto solo la riabilitazione di Michael Conforto (due anni, $ 62 milioni), Mitch Haniger (tre anni, $ 43.5 milioni) e Luke Jackson, tutti in recupero dagli infortuni , e Taylor Rogers, il cui gemello identico Tyler condivide lo stesso bullpen.

I Giants hanno speso $ 200 milioni per firmare sette agenti liberi, ma non sarà di grande aiuto.

L'Arizona non vince un gagliardetto dal 2001, quando i Diamondbacks vinsero anche il loro unico campionato del mondo. Quarti l'anno scorso e 37 partite dietro i Dodgers, hanno cercato di colmare il divario acquisendo la prospettiva di cattura di blue-chip Gabriel Moreno, i veterani Lourdes Gurriel, Jr. ed Evan Longoria, e l'ex Rookie of the Year Kyle Lewis.

Christian Walker, un fannullone a sorpresa con 36 homer, ottiene un grande impulso dal prospetto di velocità più potenza Corbin Carroll. I D'backs hanno anche un forte pugno di lancio 1-2 in Zac Gallen e Merrill Kelly.

Il Colorado, d'altra parte, ha l'handicap di giocare le partite casalinghe nell'aria alpina del Coors Field, un parco che i lanciatori odiano. Hanno chiuso con 43 partite di svantaggio nella loro prima stagione in cantina dal 2015.

I Rockies entusiasmano ancora i fan con uno stadio fotogenico più una formazione guidata dall'ex MVP Kris Bryant, infortunato per gran parte dell'anno scorso; il collega veterano fannullone Charlie Blackmon; e CJ Cron, che ha guidato la squadra dell'anno scorso negli homer e nelle corse battute.

Nella Central Division, il campione in carica St. Louis Cardinals ha concluso sette partite contro i Milwaukee Brewers, ma poi ha perso Albert Pujols e Yadier Molina per il ritiro. The Cards ha rapidamente firmato NL All-Star Willson Contreras (cinque anni, $ 87.5 milioni) ma non è riuscito a potenziare uno staff di pitching guidato dall'antico Adam Wainwright, spingendo 40, e Miles Mikolas. Molto dipende dal mancino Jordan Montgomery e dal ritorno in forma dell'ex asso Jack Flaherty.

L'MVP della National League Paul Goldschmidt ha guidato le 2022 Cards in tutte e tre le categorie Triple Crown e ha fornito una forte difesa in prima base. Dall'altra parte del diamante, Nolan Arenado aveva 30 homer, 103 RBI e il suo nono guanto d'oro consecutivo. È il motivo per cui il debuttante Jordan Walker si sta trasferendo in campo esterno.

William Contreras, fratello del nuovo backstop di St. Louis, è una delle tre aggiunte (insieme a Jesse Winker e Brian Anderson) fatte da Milwaukee, che l'anno scorso ha sabotato una forte rotazione iniziale con un piccolo attacco. Ma i Brewers hanno aperto un buco nel bullpen scambiando Josh Hader a San Diego la scorsa estate e facendo arrabbiare il titolare Corbin Burnes questa settimana durante la sua udienza arbitrale (la squadra ha vinto la battaglia ma potrebbe aver perso la guerra).

Non sorprenderti se i Chicago Cubs balzano in cima alla NL Central dopo aver speso circa $ 300 milioni in free agent Cody Bellinger, Dansby Swanson, Trey Mancini, Jameson Taillon e Brad Boxberger, tra gli altri.

Bellinger, un ex MVP in cerca di rimonta, e Swanson, vincitore del Gold Glove e All-Star con Atlanta lo scorso anno, dovrebbero trovare i confini amichevoli del Wrigley Field particolarmente invitanti. Tuttavia, la squadra ha ancora bisogno di un avvicinamento.

Né i Cincinnati Reds né i Pittsburgh Pirates saranno fattori, sebbene entrambi abbiano alcuni giovani promettenti. Si classificano rispettivamente al 26° e al 27° posto nel libro paga, secondo Cot's Contracts, e nessun'altra squadra di NL paga meno i propri giocatori.

Anche se i Pirates hanno sborsato 5 milioni di dollari per riportare in vita l'ex MVP Andrew McCutchen, i suoi giorni migliori sono alle spalle. Cerca che entrambi i club siano venditori prima della scadenza commerciale del 1 agosto [il firmatario dell'agente libero Wil Myers dovrebbe essere un ottimo scambio per i Reds].

Con le scommesse sul baseball quasi universali in questi giorni, ecco un'ipotesi plausibile su come finiranno le squadre NL:

Divisione Est – 1. Braves, 2. Mets, 3. Phillies, 4. Marlins, 5. Nazionali

Divisione centrale – 1. Cubs, 2. Brewers, 3. Cardinals, 4. Reds, 5. Pirates

Divisione ovest – 1. Padres, 2. Dodgers, 3. Diamondbacks, 4. Giants, 5. Rockies

Serie di carte jolly - Phillies su Cubs; Mets su Dodgers; Arrivederci per Braves, Padres

Serie di divisione – Braves su Phillies; Padres su Mets

Championship Series – Braves su Padres

World Series – Braves su Yankees