Dopo anni di mediocrità, l'Udinese stravolge ancora una volta l'ordine consolidato

L'inizio di una nuova stagione, indipendentemente dal campionato in cui si trova la tua squadra o dalla divisione in cui si ha un interesse passeggero, trasmette una ventata di ottimismo. Tutti generalmente prevedono come pensano che andrà a finire la stagione: chi vincerà il campionato; chi finirà tra i primi quattro; chi combatterà per un posto europeo; quali squadre potrebbero essere sorprendentemente trascinate in una lotta per la retrocessione e le squadre che sembrano quasi inevitabili a cadere dal primo giorno.

La Serie A non è diversa da questo punto di vista. Prima che un pallone venisse calciato a metà agosto, la maggior parte aveva già tracciato le prime quattro posizioni. Decidere se vincere lo scudetto è un po' più complicato, ma la sensazione era che i 'tre grandi' più uno di Napoli e Roma avrebbero completato i posti in Champions League.

Eppure, anche se siamo molto presto e siamo lontani dal traguardo, c'è un'altra squadra seduta in quarta posizione. E non è Roma, Inter o Juventus.

È l'Udinese.

Sì, la stagione è solo di sei partite, ma le Zebrette stanno volando alto e sono la squadra più informata del campionato. Hanno spaventato seriamente i campioni del Milan a San Siro nella giornata di apertura, hanno battuto la Fiorentina in casa e hanno seguito la demolizione per 4-0 della Roma di Jose Mourinho, in cui sembravano segnare ogni volta che si avventuravano in avanti.

Il nuovo allenatore Andrea Sottil, padre dell'attuale esterno della Fiorentina Riccardo, è stato nominato in estate dopo aver guidato l'Ascoli ai playoff di Serie B la scorsa stagione. Sottil, lui stesso ex giocatore dell'Udinese dal 1999 al 2003, è rimasto sorpreso dall'inizio di stagione della sua squadra.

"Non me lo aspettavo", ha detto in conferenza stampa pre-partita in vista della sfida di domenica contro l'Inter. "Ma siamo solo all'inizio e dobbiamo continuare così".

L'Udinese ha costruito tranquillamente una squadra impressionante, con la squadra un mix tra giocatori esperti come Gerard Deulofeu, Roberto Pereyra, Ilija Nestorovski e giovani sotto forma di Beto, Lazar Samardžić, Becao e il nuovo acquisto del Tottenham, il glorioso Destiny Udogie.

Finora, l'Udinese ha superato molte delle squadre più grandi del campionato, e questo si riflette nelle statistiche. Beto è secondo nella classifica Capocannoniere con quattro gol e primo quando si tratta di gol ogni 90 minuti (P90). Inoltre, l'attaccante portoghese è attualmente in testa anche su 'Gol attesi' (xG) P90, con 1.02. Il prossimo migliore è Joaquin Correa dell'Inter, a 0.75.

Pereyra è il miglior assist del campionato insieme a Sergej Milinkovic-Savic della Lazio, e Deulofeu è terzo dietro a Piotr Zielinski e Paulo Dybala per assist attesi.

In breve, l'Udinese sta battendo al di sopra del proprio peso, superando alcune delle squadre più grandi e dei nomi più grandi del campionato.

E non è sempre stato così. Per un periodo tra la fine degli anni 2000 e l'inizio degli anni 2010, non è stata una sorpresa vedere l'Udinese sfidarsi regolarmente per un posto tra i primi tre in Serie A. Per due volte, l'Udinese è andata vicino arrivando alla Champions League vera e propria, solo per caderne vittima a un pareggio sfortunato e alla UEFA scivolata dell'ItaliaEFA
classifica all'inizio dell'ultimo decennio.

Essendo arrivata terza nel 2011-12, l'Udinese, solo un paio d'anni prima, sarebbe stata garantita un posto in Champions League, ma dopo aver perso terreno in Bundesliga, l'Italia aveva solo due squadre a cui era garantito l'ingresso, e la terza è entrata in l'ultimo turno di qualificazione.

L'anno precedente li aveva visti finire quarti, pareggiare l'Arsenal e perdere 3-1 complessivamente dopo due partite serrate. Pareggio contro il Braga nel 2012, sembrava che l'Udinese fosse buona come in questo periodo.

Un pareggio per 1-1 in Portogallo all'andata significava che erano al posto di guida prima del ritorno. Ancora una volta, la partita è finita 1-1 ed è andata ai rigori. Tutti per l'Udinese hanno segnato, tranne il neo acquisto Maicosuel, che ha provato un Panenka, e ha fallito in modo spettacolare.

Il Braga è passato e l'Udinese non è più stata la stessa società da allora. Dopo la partenza di Francesco Guidolin nell'estate del 2014, la famiglia Pozzo, che aveva acquistato il Watford pochi mesi prima delle partite del Braga, ha battuto 12 allenatori – con Sottil il 13° – in otto anni.

La preoccupazione del Pozzo per il Watford ha visto l'Udinese scivolare nella mediocrità a metà classifica per il resto degli anni 2010. Dopo aver terminato 5^th nel 2012-13, non sono mai tornati nella prima metà della classifica da allora, flirtando pericolosamente con la retrocessione nel 2015-16.

Antonio Di Natale, l'icona del club che per tanto tempo ha accompagnato l'Udinese in quei giorni inebrianti, ora crede che il club possa sfidarsi ancora per un posto in Europa League. "Perché no? L'Europa non è più un sogno", ha detto recentemente a La Gazzetta dello Sport. Dopo Guidolin ci sono stati troppi cambi, ma ora in squadra c'è un buon mix di esperienza, gioventù e qualità".

Di Natale è rimasto colpito da Beto e, con già quattro gol, il 24enne potrebbe essere sulla buona strada per la sua stagione d'esordio. Firmato dal Portimonense in prestito per una stagione un anno fa, la mossa è stata resa permanente la scorsa estate dopo aver segnato 11 gol in 28 partite la scorsa stagione, ed è sulla buona strada per distruggere quel totale.

Questi sono ovviamente i primi giorni e le aspettative dovrebbero essere represse, ma dopo anni di sofferenza per la mondanità di essere solo in Serie A, le cose stanno migliorando per l'Udinese.