Gli F-35 Lightning II dell'Air Force non riescono ancora a volare entro 25 miglia da... un fulmine

Grazie a una capacità compromessa di rendere inerti i loro serbatoi di carburante, gli F-35A Lighting II non possono volare entro 25 miglia da un temporale o altra attività elettrica atmosferica. Oltre due anni dopo l'emissione della restrizione di volo, l'F-35 Joint Program Office avrebbe dovuto revocarla. Non è così.

Come si può immaginare, il divieto di volo in prossimità di temporali ha implicazioni per l'addestramento dell'F-35, in particolare in luoghi come la base aeronautica di Eglin, situata nella Florida Panhandle, dove i temporali si verificano regolarmente.

Eglin è la sede dell'Air Force 58th Fighter Squadron che addestra i piloti alle prime armi dell'F-35A, circa 60 all'anno. Una tempesta entro 25 miglia nautiche dalla base presumibilmente interromperebbe i decolli e gli atterraggi e l'addestramento. Lo stesso vale per i fulmini in prossimità di campi di addestramento nelle vicinanze.

Quanto è un problema la restrizione sulla comunità dell'F-35 dell'Air Force? "L'ufficio del programma congiunto dell'F-35 non commenta alcun impatto sulle operazioni di volo a causa di problemi di sicurezza operativa", ha detto oggi il portavoce del JPO, Chief Petty Officer (USN) Matthew Olay (USN) in una risposta via e-mail.

La politica del Program Office di non commentare non sarebbe un ostacolo alla capacità degli avversari statunitensi di capire quanto intacca il problema dei fulmini nell'addestramento dell'F-35. Potrebbero semplicemente rivedere i dati meteorologici per le basi F-35 statunitensi e straniere e ottenere un indicatore.

Inoltre, un avversario intelligente potrebbe, in una situazione di bassa tensione e di bassa minaccia, programmare attività tattiche in modo che coincidano con il maltempo in un'area in cui ci si potrebbe aspettare che gli F-35A volino con i loro sistemi di raccolta di informazioni elettroniche che raccolgono dati. Questo è solo un esempio delle possibili ripercussioni che la limitazione del volo impone all'F-35A.

Curiosamente, la restrizione non si estende agli F-35B del Corpo dei Marines o agli F-35C della Marina, un punto che il JPO ha chiarito in una mail questo pomeriggio. Anche se l'Ufficio Programma non ha fornito alcuna spiegazione sul perché, gli aerei della Marina/Marine apparentemente soffrono dello stesso problema dell'F-35A in misura minore.

Il problema risiede nel sistema OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation) dell'F-35 che pompa aria arricchita di azoto nei suoi serbatoi di carburante per inertirli, impedendo all'aereo di esplodere se colpito da un fulmine. Apparentemente, i tubi e i raccordi all'interno del serbatoio del carburante dell'F-35 (che forniscono la miscela di azoto) cessano di funzionare efficacemente nel tempo a causa delle vibrazioni e delle possibili oscillazioni di temperatura e pressione durante il volo.

Nel 2020, i manutentori dell'Ogden Logistics Complex della Hill Air Force Base nello Utah hanno riscontrato danni a un sistema OBIGGS durante la manutenzione del deposito di un F-35A. L'ispezione successiva ha rilevato che 14 dei 24 F-35A esaminati contenevano tubi danneggiati. Ciò ha portato a una pausa nelle consegne dell'F-35 per due settimane, mentre è stato deciso se il problema risiedesse nella produzione difettosa. Si è scoperto che non era così e le consegne sono riprese, ma il JPO ha emesso la restrizione del volo.

Nel frattempo, DoD e Lockheed hanno raggiunto un accordo su una soluzione per il sistema OBIGGS. Darren Sekiguchi, l'allora vicepresidente della produzione dell'F-35 di Lockheed, ha detto Notizie di Difesa che la correzione comportava "il rafforzamento di una serie di staffe associate a questi tubi per OBIGGS". La modifica, che Lockheed e l'Air Force hanno iniziato a realizzare nel 2021, consentirebbe di fissare in posizione i tubi all'interno del serbatoio del carburante in modo più sicuro e impedire il movimento delle vibrazioni.

Nel febbraio di quest'anno, Air Force Times ha riferito che gli aggiornamenti a OBIGGS consentirebbero agli F-35A di volare vicino ai fulmini senza restrizioni entro la metà dell'estate. Tuttavia, tale revoca della restrizione non è avvenuta. E il JPO ha rifiutato di spiegare perché, nonostante le correzioni, il divieto di volare vicino ai fulmini rimane in vigore.

La reticenza dell'Ufficio a spiegare è curiosa, tanto più che il capo Olay mi ha spiegato che "le varianti F-35B e C hanno alcuni degli stessi problemi OBIGGS dell'F-35A, ma sono state in grado di alleviare gli impatti operativi".

Vale la pena ricordare che nel luglio 2021 il Corpo dei Marines rivelato che un paio dei suoi F-35B sono stati messi a terra in Giappone con danni per milioni di dollari dopo essere stati colpiti da un fulmine durante le sortite all'inizio di quel mese. In che modo la Marina e i Marines stanno alleviando gli impatti operativi (il che implica che esistano) Olay non ha detto. Inoltre, non è chiaro in che modo - se non del tutto - OBIGGS differisca nel design e nella funzione nei modelli B e C dell'F-35.

Un indizio potrebbe trovarsi in un blog di Parker aerospaziale (un'unità aziendale all'interno della Parker-Hannifin con sede a ClevelandPH
) che ha progettato e costruito il sistema OBIGGS per l'F-35. Nel discutere lo sviluppo del sistema, il blog riferisce che ogni variante dell'F-35 “aveva requisiti prestazionali diversi che guidavano diverse architetture del sistema di alimentazione e inertizzazione. Parker è stato in grado di utilizzare hardware comune tra tutte e tre le varianti di velivolo anche se le architetture di sistema erano uniche.

Il fatto che gli F-35A USAF non possano operare vicino ai fulmini può derivare dalla sua specifica architettura OBIGG. Tuttavia, può anche suggerire la presenza di un altro problema che può o meno riguardare OBIGGS. Le restrizioni di prossimità all'illuminazione per gli F-35A volati dagli alleati degli Stati Uniti dall'Europa a Israele all'Australia non sono state rese pubbliche, ma la logica suggerirebbe che i loro aerei affrontino lo stesso problema, ostacolando potenzialmente l'addestramento su scala internazionale.

Secondo Rompere la difesa, il JPO non ha offerto alcun piano o tempistica specifica per riportare gli F-35A allo stato completo per tutte le stagioni. L'Ufficio ha semplicemente affermato che "le restrizioni sui fulmini saranno revocate quando tutti i problemi di sicurezza saranno risolti o accettabilmente mitigati".

Il JPO ha affermato che tutti gli F-35A (presumibilmente aerei statunitensi) riceveranno aggiornamenti hardware OBIGGS entro il 2025. Una modifica del software, che notifica a un pilota quando il sistema OBIGGS è degradato, ha iniziato a essere implementata nell'agosto 2022. Dato il programma per gli aggiornamenti hardware , sembra che almeno per un altro paio d'anni, i fulmini USAF dovranno affrettarsi se ci sono fulmini in giro.