Il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha rivelato questa settimana che il suo servizio non supporterà lo sviluppo di un nuovo motore per alimentare i suoi caccia F-35A. Invece, investirà in aggiornamenti al motore F135 esistente, in modo che il motore possa supportare i futuri miglioramenti delle prestazioni del caccia.
Non posso dire di essere sorpreso. Ben più di un anno fa, ho scritto a pezzo per Forbes intitolato "Move To Replace F-35 Fighter Engine Probabilmente non è conveniente", e l'accessibilità è stato il fattore principale che Kendall ha citato lunedì nel decidere di non cercare un nuovo motore.
Non è che a Kendall non piacesse l'idea di un nuovo motore. General Electric
Il problema era che l'installazione di un nuovo motore sulle versioni Navy e Marine del caccia sarebbe stata più impegnativa - in effetti, quasi impossibile sulla versione Marine - e quindi i servizi marittimi non erano interessati ad aiutare l'Air Force a finanziare un nuovo motore .
Il motore F135 è stato sviluppato con un significativo margine di crescita. Non è stato aggiornato dal ... [+]
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Inoltre, la dozzina di partner esteri che si sono impegnati ad acquistare l'F-35, principalmente la variante Air Force, erano a malapena consapevoli che si stava discutendo di perseguire un motore diverso. Il loro entusiasmo per un motore completamente nuovo sarebbe stato probabilmente attenuato nella migliore delle ipotesi.
Pertanto, oltre a pagare l'intero conto per lo sviluppo di un nuovo motore, l'Air Force ha dovuto considerare le potenziali ricadute generate dalla messa in campo di una flotta globale di F-35 dotata di più tipi di motore. L'aumento dei costi logistici nel corso di diversi decenni di attività sarebbe ammontato a decine di miliardi di dollari.
Il segretario Kendall, ingegnere aerospaziale di formazione, rinunciò quindi all'idea di acquistare un nuovo motore per l'F-35. Il dipartimento della difesa continuerà ad andare avanti con gli sforzi per sviluppare un propulsore di nuova generazione per i futuri velivoli tattici, ma la soluzione di nuova generazione non sarà installata sui caccia F-35.
Questa è un'ottima notizia per Raytheon, un collaboratore del mio think tank che ora sembra pronto a continuare a condividere il mercato interno dei turbofan con postcombustione con la rivale GE fino alla metà del secolo. Il motore F135 alimenterà anche il nuovo bombardiere B-21 dell'Air Force.
La General Electric aveva cercato di utilizzare la prospettiva di un nuovo programma di motori per guadagnare quote di mercato, essendo stata precedentemente respinta nei suoi sforzi per conquistare un posto sull'F-35.
Tuttavia, ciò avrebbe richiesto a GE di vincere una competizione contro il potenziale successore dell'F135 sviluppato da Pratt & Whitney. Anche se Kendall avesse deciso che era necessario un motore completamente nuovo, non c'era alcuna garanzia che GE avrebbe vinto quella competizione.
L'argomento di Pratt & Whitney fin dall'inizio era che avrebbe potuto costruire un motore migliore se necessario, ma l'F135 aveva un ampio margine di crescita per alimentare i futuri aggiornamenti dei caccia. Migliorando il motore esistente piuttosto che sviluppandone uno nuovo, ha affermato, l'Air Force potrebbe raggiungere i suoi obiettivi di prestazioni future più velocemente e con una spesa molto inferiore.
Sebbene Kendall non abbia alluso ai costi di mantenimento a lungo termine del supporto di una flotta alimentata da motori diversi, ciò ha indubbiamente giocato un ruolo nel modo in cui lui e il dirigente dell'acquisizione dei servizi Andrew Hunter hanno valutato la possibilità di perseguire un motore completamente nuovo.
Se metà della flotta dell'Aeronautica fosse composta da caccia alimentati dall'F135 e l'altra metà da caccia alimentati da un motore diverso, ciò richiederebbe due catene di approvvigionamento, due magazzini di pezzi di ricambio, due serie di manutentori, due serie di manuali di supporto, e tutti i tipi di altri investimenti che ora possono essere evitati.
GE ha sostenuto che alcuni di questi costi sarebbero stati compensati dal risparmio di carburante e dai miglioramenti delle prestazioni che un nuovo motore avrebbe fornito, ma Kendell sapeva per lunga esperienza che probabilmente ci sarebbero state difficoltà nel mettere in campo un nuovo motore che non si sarebbero verificate se l'Air Force avesse semplicemente ha evoluto il suo motore esistente.
L'ultima cosa di cui l'Air Force ha bisogno sono i ritardi nel suo piano per aggiornare la flotta F-35 con dozzine di miglioramenti progettati per affrontare le minacce emergenti, uno sforzo noto collettivamente come il progetto Block 4.
Riconoscendo tacitamente che un motore F135 migliorato può supportare tali miglioramenti alla cellula, il segretario Kendall ha evitato molte spese e una discreta quantità di rischi per il programma.
La sua soluzione è la più economica e la più sicura. Tutto ciò tende a confermare il mio giudizio nel pezzo di Forbes del 2021 secondo cui Frank Kendall è "il più vicino all'essere un broker onesto su questioni tecnologiche quanto è probabile che la nostra attuale cultura politica possa offrire".
Come notato sopra, il genitore di Pratt & Whitney, Raytheon Technologies, contribuisce al mio think tank.
Fonte: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2023/03/15/air-force-secretary-frank-kendall-makes-the-right-call-on-f-35-fighter-propulsion/