L'affidabilità della compagnia aerea non migliorerà fino a quando anche il controllo del traffico aereo non sarà attivo

Di recente, l'industria aerea statunitense ha avuto difficoltà a operare in modo affidabile durante i periodi di viaggio più intensi, inclusa quest'estate finora. La carenza di personale è stata notata come la causa della maggior parte, e soprattutto la disponibilità del pilota è stata impegnativa. Per un'estate impegnativa, le compagnie aeree di solito cercano di operare un utilizzo elevato, tutti gli aerei volano programmati. Segretario dei Trasporti Pete Buttigieg di recente ha ricevuto una chiamata con gli amministratori delegati delle principali compagnie aeree per parlare di ciò che l'industria potrebbe fare per essere più affidabile. Con la vacanza del 4 luglio alle porte, è ragionevole chiedersi quando, se non ora, i clienti possono aspettarsi che le compagnie aeree siano di nuovo affidabili.

Il problema è che le compagnie aeree non possono risolvere questo problema da sole. Sì, possono fare un lavoro migliore programmando voli che hanno effettivamente l'equipaggio per operare, ma fanno anche volare i loro aerei nello spazio aereo e negli aeroporti con i propri vincoli. Senza il coordinamento e il personale adeguati di tutti e tre, i clienti verranno catturati in circostanze al di fuori del controllo di qualsiasi singola compagnia aerea.

Le compagnie aeree statunitensi stanno reagendo, ma devono fare di più

Le compagnie aeree statunitensi hanno preso sul serio l'incontro con il segretario Buttigieg e stavano lavorando su questi temi anche prima dell'incontro. Iniziato principalmente dalle compagnie aeree low cost ma alla fine affiancato anche da quelle più grandi, il settore ha perso il 15% di voli da giugno ad agosto. Anche le assunzioni sono a un ritmo record, aumentando i costi di reclutamento, formazione e persino offrendo incentivi all'iscrizione per ottenere persone a tutti i livelli con personale completo per supportare i periodi di punta dei viaggi. L'assunzione di migliaia di nuovi dipendenti mette sotto pressione le aziende in molti modi, incluso il mantenimento della cultura e l'inserimento dei nuovi assunti in posizioni in cui possono avere successo. Abbattere i voli quando la domanda è alta non è ciò che le compagnie aeree vogliono fare, ma lo hanno fatto per allineare meglio il programma di vendita con le realtà operative. C'è ancora un migliore coordinamento interno necessario in alcune compagnie aeree.

La retribuzione per molte posizioni in molte compagnie aeree è aumentata, poiché è necessario mantenere i dipendenti oltre a reclutarne di nuovi. Quando le cose vanno male, le compagnie aeree sono più indulgenti nei confronti dei cambiamenti di volo e hanno investito sia in tecnologia che in personale per essere in grado di accogliere i passeggeri in difficoltà in modo più completo e rapido. Questi cambiamenti non significano che tutto sia risolto, ma anche suggerire che le compagnie aeree non stanno reagendo in modo aggressivo non è accurato. Sarebbe bello pensare che le compagnie aeree potrebbero risolvere da sole il problema dell'affidabilità del cliente, ma nemmeno questa è la realtà.

Anche il controllo del traffico aereo è a corto di personale

Le compagnie aeree volano in un sistema gestito dall'Air Traffic Control (ATC) della Federal Aviation Administration (FAA). L'ATC gestisce lo spazio aereo congestionato utilizzando diversi strumenti. Uno di questi è noto come programmi di ritardo al suolo (PIL), volti a mantenere gli aeroplani a terra più a lungo e a non rilasciarli in aria per causare ulteriore congestione. Una quantità sproporzionata della congestione del traffico aereo, e quindi ritardi e cancellazioni, si verifica lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Ciò include le trafficate città del nord-est come New York e Boston e la Florida. La Florida è una destinazione di volo così popolare che quando la Florida rallenta, lo fa anche gran parte del paese.

Le principali strutture FAA, come a Jacksonville, sono stati a corto di personale quasi tutti i giorni secondo l'Associazione dei piloti di linea. Secondo quanto riferito, la FAA ha assunto proprio come le compagnie aeree, ma quando l'ATC non riesce a tenere il passo, rallenta comunque anche le compagnie aeree con personale. Quando il tempo è difficile, le compagnie aeree prevedono di collaborare con l'ATC su programmi per aumentare la separazione degli aeromobili e rallentare i tassi di arrivo e partenza nelle aree trafficate. Ma anche molte ore dopo che il tempo è passato, la carenza di personale nelle sedi ATC significa che il tempo andato a metà mattina sta ancora ritardando i voli fino a tarda giornata. Più l'aeroporto è trafficato, maggiore è la probabilità di ritardi ATC. Tutti gli hub gestiti dalle grandi compagnie aeree statunitensi sono, quasi per definizione, aeroporti molto trafficati.

Le compagnie aeree hanno chiesto alla FAA un supporto specifico

Attraverso il loro gruppo di lobby Airlines For America, la US Airlines hanno chiesto un aiuto specifico alla FAA per aiutare a rimettere in carreggiata l'affidabilità del settore. Tra questi un impegno per aumentare il personale, pari all'impegno che il Segretario ha chiesto alle stesse compagnie aeree. Alle compagnie aeree è stato chiesto di fornire piani per il personale per l'intensa vacanza del 4 luglio, quindi le compagnie aeree hanno chiesto lo stesso per ATC. Le compagnie aeree hanno anche chiesto un migliore coordinamento tra più agenzie federali che competono per lo spazio aereo. Questi includono voli spaziali e attività militari.

Chiedere aiuto alla FAA non impedisce alle compagnie aeree di fare il possibile per garantire un'esperienza migliore ai viaggiatori in vacanza. Ma è chiaro che le compagnie aeree e l'ATC hanno entrambi un ruolo da svolgere nel riportare l'affidabilità del settore. Come consumatori dovremmo aspettarci che tutti si facciano avanti.

Non c'è alcun incentivo per essere inaffidabili

Con il senno di poi, le compagnie aeree non avrebbero dovuto lasciare che così tanti piloti senior lasciassero le proprietà quando è scoppiata la pandemia. Ma di fronte a enormi perdite di denaro e mancanza di visibilità su una ripresa, non avevano altra scelta pratica. Molti hanno criticato le compagnie aeree fo sperperando miliardi di dollari di aiuti dato alle compagnie aeree per la mitigazione del Covid. Ma a queste critiche manca il fatto che la maggior parte del denaro è stato utilizzato per mantenere almeno parte del personale nella proprietà. Senza questo aiuto, oggi i problemi sarebbero ancora peggiori. Detto questo, le compagnie aeree non hanno bisogno di alcun incentivo per operare in modo affidabile. Questo perché i ritardi e le cancellazioni dei voli sono molto costosi per le compagnie aeree, non solo frustranti per i clienti.

I salari delle compagnie aeree aumentano durante le operazioni inaffidabili perché è necessario personale aggiuntivo poiché viene pagato più tempo per l'attesa rispetto al volo. Un aereo che arriva in ritardo fa sì che i clienti sul volo successivo siano in ritardo e forse l'equipaggio sarà scaduto e dovrà essere sostituito. Gestire i clienti sfollati significa che i dipendenti negli aeroporti e nei call center fanno gli straordinari e molto carburante viene sprecato poiché gli aeroplani aspettano gli slot di decollo o girano per un'ora prima di atterrare. Il punto è che i costi sono inferiori e i profitti possono essere maggiori, quando una compagnia aerea opera secondo il programma che pianifica e vende.

Crescente necessità di un controllo del traffico aereo più efficiente

Il fatto che l'ATC non riesca a tenere il passo con la domanda esistente è una sfida in molti modi. Questo non solo significa che questa estate potrebbe continuare con cancellazioni e ritardi delle compagnie aeree, ma la domanda di spazio aereo limitato cresce ogni giorno. La crescita dell'aviazione privata, le nuove tecnologie come gli aerei a decollo e atterraggio verticale (VTOL o eVTOL se elettrici) e l'attività commerciale dei droni eserciteranno molta pressione sull'uso dello spazio aereo. La realtà non sorprendente è che questi nuovi usi dello spazio aereo saranno mirati alle città a più alta densità dove il traffico aereo è già un problema, come New York e Los Angeles.

Il Paese parla da decenni di una “prossima generazione” per il sistema di controllo del traffico aereo. La tecnologia dovrebbe consentire agli aeromobili di operare più strettamente tra loro ma rimanere al sicuro, offrire percorsi più diretti tra le città ed essere più proattivi quando si verificano condizioni meteorologiche o altri problemi complicati. Quando parliamo di infrastrutture come strade e ponti, questo deve includere anche le strade ei ponti in aria.

Quindi quando i clienti possono aspettarsi che le compagnie aeree siano di nuovo affidabili? Bene, i clienti dovrebbero aspettarsi di ottenere ciò che acquistano, ma devono anche essere realistici su ritardi e cancellazioni. Questo è più vero nello spazio aereo spesso congestionato, come New York, Florida e California meridionale. Le compagnie aeree stanno facendo il possibile e hanno forti incentivi per far funzionare il sistema. La FAA, attraverso l'ATC, deve anche garantire che il sistema che utilizziamo oggi operi alla massima velocità di trasmissione oggi, continuando l'investimento per aumentare la capacità nel tempo.