A febbraio, gigante del litio Albemarle (BIANCO) sembrava l'attore più noioso in un settore noto per il suo conservatorismo, instillato da periodici eccessi di offerta e crolli dei prezzi. Sebbene i prezzi del litio fossero in aumento e il boom dei veicoli elettrici richiedesse un'espansione aggressiva, gli utili del quarto trimestre di Albemarle hanno mostrato un calo della produzione nel 2021, con un piccolo aumento delle entrate dovuto ai contratti in gran parte legati ai prezzi del 2020.
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Ma da quando le azioni Albemarle sono crollate sui risultati e sulle prospettive del quarto trimestre 4, le percezioni di Wall Street sono cambiate. Ora è chiaro che il management di Albemarle stava semplicemente dimostrando la pazienza e la fiducia offerte da una mano vincente.
Nonostante alcuni grandi alti e bassi, le azioni Albemarle sono aumentate di oltre il 20% in un 2022 difficile, vicino a livelli record.
Ora, anche grazie all'Inflation Reduction Act, le carte di Albemarle sono solo migliorate. La sua serie di vittorie sembra destinata a durare per tutto il decennio.
Gonfiare i prezzi del litio
Nonostante il nome della legge, decine di miliardi di dollari di incentivi governativi per l'acquisto e la costruzione di veicoli elettrici e batterie negli Stati Uniti aiuteranno a mantenere alti i prezzi del litio.
"Il governo sta effettivamente sovvenzionando alcuni materiali relativi alle batterie" come il litio, ha detto a IBD l'analista di Cowen David Deckelbaum.
Tali sussidi, inclusi $ 7,500 per un nuovo veicolo elettrico e $ 45 per kilowattora di capacità della batteria, potrebbero aggiungere fino a $ 12 miliardi per General Motors (GM) da solo entro il 2025, ha scritto l'analista di Wolfe Research Rod Lache in una nota del 6 settembre.
Anche se i prezzi del litio rimarranno elevati, quei sussidi ingrasseranno le ruote per una maggiore domanda di veicoli elettrici negli Stati Uniti, che è rimasta indietro rispetto a Cina ed Europa.
La legge include anche un credito d'imposta del 10% per compensare i costi di produzione dei materiali chiave delle batterie come il litio.
Ciò aiuterà Albemarle a "costruire più risorse di punta in Nord America", ha affermato Deckelbaum.
I piani al litio degli Stati Uniti di Albemarle
Albemarle ha l'unica miniera di litio funzionante negli Stati Uniti, un'operazione su scala relativamente modesta che produce litio dalla salamoia a Silver Peak, in Nevada. Un'espansione pluriennale dovrebbe raddoppiare la produzione nei prossimi anni.
Ma aspira anche a riaprire la sua miniera di litio di Kings Mountain, Carolina del Nord. Albemarle lo chiuse negli anni '1980 quando le sue operazioni di salamoia a basso costo aumentarono in Cile.
Nella sua chiamata sugli utili del secondo trimestre del 4 agosto, il CEO Jerry Masters ha definito Kings Mountain una "risorsa di alto livello". Ha detto che Albemarle prevede di costruire un importante impianto di lavorazione del litio nel sud-est entro questo decennio. Ciò avrà la capacità di convertire 100,000 tonnellate di minerale di litio all'anno da Kings Mountain e altrove in litio per batterie.
Albemarle ha anche evidenziato il potenziale per elaborare il litio nella formazione di Smackover nel sud dell'Arkansas, dove già elabora il bromo dalla salamoia. Il sostegno della legge sulla riduzione dell'inflazione potrebbe aiutare a dare il via libera a quel progetto, nonostante la sfida tecnica e i costi, alla fine di questo decennio.
Lo scatto di crescita di Albemarle
Mentre i piani di crescita di Albemarle per gli Stati Uniti prendono forma, sta rapidamente aumentando la sua capacità di elaborazione del litio al di fuori degli Stati Uniti
"Quest'anno, prevediamo di consegnare progetti che raddoppieranno la nostra capacità annuale (conversione al litio) da 85,000 tonnellate a 200,000 tonnellate entro la fine dell'anno", ha affermato Masters durante la chiamata del secondo trimestre. Ciò potrebbe raggiungere le 2 tonnellate entro la fine del decennio, afferma Albemarle.
Nel 2021, Albemarle ha annunciato un accordo da 200 milioni di dollari per l'acquisto di un impianto di lavorazione del litio in Cina. Allo stesso tempo, ha iniziato a gettare le basi per costruire due strutture aggiuntive in Cina entro il 2024.
Oltre alle sue operazioni di salamoia in Cile, Albemarle è un partner di joint-venture nelle miniere di hardrock di Greenbushes e Wodgina in Australia.
Albemarle ha acquistato una partecipazione del 60% nella miniera di Wodgina per $ 1.3 miliardi nel 2019, quindi ha prontamente sospeso la produzione. Ma quell'accordo ora sembra dare i suoi frutti. La produzione di litio è ripresa all'inizio di quest'anno e dovrebbe continuare a salire fino a 80 kilotoni all'anno entro il 2026, secondo una nuova analisi dell'offerta dell'analista della Deutsche Bank Corinne Blanchard.
Razzi di guida Albemarle
Albemarle era un po' più lento dei rivali Sociedad Química e Minera de Chile (MQ) e Livet (LTHM) per beneficiare dell'impennata dei prezzi del litio iniziata lo scorso anno. Ma poiché i prezzi del litio hanno continuato a salire all'inizio di quest'anno, le rinegoziazioni dei contratti hanno creato un guadagno inaspettato. L'ultima guida di Albemarle ad agosto ha registrato un EPS per l'intero anno in un intervallo compreso tra $ 19.25 e $ 22.25 rispetto alla guida di febbraio tra $ 5.65 e $ 6.65. A metà, i guadagni di Albemarle aumenterebbero del 414% nel 2022 rispetto allo scorso anno.
In passato, le case automobilistiche facevano affidamento sui produttori di batterie per garantire le forniture. Ma la preoccupazione per la carenza di forniture di litio ora ha le case automobilistiche "impegnandosi direttamente con le società minerarie", ha affermato l'analista di Loop Capital Christopher Kapsch. A luglio, Livent ha annunciato un accordo a lungo termine "in cui GM sta effettivamente pagando con anni di anticipo per forniture future", ha affermato.
Nella telefonata del secondo trimestre, Eric Norris, presidente delle operazioni al litio di Albemarle, ha affermato che la società è aperta a stringere partnership simili. Ma ha aggiunto: “Non siamo in una posizione in cui abbiamo bisogno di raccogliere capitali. Sarebbe solo qualcosa che facciamo come parte di un accordo più ampio per portare avanti la nostra agenda strategica e aiutare i nostri clienti sul mercato".
Deficit di litio
Nonostante la corsa per aumentare la produzione per soddisfare la domanda, l'industria del litio potrebbe essere sopraffatta. Dopo aver leggermente aumentato le stime della domanda e ridotto le aspettative sull'offerta, Blanchard di Deutsche Bank prevede un crescente deficit di offerta. Vede che il deficit di mercato si mantiene nell'intervallo del 5%-10% per alcuni anni, per poi decollare al 34% entro la fine del decennio.
"Stiamo assistendo a più investimenti (nell'estrazione del litio), ma non vedrai i risultati di tale investimento per 5-10 anni", ha affermato.
Le nuove prospettive di Blanchard vedono i prezzi del litio mantenersi più vicini ai livelli attuali, aumentando del 13% nel 2023 le sue prospettive sugli utili operativi del litio per Albemarle.
Anche la costruzione di impianti per la lavorazione del concentrato estratto dalle salamoie naturali e pompato in vasche di evaporazione può richiedere un paio d'anni. Dopodiché, ci vogliono altri sei mesi prima che i produttori di batterie per veicoli elettrici firmino la qualità del litio. Seguono due anni per aumentare la capacità.
È improbabile che le nuove tecnologie per sfruttare le risorse di litio forniscano una soluzione a breve termine per la carenza di litio, affermano gli analisti.
L'estrazione diretta del litio salta la fase di evaporazione della salamoia. Ma ciascuno di questi progetti richiede "una soluzione molto personalizzata" rispetto a una soluzione collaudata e ripetibile, ha affermato Kapsch. "È effettivamente un progetto scientifico", con un rischio più elevato, una linea temporale più lunga e costi potenzialmente più elevati.
Borsa ALB
Giovedì il titolo Albemarle è salito dell'1.5% a 280.94, rimbalzando dalla sua media mobile a 50 giorni in aumento. Le azioni si stanno consolidando dopo essere scese dal record di 308.24 del 14 settembre. linea di forza relativa, che replica la performance di un titolo rispetto all'indice S&P 500, si mantiene a livelli record.
Anche le azioni SQM e Livent si sono ritirate modestamente dai livelli di tutti i tempi. Gli analisti di Wall Street prevedono che la crescita degli utili di SQM e Livent supererà il ritmo torrido di Albemarle quest'anno.
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Fonte: https://www.investors.com/research/the-new-america/albemarle-plots-decade-long-lithium-charge-with-demand-racing-past-supply/?src=A00220&yptr=yahoo