Albert Pujols è un affare per i St. Louis Cardinals mentre scrive un fantastico finale di carriera

Albert Pujols era probabilmente il giocatore più strapagato della Major League Baseball all'inizio della stagione 2021. Mentre la stagione 2022 raggiunge le sue ultime settimane, lo slugger di 42 anni è uno dei migliori valori del gioco.

La trasformazione di Pujols è stata sbalorditiva.

Poco più di un anno fa sembrava un giocatore a pezzi alla fine di quella che è stata sicuramente una carriera nella Hall of Fame. Nonostante il suo stipendio di $ 30 milioni nell'ultimo anno di un contratto di 10 anni e $ 240 milioni, i Los Angeles Angels hanno rilasciato Pujols dopo aver segnato .198/.250/.372 con cinque fuoricampo in 24 partite nel 2021.

Ora, Pujols è un giocatore chiave per i St. Louis Cardinals, che guidano la National League Central di otto partite sui Milwaukee Brewers.

Quando i Cardinals hanno firmato un contratto di un anno da 2.5 milioni di dollari, è stata una bella storia. Lo slugger stava tornando nel franchise per il quale ha recitato dal 2001 al 11.

Eppure il St. Louis che lo riportava sembrava più un bel gesto che aggiungere un giocatore che avrebbe fornito una scintilla importante in una gara di gagliardetti.

Tuttavia, Pujols sta colpendo un robusto .346/.393/.803 con 11 fuoricampo in 28 partite dal 10 agosto.

Pujols sta anche facendo la storia quando ha superato Alex Rodriguez al quarto posto nella lista dei fuoricampo di tutti i tempi della MLB quando si è connesso per il numero 697 domenica contro i Pirates a Pittsburgh. È arrivato in modo drammatico quando il tiro da due run nella parte superiore del nono inning ha portato i Cardinals in vantaggio per 3-2 in una partita che hanno vinto 4-2.

"C'è impressionante e poi c'è incredibile", ha detto il manager dei Cardinals Oliver Marmol. “Quello a cui stiamo assistendo in questo momento è leggendario. Devi fare un passo indietro rispetto alla gestione del gioco e prendere tutto".

A Pujols bastano tre fuoricampo per arrivare a quota 700 e ai Cardinals mancano 21 partite. I suoi compagni di squadra capiscono che stanno guardando la storia in azione.

"È come se stessimo vivendo in un sogno", ha detto il veterano mancino Jose Quintana. “Sembra che ogni giorno stia facendo qualcos'altro che è semplicemente fantastico. È come se stesse giocando meglio di quanto non abbia mai fatto”.

Pujols gioca come un uomo molto più giovane di 42 anni. In effetti, sembra che abbia trovato il modo di far tornare indietro le lancette del tempo.

Tuttavia, Marmol dice che non c'è nessun segreto per il successo di Pujols al di là del duro lavoro.

"Quando ti presenti allo stadio lui è lì prima che ci sia qualcun altro", ha detto Marmol. “Guardi la sua preparazione, quello che fa nella sala pesi, quello che fa negli allenamenti di battuta, allora ha senso e lo fa da due decenni. In questo momento, quello a cui stiamo assistendo è leggendario. È davvero divertente da guardare”.

Pujols è stato tre volte MVP NL, nove volte All-Star e NL Rookie of the Year 2001 durante i suoi primi 11 anni con i Cardinals. Ha anche aiutato St. Louis a vincere due World Series.

Sarebbe stato quasi impossibile duplicare quel successo nelle successive 10 stagioni con gli Angeles e Pujols non si è avvicinato. Ha ricevuto voti di MVP in sole tre stagioni e non è mai arrivato al di sopra del quinto posto al ballottaggio mentre ha fatto solo un'apparizione all'All-Star Game.

Gli infortuni hanno contribuito a tagliare la produzione di Pujols. Tuttavia, quelli vicini a Pujols dicono che non è mai stato completamente felice ad Anaheim, ma ha riguadagnato una scintilla la scorsa stagione dopo aver firmato con i Los Angeles Dodgers.

Pujols si sta divertendo a giocare a baseball ora, anche se insiste sul fatto che sta attenendosi al suo piano di ritirarsi alla fine della stagione.

Pujols è sempre stato riluttante a parlare di obiettivi personali e statistiche e dice che il suo obiettivo principale è portare i Cardinals nella postseason. Tuttavia, ammette di essersi preso qualche momento per godersi quello che è diventato un incredibile atto finale.

"Questa opportunità arriva solo una volta ed è qualcosa che è un dono che Dio mi ha dato, e cerco di approfittarne ogni singolo giorno", ha detto Pujols. “Non sto solo creando ricordi per me, ma anche per i fan, la mia famiglia e le persone che mi amano. Alla fine della giornata, è davvero fantastico e stiamo giocando un ottimo baseball e abbiamo un grande gruppo di compagni di squadra”.