Alterra Energy cerca di soffiare via il riciclaggio della plastica

Il mondo ha un problema con i rifiuti di plastica. Probabilmente non è una novità per te.

I programmi di riciclaggio standard possono aiutare, ma un enorme difetto è che così tanta plastica non è facilmente riciclabile con i loro metodi. Ecco perché puoi mettere solo alcuni tipi di plastica nel cestino del riciclaggio.

Di conseguenza, qui negli Stati Uniti solo il 5% circa dei rifiuti di plastica viene riciclato ogni anno, mentre circa il 9% viene incenerito e l'86% viene conferito in discarica. Ciò significa che circa 30 milioni di tonnellate di plastica finiscono nelle discariche americane ogni anno.

Alterra Energy di Akron, Ohio, ha una nuova soluzione che utilizza la tecnologia brevettata di liquefazione termica per ricostruire completamente i rifiuti di plastica. L'azienda ha iniziato come impianto pilota per la prova di concetto nel 2009 e ha commissionato la sua struttura commerciale su vasta scala nel 2020. Nel gennaio 2021, Neste Corporation, il più grande produttore mondiale di diesel rinnovabile e carburante sostenibile per l'aviazione, ha acquisito una partecipazione di minoranza nel società a capitale privato, partecipata a maggioranza da investitori finanziari.

"Oggi non viene riciclata molta plastica", ha affermato Fred Schmuck, CEO di Alterra. “Quello che è, è per lo più riciclato meccanicamente, dove la plastica viene triturata e fusa per essere riutilizzata. Ma ciò ne limita l'uso a causa della complessità del riciclaggio dei laminati, dei riempitivi e dei coloranti aggiunti alla plastica originale e perché la maggior parte non è adatta per applicazioni alimentari. Lavoriamo per dividere la struttura molecolare, scomponendo il polimero per produrre i mattoni per creare nuova plastica. Ogni azienda chimica ha obiettivi ambiziosi per l'utilizzo di materiali riciclati". Il prodotto finale che deriva dal processo di Alterra può essere utilizzato come materia prima riciclata per la produzione di plastica.

Una delle altre sfide con il riciclaggio meccanico è che non è in grado di gestire tutte le plastiche miste e multistrato, quindi i riciclatori sono costretti a separare ulteriormente i loro flussi di alimentazione prima della lavorazione. Non è il caso del processo di Alterra. "Possiamo utilizzare plastiche miste e multistrato con riempitivi e coloranti", ha affermato Schmuck. La maggior parte di ciò che usiamo è la plastica n. 2, n. 4, n. 5, n. 6 e alcuni n. 7. Il nostro obiettivo è catturare un altro 30-40% del flusso di rifiuti di plastica entro il 2030".

"Non siamo qui per competere con il riciclaggio meccanico", ha aggiunto Jeremy DeBenedictis, Presidente di Alterra Energy. "Il riciclaggio chimico è complementare a quello." Tuttavia, l'azienda mira a sostituire alcuni altri metodi di smaltimento della plastica come il conferimento in discarica e l'incenerimento. "La nostra struttura di Akron elabora 100,000 libbre al giorno che altrimenti sarebbero state gettate in discarica", ha continuato DeBenedictis. “Consideriamo il nostro processo come su scala commerciale. È collaudato, modulare e può essere replicato ovunque".

L'attenzione ora è esattamente su questo, replicando il processo in tutto il mondo. "Siamo ancora nascenti", ha detto Schmuck. “Siamo concentrati sull'aumento. Nella seconda metà di questo decennio, aspiriamo ad avere tra uno e due milioni di sterline all'anno di capacità operativa".

"Neste è una delle aziende più sostenibili al mondo", ha aggiunto DeBenedictis. "Non stanno solo supportando l'implementazione della nostra tecnologia in tutto il settore, ma abbiamo anche un accordo di sviluppo congiunto, quindi possiamo sfruttare l'esperienza di Neste".

L'obiettivo finale di Alterra è aprire nuove strade sostanziali nell'affrontare il problema dei rifiuti di plastica nel mondo. "Per me, si tratta di tornare al futuro del riciclaggio", ha detto Schmuck. “I miei complimenti alle tecnologie esistenti, ma per noi è fondamentale allontanarci dalla plastica monouso e dall'olio vergine. Abbiamo creato una nuova soluzione e un'opportunità. Quello che stiamo facendo è distogliere la preziosa plastica usata dal conferimento in discarica e ridurre il nostro bisogno di risorse naturali nella rigenerazione di nuovi prodotti in plastica: è un uso molto efficiente delle capacità industriali esistenti per sostituire l'olio vergine".

"Guarda il tuo cestino della spazzatura a casa", ha detto DeBenedictis. “Quando finisci il tuo yogurt, o la tua insalata, o il tuo burro, il contenitore va nel cestino. Ma tutto ciò ha un valore. La plastica è fatta per essere riutilizzata. Vogliamo aiutare a sbloccare modi per riutilizzare tutta la nostra plastica. Ma tutti dobbiamo fare la nostra parte. La mia famiglia di cinque persone ha fatto un esperimento di riciclaggio per sei mesi e siamo stati in grado di ridurre la nostra spazzatura settimanale sul marciapiede a un piccolo sacchetto. E se potessimo convincere ogni famiglia negli Stati Uniti a fare qualcosa di simile? Questo sarebbe un cambio di gioco nell'accelerare il passaggio a un'economia veramente circolare".

"Se si guarda all'intera catena del valore del riciclaggio", ha affermato Schmuck, "questo tipo di riciclaggio avanzato può fare un'enorme differenza".