Zoox di Amazon afferma che il suo Robotaxi ha soddisfatto i più elevati standard di sicurezza in caso di incidente

Zoox, la startup robotaxi acquistata da Amazon due anni fa, afferma di essere ora certificata per soddisfare i più elevati standard di sicurezza in caso di incidenti negli Stati Uniti ed è la prima azienda tecnologica a guida autonoma a farlo. Tuttavia, non è ancora pronto per dire quando il suo eccentrico veicolo elettrico inizierà a raccogliere clienti paganti.

“Siamo davvero vicini. Sta venendo insieme", dice Jesse Levinson, cofondatore di Zoox e CTO Forbes durante un tour dell'impianto di assemblaggio dell'azienda a Fremont, in California, martedì, la prima volta che è stato aperto al pubblico. "Lo vedrai prima piuttosto che dopo."

L'azienda di otto anni, con sede a Foster City, in California, ha completato i crash test con il suo piccolo robotaxi simile a un furgone e ha presentato i risultati al governo alla fine di giugno. Il veicolo di Zoox è radicalmente diverso da Waymo e Cruise di General Motors, che già gestiscono programmi robotaxi su piccola scala nella periferia di Phoenix e San Francisco utilizzando veicoli elettrici modificati e ibridi plug-in, che combinano un pacco batteria e un piccolo motore a benzina. Prevede di iniziare il suo servizio con un veicolo appositamente costruito per quattro passeggeri senza volante, pedali o comandi di guida convenzionali. Con motori elettrici e pacchi batteria nella parte anteriore e posteriore, il veicolo squadrato può muoversi facilmente in entrambe le direzioni.

Levinson, uno scienziato informatico formatosi alla Stanford University che è stato l'architetto della tecnologia di guida autonoma di Zoox sin dalla sua fondazione, ha ragione a essere cauto riguardo agli orari commerciali. In parte, è perché è fuori dalle sue mani. Per azionare il suo robot su ruote su strade pubbliche e portare avanti un servizio di corsa, Zoox ha bisogno dell'approvazione del Dipartimento dei veicoli a motore della California e del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti.

Ottenere quelle luci verdi potrebbe essere diventato più difficile in seguito a un incidente che ha coinvolto a Cruise robotaxi che è stato colpito da un altro pilota a San Francisco incrocio il mese scorso. Sia un passeggero del veicolo Cruise che l'autista della Toyota Prius che l'ha investito hanno riportato ferite lievi. L'incidente è al vaglio sia dei funzionari della California che del National Highway Traffic Safety Administrationo NHTSA.

Cruise ha iniziato a offrire corse ai passeggeri a San Francisco alla fine di giugno. Come Zoox, prevede di offrire corse nei suoi furgoni robotaxi Origin con sedili rivolti verso l'interno e senza volante o pedali, ma per ora si affida a una flotta di berline Chevrolet Bolt elettriche. Cruise è stata anche la prima compagnia autorizzata dalla California a gestire un servizio di guida autonoma a pagamento senza un autista di riserva umano al volante. Waymo sta anche cercando quella designazione.

Waymo di Alphabet, nato come Google Self-Driving Project 13 anni fa, non rivela quante entrate ottiene dalle corse robotaxi e dai servizi di consegna. I suoi minivan ibridi plug-in Chrysler Pacifica offrono viaggi ai passeggeri nei sobborghi di Chandler e Tempe a Phoenix dal 2020.

L'attuale flotta di test su strada di Zoox è composta da SUV Toyota Highlander carichi di computer, lidar laser, telecamere, radar e altri sensori, ma ha iniziato la produzione a basso livello di robotaxi nella sua struttura di Fremont. Mentre il tentacolare stabilimento Tesla della San Francisco Bay Area sforna centinaia di migliaia di auto elettriche all'anno, la fabbrica di Zoox sarà in grado di produrre "decine di migliaia" di robotassi all'anno. Saranno impiegati esclusivamente nei servizi di corsa che prevede di lanciare inizialmente a San Francisco e Las Vegas.

L'azienda è fiduciosa sulla sicurezza dei suoi veicoli perché tutti i crash test e le certificazioni sono supervisionati dal Chief Safety Innovation Officer Mark Rosekind, che ha guidato la NHTSA durante gli ultimi anni dell'amministrazione Obama.

"Abbiamo più di cento (innovazioni di sicurezza) integrate nel nostro veicolo che non sono disponibili nelle auto che sono in circolazione oggi", ha detto Rosekind ai giornalisti durante il tour della struttura. Questi includono un airbag a "ferro di cavallo" a forma di U che si apre dal tetto del robotaxi per avvolgere tutti i passeggeri in caso di incidente.

"Costruendo da zero sapevamo quali standard federali di sicurezza dei veicoli a motore avremmo dovuto incorporare e quindi abbiamo eseguito simulazioni, test ingegneristici, analisi, ecc. Per assicurarci di poter soddisfare tali requisiti di prestazione", ha affermato Rosekind. Ci sono voluti cinque anni, ma ha detto che il veicolo otterrebbe un punteggio di incidente federale a cinque stelle dall'NHTSA, il livello più alto possibile, se fosse venduto ai consumatori. "Non siamo tenuti a farlo poiché non lo vendiamo a nessuno".

Il veicolo, che ricorda un vagone della metropolitana su piccola scala, è sorprendentemente spazioso. Nonostante sia un metro più corta di una Toyota Corolla, la mancanza di un motore convenzionale e di comandi di guida consente un abitacolo spazioso.

Durante un breve giro di prova a bassa velocità intorno alla fabbrica, la frenata e l'accelerazione sono state fluide e il veicolo Zoox si è fermato per consentire il passaggio delle persone che attraversavano un parcheggio. Sebbene non sia stato un percorso tecnicamente impegnativo, l'esperienza di viaggio è notevolmente diversa da quella dei veicoli Waymo o Cruise a causa dell'esclusivo design della cabina e dei sedili, con i passeggeri uno di fronte all'altro. È meno un caso di sentirsi guidati e più simile al trasporto di massa high-tech.

Una volta certificato per funzionare su strade pubbliche, il robotaxi è progettato per andare fino a 75 mph in autostrada, alimentato da un sistema di batterie da 132 kilowattora che è abbastanza robusto da funzionare per 16 ore al giorno prima di dover essere ricaricato.

Levinson, figlio del presidente di Apple Arthur D.Levinson, ha affermato che Zoox non è sotto pressione competitiva o finanziaria per iniziare le operazioni di trasporto e che Amazon, che ha pagato 1.2 miliardi di dollari per l'azienda nel 2020, è disposta ad essere paziente. "Non siamo là fuori a raccogliere fondi", ha detto.

“C'è un'enorme richiesta di andare dal punto A al punto B in una città. È un mercato multimiliardario, quindi anche per un'azienda delle dimensioni di Amazon è materialmente interessante", ha affermato. “Non è un programma per arricchirsi velocemente. … Non è che tra due anni Amazon guadagnerà ingenti somme di denaro. Nel prossimo decennio, dovrebbero assolutamente esserlo, se facciamo un buon lavoro".