I consumatori americani non supportano più la crescita

Il recupero dai blocchi di Covid ha avuto la sua maggiore forza tra le famiglie. Gli acquisti di case sono esplosi e sono seguiti i lavori di costruzione di case. Gli acquisti al dettaglio sono aumentati vertiginosamente in tutte le principali categorie. Ma quella nella foto ora è cambiata. L'aumento dei tassi di interesse ha reso la proprietà della casa troppo costosa per molti. L'inflazione ha intaccato profondamente il potere d'acquisto dei redditi delle persone e la spesa reale è rallentata di conseguenza. Ora guardando al 2023, le prospettive difficilmente puntano nella direzione della crescita e della prosperità. Invece, indicano una recessione in via di sviluppo, se l'economia non è già in una recessione.

L'acquisto di case e la costruzione di case avevano guidato nei mesi successivi al peggiore dei blocchi dovuti alla pandemia. Nella seconda metà del 2020 e nel 2021, gli acquisti di nuove abitazioni sono balzati al rialzo. Entro la fine del 2021, gli acquisti superavano di circa il 25% i livelli pre-pandemia. La costruzione ha cercato di tenere il passo con gli acquisti. Gli inizi di nuove unità abitative erano aumentati entro la fine del 2021 di circa il 24% rispetto ai livelli pre-Covid.

Quest'anno, entrambe le attività sono state vittime dell'aumento dei tassi di interesse, poiché l'inflazione ha costretto la Federal Reserve (Fed) a restringere il credito. Dallo scorso marzo, quando la Fed ha iniziato i suoi sforzi antinflazionistici, i tassi su un mutuo a 30 anni sono più che raddoppiati, passando da un minimo del 3.29% al 6.5-7.0% di recente. Non sorprende che la proprietà della casa sia diventata troppo costosa per molti americani. Gli acquisti di case sono crollati, scendendo di circa il 9.5% da marzo a novembre, il mese più recente per il quale sono disponibili i dati. Sono seguiti gli inizi di nuove costruzioni, in calo del 16.8% nello stesso periodo.

Il calo degli acquisti di case e delle costruzioni ha avuto un impatto diretto sulla spesa dei consumatori, in particolare sulle vendite di mobili ed elettrodomestici, nonché sulle forniture per riparazioni domestiche. Ma la spesa dei consumatori ha sofferto ancora di più degli oneri imposti dall'inflazione sui redditi reali.

Anche se i salari sono aumentati a tassi storicamente rapidi, l'inflazione ha aumentato il costo della vita ancora più rapidamente. Durante i primi tre trimestri del 2022, il Dipartimento del Commercio riferisce che i redditi delle famiglie da salari e stipendi sono aumentati a un tasso annuo del 6.2%. I prezzi al consumo, tuttavia, sono aumentati a un tasso annuo dell'8.0% durante quel periodo, più che controbilanciando il potere d'acquisto dei loro redditi aumentati. Per un po', le persone hanno sfruttato le loro carte di credito per continuare a spendere, ma un simile comportamento non può che arrivare fino a un certo punto. Hanno dovuto rallentare il ritmo dei nuovi acquisti. Quindi, mentre le vendite al dettaglio durante la prima metà del 2022 sono aumentate a un impressionante tasso annuo del 9.0%, da giugno sono cresciute a malapena in termini nominali. Dopo aver tenuto conto degli effetti dell'inflazione, le vendite reali sono effettivamente diminuite.

Particolarmente inquietante in questo rallentamento è l'ampio modello di declino così evidente nei recenti dati sulle vendite al dettaglio. A dicembre le vendite nominali complessive sono diminuite dell'1.1% rispetto al livello di novembre, del 12.3% su base annua. Solo quattro delle dodici categorie principali hanno mostrato una crescita nominale, tanto meno una crescita reale. Le vendite di articoli di grandi dimensioni hanno registrato i cali più marcati. Le vendite di auto sono diminuite dell'1.2% solo a dicembre. Le vendite di mobili sono diminuite del 2.5% nel mese e l'elettronica è diminuita dell'1.1%. Questo è significativo perché i consumatori, quando si sentono a corto, prima riducono questo tipo di esborsi. Spendere per cose del genere è più facile da rimandare che spendere per cose di tutti i giorni, come sapone o generi alimentari, medicine e simili. E infatti, il cibo, è stata una delle quattro categorie a mostrare un aumento.

È vero, dicembre è solo un mese e le cifre di un solo mese non fanno tendenza. Ma novembre sembrava più o meno lo stesso. Solitamente il dato complessivo, incoraggiante o deludente che sia, è costituito da un mix di crescita in alcune categorie e calo in altre. C'era da aspettarselo, dal momento che le famiglie in genere trattengono un tipo di spesa quando si concedono il lusso di un altro. Il mese in cui una famiglia di lavoratori acquista un'auto è il mese in cui decide di cenare fuori meno del solito. È quindi indicativo che dicembre e novembre abbiano visto universalmente tagli. Questo fatto e le tendenze più generali indicano più o meno lo stesso quando l'economia entra nel 2023.

Se questo non è un bel quadro, la causa dei problemi economici offre motivi per cercare una ripresa più avanti nel 2023. Se gli sforzi della Fed riusciranno a contenere l'inflazione, cosa non del tutto improbabile, le famiglie potrebbero facilmente tornare a modelli di spesa più aggressivi. Il successo sull'inflazione potrebbe anche spingere la Fed più avanti nel nuovo anno ad allentare le sue politiche di restrizione del credito e forse a invertire la sua attuale politica di aumento dei tassi di interesse. Ciò potrebbe favorire un ritorno all'acquisto e alla costruzione di case, se non alla fine del 2023, quindi nel 2024. La fase è pronta per la ripresa nel tempo, ma il dolore è probabile nei prossimi sei-nove mesi.