Un apprezzamento per il fenomeno degli ex gemelli Francisco Liriano ... e cosa c'era dopo quello che avrebbe potuto essere

I tour di ritiro pieni di sfarzo, circostanze e regali da conservare in una delle tante stanze degli ospiti della villa sono per pochi eletti, mentre solo una percentuale leggermente maggiore di giocatori può fare un altro pipistrello o fare un altro viaggio al tumulo con la consapevolezza che la pensione attende non appena escono dal campo.

La maggior parte dei giocatori termina la propria carriera come Francisco Liriano, che non aveva idea di fare la sua ultima apparizione in campionato il 27 settembre 2019, quando ha rinunciato a una corsa all'ottavo inning ed è stato risparmiato dalla sconfitta quando i Pirates hanno segnato due gol nella parte bassa del nono per guadagnare 6-5 sui Reds. Solo 842 giorni dopo, Liriano si ritirò ufficialmente tramite una dichiarazione del suo agente.

Ovviamente, il solo fatto di avere l'opportunità di annunciare ufficialmente il suo ritiro significava che un giocatore se l'era cavata terribilmente bene e, nel caso di Liriano, offre l'opportunità di guardare indietro a una serie movimentata di big league in cui i what-if dei suoi primi anni hanno finito per cedere una carriera straordinaria a sé stante.

La carriera di Liriano è iniziata in modo chiassoso durante i giorni pre-streaming, all'alba della mania del prospect. Nel 2005, Liriano è emerso come il campionato minore più caldo del gioco andando 12-7 con un'ERA di 2.63 mentre ne batteva 204 e camminava solo 50 su 167 2/3 inning tra Double-A New Britain e Triple-A Rochester. Liriano è migliorato man mano che la competizione è migliorata, andando 9-2 con un'ERA di 1.78 e 112 strikeout con 24 walk in 91 inning a Rochester.

Ai tempi in cui non c'erano modi affidabili per vedere le partite della lega minore, gli inizi di Liraino sono diventati eventi imperdibili per chiunque si trovi a breve distanza in auto. Una folla di oltre 2,000 spettatori si è presentata l'8 agosto, quando Liriano ha lanciato per il Rochester contro l'Ottawa in una partita iniziata alle 9:35

Dodici giorni dopo, un pubblico tutto esaurito di 10,864 spettatori si è presentato al McCoy Stadium di Pawtucket, RI, e ha guardato Liriano lanciare come se dovesse già essere nelle major, o qualunque campionato fosse superiore a quello. Opponendosi ai Pawtucket Red Sox, Liriano ha concesso una corsa su quattro colpi mentre ne percorreva uno e ne ha segnati 12 in sette inning. Ha eliminato otto dei nove titolari per i PawSox e ha fiutato Kevin Youkilis - un membro dei Red Sox campione delle World Series 2004 che sarebbe stato uno dei primi 5 giocatori dell'AL, in termini di WAR, dal 2006 al 2011 - tre volte , inclusa una volta in cui Youkilis è quasi caduto a terra facendo oscillare e mancando un cursore.

Oggi, guardare i lanciatori mescolare una palla veloce degli anni '90 con uno slider affilato sembra quasi un luogo comune. Ma quella era una combinazione di videogiochi nel 2005, soprattutto proveniente da un mancino come Liriano, che, ai tempi pittoreschi in cui le squadre chiamavano prospettive meritevoli invece di giocare con il tempo di servizio, segnava 33 e camminava solo sette in 23 2/3 inning con i Twins a settembre prima di aprire la stagione 2006 nel loro bullpen.

"Penso che uno di quei momenti (quando) mi sono reso conto che questo ragazzo era davvero cattivo è stato (quando) Derek Jeter era al piatto e mi ha guardato e ha detto 'Wow'", ha detto l'ex manager dei Twins Ron Gardenhire a settembre 2018, quando dirigeva i Tigers e Liriano era nella rotazione di Detroit.

Liriano ha iniziato il 2006 eliminando 32 e camminando solo quattro su 22 1/3 inning in 12 apparizioni di soccorso per i Twins – incluso un periodo di 1 2/3 inning contro gli Yankees il 19 aprile, quando Jeter ha steso con successo un bunt – prima di essere spostato alla rotazione il 19 maggio, quando ha effettivamente iniziato a rafforzare il suo dominio ultraterreno.

Nelle sue prime 14 partenze, Liriano è andato 11-2 con un'ERA di 1.65 mentre segnava 105 e camminava solo 28 in 92 2/3 inning. Ha giocato almeno otto inning quattro volte e ha lanciato un colpo da un battitore su sei inning il 31 maggio prima di concedere un colpo su sette inning l'11 giugno.

Il tratto ha stabilito Liriano non solo come il favorito in una gara da Rookie of the Year con un altro lanciatore al top della rotazione in Justin Verlander e un'immediata sensazione di chiusura in Jonathan Papelbon, ma anche il principale contendente nella gara di Cy Young. Liriano ha concluso luglio con un'ERA minima di 1.96 nella major league, una cifra migliorata nelle stagioni senza sciopero da solo una manciata di lanciatori iconici - Pedro Martinez e Roger Clemens due volte a testa e Dwight Gooden e Ron Guidry una volta ciascuno - negli ultimi 30 anni.

Ma Liriano ha lanciato solo altre due volte da rookie. Apparendo in nove giorni di riposo contro i Tigers il 7 agosto, Liriano ha concesso quattro punti su 10 colpi in quattro inning. È entrato nella lista dei disabili con dolore al gomito sinistro ed è tornato il 13 settembre, quando ha concesso un colpo in due inning senza reti contro l'Atletica. Il continuo dolore al gomito lo ha rimandato sullo scaffale e non ha lanciato nei playoff, quando i Twins sono stati travolti dall'Atletica.

Liriano ha subito un intervento chirurgico a Tommy John il 6 novembre 2006 quando i what-if, della varietà micro e macro, sono iniziati sul serio. Con Liriano e Papelbon, l'ultimo dei quali ha subito un infortunio alla spalla a settembre, messi da parte, la corsa potenzialmente classica del Rookie of the Year si è trasformata in una sconfitta quasi unanime a favore di Verlander, che ha vinto due Cy Young e un MVP ed è diretto a la Hall of Fame nel momento in cui è idoneo. (Papelbon, che poche ore prima del ritiro di Liriano ha detto che non avrebbe mai annunciato il suo ritiro, è diventato idoneo per la Hall of Fame quest'anno ma è caduto dal ballottaggio dopo aver ricevuto cinque voti)

"Liriano probabilmente va 22-1", ha detto l'allora prima base degli Orioles Kevin Millar nel 2006. "Voglio dire, non so se verrà battuto".

Per quanto riguarda i Twins, come sarebbero andate le cose per una squadra che è perennemente stroncata nei playoff - non hanno vinto una sola partita di playoff dal 2003 - se Liriano fosse stato sano e avesse lanciato per una rosa di 96 vittorie che ha caratterizzato il MVP di AL (Justin Morneau), vincitore del Cy Young Award (Johan Santana) e campione di battuta di AL (Joe Mauer)?

"Sapevamo di averne una buona", ha detto Gardenhire nel 2018. "Vorrei che fosse rimasto in salute quell'anno".

Liriano è tornato nel 2008, ma nonostante avesse ancora un fantastico slider, la sua palla veloce non è mai tornata del tutto indietro. Dopo aver prodotto un rapporto strikeout-passeggiata di 4.54 dal 2005-06, che si è classificato quarto tra i lanciatori iniziali in quei due anni dietro a Ben Sheets, l'aspirante Hall of Famer Curt Schilling, il candidato borderline della Hall of Fame Santana e l'Hall of Famer Roy Halladay - ha registrato un rapporto strikeout-walk di 2.11 per il resto della sua carriera superando due volte i 185 inning. La sua ERA era 2.74 prima dell'intervento chirurgico e 4.28 dopo.

"Non ha le stesse cose - ora non inseguono tanto ed è per questo che finisce per portare a spasso le persone", ha detto Gardenhire nel 2018. "Non è così elettrico come lo era. Ma è ancora abbastanza bravo quando esce".

E anche il “abbastanza buono” di Liriano è stato singolarmente impressionante. Liriano ha vinto 99 partite e registrato 1,638 strikeout dopo il suo intervento chirurgico. Solo altri quattro lanciatori che hanno subito un intervento chirurgico a Tommy John dal 2003 - AJ Burnett, Matt Morris, Anibal Sanchez e Stephen Strasburg - hanno vinto più partite dopo la procedura di ricostruzione del gomito, con solo Burnett, Strasburgo e Sanchez che hanno registrato più strikeout.

Liriano ha lanciato un no-hitter simile a un unicorno il 3 maggio 2011, quando ha lanciato 123 lanci e ne ha camminati sei mentre ne eliminava solo due. Ha vinto i premi Comeback Player of the Year in entrambi i campionati. È apparso in una partita di playoff per quattro squadre ed è andato 16-8 con un'ERA 3.02 nel 2013 per i Pirates, che hanno fatto i playoff per la prima volta in 21 anni e sono arrivati ​​​​a una vittoria dell'NLCS. Nel 2017, Liriano ha guadagnato un anello delle World Series con gli Astros prima di fare 28 presenze per i Tigers nel 2018 e 69 apparizioni di soccorso per i Pirates nel 2019.

Liriano, che ha guadagnato circa 62 milioni di dollari nei big, è finito per essere uno di quei ragazzi a cui è stato strappato l'uniforme dalla schiena. Andò all'allenamento primaverile con i Phillies prima della pandemia nel 2020 e di nuovo con i Blue Jays nel 2021, ma non lanciò nelle minori per nessuno dei due club, ponendo fine a una carriera iniziata con sprazzi di brillantezza stratosferica e composta da nientemeno che secondo atto notevole.

"Era uno stallone", ha detto Gardenhire nel 2018. "Quando è uscito nel 05, è stato il fattore 'wow'. Piuttosto buono."

Abbastanza bene anche dopo.